探求者ロジタールの苦悩

第25話 謎の令嬢

　しかし、それが俺に向けられた言葉でなかったら恥ずかしい。姿の見えぬ恋人であったらどうだろう。

　俺はどうするべきか迷っていた。

「どうしたの、足を止めたりして。あなたにそんな感情はないはずよ」

　周囲を探ったが他に気配は感じられない。ならば、その言葉はやはり俺に向けられたものなのだろう。

　そう思い込むしかない。

　俺は静かな足取りで女に近づく。

「今回は早かったわね。まあ良いわ、私は諦めない。あなたを計画的にその座から引き下ろす、その日まで」

　飲み物をすする音がする。女は落ち着いているようにも見えるが、どことなく気落ちしているようにも感じる。

「さあ、やりなさい」

　俺は女の後ろ、約５メートルほどの距離にまで近付いた。

「お、俺に言っているんだよな？」

　何となく不安が残る。俺は思わず聞かずにはいられなかった。

　俺の声を受けて、女がゆっくりと振り返る。気品のあるシルクのドレスに、胸元に輝く宝石。知的な瞳は、同時に意思の強さをうかがわせる。

　不意に視線が交わった。俺は少しドキドキしてしまったが、ぐっと押し殺して無表情を装う。

　この出会いに、何か意味があるのだろうか。

　男女の出会いなのか、何か運命なのか。

　一瞬だが、時が止まったかのように感じる。そんなことを、ほんの僅かな時間で俺は考えた。

　ああそうだ、例えば恋愛ドラマなんかではこんな感じだ。

　だが。

「誰よ、アンタ！？」

　これにはさすがの俺も驚いた。全く予想だにしなかったセリフだ。

「俺はロ……」

　勢いで名乗ろうとしてしまったが、フィッシャーの言葉が脳裏に閃いた。軽々しく名乗りを上げてはならない。

　とはいえ、何か答えなければ気まずい空気だ。

「俺は通りすがりの一般人……」

「えっ、通りすがりの一般人ですって！？」

　激昂もしくは驚愕。一見しただけでは良く分からない表情と声だ。女は急に立ち上がったかと思うと、つかつかと靴音を鳴らして迫り来る。

「今、通りすがりって言ったわね！？」

　もしかすると地雷を踏んだのか。だが、下手に言い訳をしてもどうにもならない気がした。

「あ、ああ、言った」

「まあ、なんてこと！？」

　女性は両の手を顔にあてて、舞台役者の如くに驚きを表現した。だが、その表情は瞬時に入れ替わる。

「こんな所に通りすがりの一般人が来るなんて、何てことでしょう。あなた、名前は！？」

　困った。俺がなんとも言えずに戸惑っていると、女が急に声を張り上げた。

「そうよね、通りすがりに名前があるのも確かにおかしいわ。あなたは、そうね、とりあえず通りすがりで、後の私の執事であるロジタール、そういうのはどう？　あら、満更でもないって顔ね、じゃあ決定！」

　俺はあまりの出来事に、ふとフリーズしてしまった。

「ロジタール？　それは何か良くない名前なのではないか？」

　突然出たロジタールの名前に、俺はそっと探りを入れてみた。マダイの国で、その名前は禁忌に近いはずだ。

「そう？　まあ、そこまでありふれてはいないけど、それなりに普通の名前だと思うわ。もしかして気に入らなかった？　いや、通りすがりにそんな事はありえないはずよ。でもあなた、本当に変よ」

「変ではないと思うが……」

　どっちが変だ、と言いたいのをぐっと堪えて、俺は力なく答えた。女はぼんやりと考える仕草をして、俺に問う。

「ねえ、もし私がビンタしたら、怒る？」

　ただこの女性、ふざけているかと思えば、顔は真面目だ。そこが何となく気にかかる。

「そりゃあまあ、理由もなく頬をはたかれれば、怒るかも知れない」

　一部には喜ぶ人間もいるだろうが、それはそれだ。女の真面目な顔つきを見て変なことを言う気にはなれない。

「……まさかと思うけど、あなた、もしかして人間？」

「えっ？　どういうことだ？」

　その時、やや離れた所から物音がした。何かが荒々しく森の中を動いているようだ。

「今度こそ奴らだわ！　いつもなら私も諦めるけど、ロジタール、あなたという存在を得た以上、もう少しあがいてやるわ！　こっちよ」

「待ってくれ、どうしようと言うのだ」

　女が俺の手を引っ張って更に奥へ向かおうとした。だがフィッシャーとの約束がある。また、これ以上無駄に歩き回ってしまうと、もはや町への道が分からなくなってしまうかも知れない。

「ダメよ、奴らに見つかったらかないっこないわ。負けイベントなのよ、回避するしかないの、急いで！　……ああ、そうか、あなたも結局、この為に存在したというのね。変な期待をした私がバカだったわ」