第25話 謎の令嬢

 しかし、それが俺に向けられた言葉でなかったらただただ恥ずかしい。俺の背後にいる、姿の見えぬ恋人などであったらどうだろう。


 俺は返事をするべきか迷っていた。


「どうしたの、足を止めたりして。あなたにそんな感情はないはずよ」


 周囲を探ったが他に気配は感じられない。ならば、それらの言葉は俺に向けられたものなのだろう。


 そう思い込むしかない。


 俺は静かな足取りで女に近づく。女は依然として変わらぬ口調で語り続ける。


「ふう、今回は早かったわね。まあ良いわ、私は諦めない。あなたをその座から引き下ろす、その日まで」


 飲み物をすする音がする。女は落ち着いているようにも見えるが、どことなく気落ちしているようにも感じる。


「さあ、やりなさい」


 俺は女の後ろ、約5メートルほどの距離にまで近付いた。


「お、俺に言っているんだよな?」


 不安が残る。聞かずにはいられなかった。


 俺の声を受けて、女がゆっくりと振り返る。気品のあるシルクのドレスに、胸元に輝く宝石。知的な瞳は、同時に意思の強さをうかがわせる。


 不意に視線が交わった瞬間、少しドキッとしてしまったが、ぐっと押し殺して無表情を装う。


 この出会いに、何か意味があるのだろうか。


 男女の出会いか、はたまた何かの運命なのか。


 ああそうだ、例えば恋愛ドラマなんかではこんな感じだ。


 一瞬だが、時が止まったかのように感じた。だが、女が振り向いた時、それは激しい音と共に崩れ去ることになる。


「だ、誰よ、アンタ!?」


 これにはさすがの俺も驚いた。全く予想だにしなかったセリフだ。


「俺はロ……」


 勢いで名乗ろうとしてしまったが、フィッシャーの言葉が脳裏に閃く。軽々しく名乗りを上げてはならない。


 とはいえ、何か答えなければ気まずい。


「俺は通りすがりの一般人……」


「えっ、通りすがりの一般人ですって!?」


 激昂もしくは驚愕。一見しただけでは判然としない声だ。女は急に立ち上がったかと思うと、つかつかと靴音を鳴らして迫り来る。


「今、通りすがりって言ったわね!?」


 もしかすると地雷を踏んだのか。だが、下手に言い訳をしてもどうにもならない気がした。


「あ、ああ、言ったが…」


「まあ、なんてこと!?」


 女性は両の手を顔にあてて、舞台役者の如くに驚きを表現した。


「こんな所に通りすがりの一般人が来るなんて、何てことでしょう。あなた、名前は!?」


 俺が困りは果てて戸惑っていると、女は更に声を張り上げて続ける。


「そうよね、通りすがりに名前があるのも確かにおかしいわ。あなたは、そうね、とりあえず通りすがりで、私の執事であるロジタール、そういうのはどう? ……あら、満更でもないって顔ね、じゃあ決定!」


 予想外の出来事に、俺は思わずフリーズしてしまった。


「ロジタール? それは何か良くない名前なのではないか?」


 突如として飛び出したロジタールの名前に、俺はそっと探りを入れた。マダイの国で、その名前は禁忌に近いはずだ。


「そう? まあ、そこまでありふれてはいないけど、それなりにまともな名前だと思うわ。もしかして気に入らなかった? いや、通りすがりにそんな事はありえないはずよ。でもあなた、本当に変よ」


「変ではないと思うが……」


 どっちが変だ、と言いたいのをぐっと堪えて、俺は力なく答えた。女はぼんやりと考える仕草をして、俺に問う。


「ねえ、もし私がビンタしたら、怒る?」


 ふざけているかと思えば、顔は真面目だ。そこが何となく気にかかる。


「そりゃあまあ、理由もなく頬をはたかれれば、怒るかも知れないな」


 一部には喜ぶ人間もいるだろうが、それはそれだ。女の真面目な顔つきを見てちゃかすような気にはなれない。


「……まさかと思うけど、あなた、もしかして人間?」


「どういうことだ?」


 その時、やや離れた所から物音がした。何かが荒々しく森の中を動いているようだ。


「今度こそ奴らだわ、いつもなら私も諦めるけど、ロジタール、あなたという存在を得た以上、もう少しあがくことにした! こっちに来なさい!」


「待ってくれ、どうしようと言うのだ」


 女は俺の手を引っ張って奥へ向かおうとする。しかし俺にもフィッシャーとの約束がある。これ以上無駄に歩き回ってしまうと、もはや町への道が分からなくなってしまうかも知れない。


「ダメよ、奴らに見つかったらかないっこないわ。これは負けイベントなのよ、回避するしかないの、急いで!」


 そこまで叫んだところで、女は一転して肩を落として、分かりやすく気落ちした。


「……ああ、そうか、あなたも結局、この為に存在したというのね。変な期待をした私がバカだったわ」

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