探求者ロジタールの苦悩

第21話 消失

　だが男の心配は全くの的外れではないかも知れない。男がモンスターだとしたら、ルインとグラッフェは彼に危害を加えるだろう。

　一方で、男からすると、モンスター扱いされて面白いはずはない。

「別の目的、と言いますと？」

　俺はまだ、ルインらにこの男が怪しいと明確に告げた訳ではない。何とかこの場を切り抜ける方法はないものか。

「この辺りで奇妙な気配がした気がしたのだ。故に俺たちはこの周囲を調べに来た。その一環として、室内を見て回っている」

「そうですか、それではどうぞ」

　どことなく変な気分だが、俺たちは男の案内で部屋の中に入った。男は入口で待機して、俺たちの様子を見ている。

「どうだ？」

　俺は二人にそれとなく様子を聞いた。ルインはどうか分からないが、グラッフェは恐らく俺の考えに気が付いてくれているだろう。

　つまり、男をモンスター扱いせず、距離を置いて判断してほしい。そういう考えだ。

　二人は何事か囁き合う。

「うむ、反応はあるんだが、どうにもぼやけているというか、判断に迷うな」

「姿を隠しているか、化けているか、ってことか？」

　このバカ、とルインを叱り付けようと思ったが、それもそれでよろしくない。

　眼鏡の男はただの優男に見えるが、それは決して違う。どう表現すればいいのか分からないが、その男は色々とやばいのだ。なるべくなら刺激したくない、といった所か。これは俺の本能が告げている。

　そんな中、俺は男が微かな声を漏らすのを聞いた。

「封印……」

　！？

　周囲にはそれとなく張り詰めた空気が漂っている。ハンターの二人は付かず離れずといった具合で部屋を見回り、俺は部屋の中央付近に立っている。

　封印。

　果たしてその言葉が、脈絡なく飛び出すものだろうか。

　すかさず問いただしたくなったが、聞き間違いの可能性もある。

　今はハンターたちに協力しておかなければならない。こちらもこちらで、敵意はないようだが無駄に刺激することもない。

　しかしモンスターか。

　男が化けている可能性もあるが、何か見落としているような気もする。

　モンスター、モンスター……。

「あっ！」

「どうした、何か見付けたか！」

　ルインが急ぎ駆け寄って来る。

「いや、思い出したんだ、モンスターらしきものを」

　思えば、この男の対処に一杯一杯で、例の四つ足の獣のことを失念していた。よくよく考えればあちらの方がずっとモンスターと言える。

　俺は彼らにそのモンスターの特徴を伝えた。しかし、二人の反応は微妙なものだ。

「話を聞く限り、あまり恐ろしく感じねえな。モンスターは人と相容れぬもの。それが肩に乗ったり、大人しく扱われたりと、俺たちが知っているものとは異なる気がするぜ」

　グラッフェもルインの言葉に同意する。

「それに、俺たちは人類の脅威になるようなモンスターを探っているんだ。ほら、探知石も……うん？」

　探知石を見ると、いつの間にか薄い銅褐色に変化していた。

「この色は？」

「周囲に存在が感知できない。つまりモンスターはいない、となる」

　俺はもしや男が姿を消したのではないかと、横目でこっそり男の存在を確かめた。だが、男は変わらぬ様子でその場に立っている。

「姿を消した、ということか？」

「もう少し進んで、存在が消えた、という方がしっくり来る。だが周囲には俺たちだけだ、誰かが討伐したということも考えられない。こんなことは初めてだ」

　グラッフェが冷静な眼差しで言う。門外漢の俺としては何も言えない。

「また、俺たちは探知石に頼らずとも、少しくらいは感覚で察知することも出来る。そちらの感覚でも、もはや周囲には何も感じれない」

　二人の困惑を見ていると、その言葉に嘘はないように感じる。

「なるほど、まあ、それならそれで、俺としては安心だが……」

　どことなくすっきりしない終わり方だが、これでハンター二人がここにいる理由もなくなる。その後、屋敷内に残るだろう男から、彼が口にした、封印の意味をゆっくりと問い詰めればよい。