勇者祭 １０ 老いた剣客

第30話 馬車・４

　馬屋で馬車の図面を見ながら、マサヒデは子供のように大興奮。

「ご店主、この図面お借りしてよろしいですか！　皆に自慢したい！」

「勿論ですとも！　この町にたった１つのこの馬車、皆にお見せして下せえ！」

「やった！　ありがとうございます！」

　あはは！　と笑いながら、マサヒデはがらりと戸を開け、外に出て行った。

　出て行ったマサヒデの背中を見て、馬屋もにこにこしながら頷いた。

（歳にしちゃあ落ち着いてると思ってたが、やっぱりまだまだ相応みてえだ）

－－－－－－－－－－

「クレールさーん！」

（う！）

　マサヒデの声。

　はっとして厩舎の外を見ると、マサヒデが満面の笑みで走って来る。

　馬達の間にも、ぴりっと緊張感が走った。

　だだだっと厩舎に入ってきて、入り口にいる黒影がちょっと驚いて顔を上げる。

「おお、黒影、驚かせてしまったか。すまない」

　ははは、と小さく笑いながら、マサヒデは黒影の首をぽんぽん、と叩く。

　ぶるる、と黒影も小さく鳴く。

「クレールさん、これ見て下さいよ！」

　にこにこしながら、マサヒデが小さな台の上に図面を開いた。

　クレールが近付いて、ちらとマサヒデの顔を見ると、先程までとは雰囲気が違う。

　ほ、と胸を撫で下ろす。もう怖くない。

「これは、馬車ですか？　これを買ったんですか？」

「そうなんですよ！　これすごいんですよ！」

「はあ」

　何がすごいんだろう。図面を見ても、ただの幌がついた荷馬車にしか見えないが。

「こっちが前で、ここに馬が繋がれるわけです」

「ふんふん？」

「で、ここ。この車軸の所です。真ん中の付け根の所、丸くなってるでしょう？

　なんと、これ横に回るんですよ！」

　こう、と、両手を縦に開いて、くいくいと曲げるマサヒデ。

「え！？」

　なんとこの馬車、車軸が曲がる方向に回るのだ。

　これにはクレールも驚いた。今までそんな物には乗った事がない。

「ええー！？　車軸が横に回る！？」

　食い入るように、クレールも図面を見つめる。

「曲がりやすくて、馬も負担が少なくなるわけですよ」

「はあー・・・これはすごいですね・・・」

「で、これ、ここ。左右にバネ付きで、揺れが少ないわけです。

　普通の馬車みたいに、がったんがったん揺れない」

　バネ付きは、クレール達貴族が乗る馬車では普通だ。

　だが、ただの荷馬車にそんな物が着いているとは。

　そう考えると驚きだ。

「これ、荷馬車なんですよね？　荷馬車にバネ着きなんですか？」

「そうなんですよ。あ、クレールさんが乗る馬車には普通ですか」

「ええ、ですけど、ただの荷馬車にバネが着いてるなんて・・・」

「これで転びづらいというわけですね」

　クレールも、横転した荷馬車を何度も見た事がある。

　庶民の馬車にはバネが着いていないから、小さな石でどんどん跳ねて転びやすいのだ、と執事が説明してくれた事を思い出した。

　バネ付きで車軸まで曲がるとは。となると、高かったはずだ。

「マサヒデ様、これ一体いくらしたんですか？」

「金貨８０枚の所、まけてもらって７５枚ですよ」

「ええっ！？」

　これには驚いて、のけぞってしまった。

　クレール達、貴族用の馬車にも着いていない仕組みが着いて、たった８０枚。

　私の馬車はいくらだろう？

　聞いたことはないが、金貨５００枚は軽く超えるはずだ。

「で、さらにすごい仕組みがあるんですよ」

「まだあるんですか！？」

「ほら、この車軸、右と左とで分かれてるでしょう？」

　マサヒデが車軸の所を指差す。

「あ、ほんとですね？　なんで分かれてるんでしょう？

　小さくして、代えやすくするためですかね？」

「違うんですよ。ほら、ここ、分かれた車軸のそれぞれにバネが着いてますよね」

「はい」

「ということはですよ。この、例えば右の車輪が石を踏んだとしても、右の車輪は上に上がっても・・・」

「ああっ！　左は上がらない！？」

「その通り！」

「す、すごい！　これはすごいですよ！　傾かないんですね！？」

「ね！？　すごいでしょう！？」

「こっ、こっ、ここ、これは！　大発明じゃないですか！」

　クレールも目を輝かせて図面を見つめる。

　一体、誰がこのような仕組みを思い付いたのか・・・

　図面をじっと見て、は！　とクレールが気付いた。

　ばっ！　と顔を起こし、驚愕の顔でマサヒデを見る。

「ああっ！　マサヒデ様！　この車軸の形は！」

　ぷるぷると曲がった車軸を指差す。

「お、気付きましたか？」

「こ、この形は・・・バネに乗ってても、低くなるようになってるんですね！？」

「そうです！」

「おおー！」

　低くなることで、さらに転びにくい。

　乗り降りや、積み下ろし作業も楽になる。

　なんと考えられた馬車なのか！？

「さあ、皆に自慢しに行きましょう！」

「行きましょう！」

「悪いな、皆！　今日は帰るよ！　ははは！」

　マサヒデはさっと図面を巻いて、馬達に手を上げた。

「あはははは！」

　２人は笑いながら厩舎を小走りで出て行った。

（良かったなー・・・）

　走り去る２人の姿を見て、馬達もほっとした。

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　がらっ！

「只今戻りました！」「戻りましたー！」

「おかえりなさいませ」

　カオルが手を付いて頭を下げた。

　なにやらすごく浮かれている。こんなマサヒデは初めてだ。

　おや？　と顔を上げると、後ろのクレールも目を輝かせている。

「カオルさん！　皆いますよね！？」

「はい」

「すごい馬車が手に入りましたよ！」

「馬車」

　馬車でばしゃばしゃ。

「うっ・・・」

　思い出して、口に手を当てる。

　にこにこした顔のマサヒデの目だけが、ぎらりと光る。

　う！　とカオルの身体が固まり、背中を冷たいものが登っていく。

「・・・何か」

「は！　い、いえ・・・何も」

「そうですか！　さあ、クレールさん！　皆にこれを見せてやりましょう！」

「はい！」

　マサヒデとクレールはさっと上がって、ばたばたと廊下を駆けて居間に飛びこむ。

「ははは！　只今戻りましたよ！」

「只今戻りました！」

　マサヒデもクレールも目を輝かせ、浮かれて満面の笑みだ。

　マツもここまで浮かれたマサヒデは見た事がない。

　お！　とシズクも身体を起こす。

「おかえりなさいませ。良い物がありましたか」

「それはもう！　すごい物ですよ！」

「私も見て驚きましたよ！」

　マサヒデとクレールが座って、図面を広げる。

　カオルがそっと茶を差し出す。

「おお、ありがとうございます。クレールさん、まず一服しましょう。

　浮かれて走ってきてしまいましたから」

「そうですね！」

　２人は湯呑を取って、静かに茶を啜る。

　マツがすっと膝を進めて、図面を覗き込んだ。

「これは・・・馬車、ですか？　馬車」

　馬車でばしゃばしゃ。

　くっ、と思わず顔を逸し、口に手を当てるマツ。

「・・・」

　湯呑を口に付けながら、マサヒデの目が光る。

（は！）

　顔を逸したまま、マツの身体がぴくりと動かなくなった。

（今のは一体！？）

　殺気ではない。

　だが、本能が明らかに警告を発している。

　そっと目をやると、にやにやしていたシズクの顔も固まっている。

　カオルも顔を逸しているが、あの顔は明らかに怯えている。

「おや？　どうかされましたか？」

　マサヒデの声は平静と変わらない。

　だが、身体の奥から何かが危険を発している。

　マツほどの者が、これほど恐れを感じるとは・・・

「いえ、何も」

　シズクも額を拭っている。

　カオルも固い顔で、目を逸している。

「さ、見て下さいよ！　これ、馬車の図面なんですけど！」

「すごいんですよこれ！」

　子供のように浮かれるマサヒデとクレール。

　先程、一瞬感じたのは一体・・・

　殺気ではない。威圧されたのでもない。

　ただ、何かが、本能が警告を発している。

　『これ以上はいけない』

「は、はい！　どんなものでしょう！」

　固い笑顔を浮かべ、マツ達３人も図面に顔を寄せる。

　しばし後、マサヒデの説明を聞いて、恐怖に身を固めた３人も驚きの声を上げた。