探求者ロジタールの苦悩

第25話 謎の令嬢

　しかし、それが俺に向けられた言葉でなかったらただただ恥ずかしい。俺の背後にいる、姿の見えぬ恋人などであったらどうだろう。

　俺は返事をするべきか迷っていた。

「どうしたの、足を止めたりして。あなたにそんな感情はないはずよ」

　周囲を探ったが他に気配は感じられない。ならば、それらの言葉は俺に向けられたものなのだろう。

　そう思い込むしかない。

　俺は静かな足取りで女に近づく。女は依然として変わらぬ口調で語り続ける。

「ふう、今回は早かったわね。まあ良いわ、私は諦めない。あなたをその座から引き下ろす、その日まで」

　飲み物をすする音がする。女は落ち着いているようにも見えるが、どことなく気落ちしているようにも感じる。

「さあ、やりなさい」

　俺は女の後ろ、約５メートルほどの距離にまで近付いた。

「お、俺に言っているんだよな？」

　不安が残る。聞かずにはいられなかった。

　俺の声を受けて、女がゆっくりと振り返る。気品のあるシルクのドレスに、胸元に輝く宝石。知的な瞳は、同時に意思の強さをうかがわせる。

　不意に視線が交わった瞬間、少しドキッとしてしまったが、ぐっと押し殺して無表情を装う。

　この出会いに、何か意味があるのだろうか。

　男女の出会いか、はたまた何かの運命なのか。

　ああそうだ、例えば恋愛ドラマなんかではこんな感じだ。

　一瞬だが、時が止まったかのように感じた。だが、女が振り向いた時、それは激しい音と共に崩れ去ることになる。

「だ、誰よ、アンタ！？」

　これにはさすがの俺も驚いた。全く予想だにしなかったセリフだ。

「俺はロ……」

　勢いで名乗ろうとしてしまったが、フィッシャーの言葉が脳裏に閃く。軽々しく名乗りを上げてはならない。

　とはいえ、何か答えなければ気まずい。

「俺は通りすがりの一般人……」

「えっ、通りすがりの一般人ですって！？」

　激昂もしくは驚愕。一見しただけでは判然としない声だ。女は急に立ち上がったかと思うと、つかつかと靴音を鳴らして迫り来る。

「今、通りすがりって言ったわね！？」

　もしかすると地雷を踏んだのか。だが、下手に言い訳をしてもどうにもならない気がした。

「あ、ああ、言ったが…」

「まあ、なんてこと！？」

　女性は両の手を顔にあてて、舞台役者の如くに驚きを表現した。

「こんな所に通りすがりの一般人が来るなんて、何てことでしょう。あなた、名前は！？」

　俺が困りは果てて戸惑っていると、女は更に声を張り上げて続ける。

「そうよね、通りすがりに名前があるのも確かにおかしいわ。あなたは、そうね、とりあえず通りすがりで、私の執事であるロジタール、そういうのはどう？　……あら、満更でもないって顔ね、じゃあ決定！」

　予想外の出来事に、俺は思わずフリーズしてしまった。

「ロジタール？　それは何か良くない名前なのではないか？」

　突如として飛び出したロジタールの名前に、俺はそっと探りを入れた。マダイの国で、その名前は禁忌に近いはずだ。

「そう？　まあ、そこまでありふれてはいないけど、それなりにまともな名前だと思うわ。もしかして気に入らなかった？　いや、通りすがりにそんな事はありえないはずよ。でもあなた、本当に変よ」

「変ではないと思うが……」

　どっちが変だ、と言いたいのをぐっと堪えて、俺は力なく答えた。女はぼんやりと考える仕草をして、俺に問う。

「ねえ、もし私がビンタしたら、怒る？」

　ふざけているかと思えば、顔は真面目だ。そこが何となく気にかかる。

「そりゃあまあ、理由もなく頬をはたかれれば、怒るかも知れないな」

　一部には喜ぶ人間もいるだろうが、それはそれだ。女の真面目な顔つきを見てちゃかすような気にはなれない。

「……まさかと思うけど、あなた、もしかして人間？」

「どういうことだ？」

　その時、やや離れた所から物音がした。何かが荒々しく森の中を動いているようだ。

「今度こそ奴らだわ、いつもなら私も諦めるけど、ロジタール、あなたという存在を得た以上、もう少しあがくことにした！　こっちに来なさい！」

「待ってくれ、どうしようと言うのだ」

　女は俺の手を引っ張って奥へ向かおうとする。しかし俺にもフィッシャーとの約束がある。これ以上無駄に歩き回ってしまうと、もはや町への道が分からなくなってしまうかも知れない。

「ダメよ、奴らに見つかったらかないっこないわ。これは負けイベントなのよ、回避するしかないの、急いで！」

　そこまで叫んだところで、女は一転して肩を落として、分かりやすく気落ちした。

「……ああ、そうか、あなたも結局、この為に存在したというのね。変な期待をした私がバカだったわ」