勇者祭 １０ 老いた剣客

第21話 私は食べる

「さて、肉も用意しましょうか」

　マサヒデとアルマダが落ちたリスを掴み、ぴっと腹を割いて「めり」と皮を剥ぐ。

　ぼたぼたと血が流れ落ち、地面に染みていく。

「む！」

　ぴし！　と頭が切られ、とすん、と地に落ちて、ぼたっと血が落ちる。

　腹が割かれ、臓物が放り出される。

　カオルもアルマダも、動物の皮を剥ぎ、頭を落とし、血が流れていく・・・

「・・・」「・・・」「・・・」

　マツ、クレール、ラディは目を開いてその様子を眺める。

　なんでこの３人は平気でこんな事が出来るんだ・・・

　流れ落ちる血。固めて置かれた頭。積まれた臓物。

　ごく、と３人の喉が鳴る。

「クレールさん、この辺に水を出してもらえますか」

「え、あ、はい」

　ぽん、と出た水球に、マサヒデは肉となったリスを突っ込み、血を洗い流す。

「あ、ラディさん、こいつらの皮、使います？　血、洗いますよ」

「い、いえ・・・」

「では、私が頂きましょう」

　カオルが皮を拾い集め、裏側に付いた肉をがりがりと削り、ばしゃっと水球に突っ込み、ばさっと水を払い、ぐっと絞って袋に入れる。

「・・・」「・・・」「・・・」

　ぱらりと塩をまいて、さくさくと切って並べていくマサヒデ達。

「クレール様。こうやって焚き火で焼いて食べるのが、何より美味いのです」

　ぐっと枝に刺し込んで、焚き火に肉を並べるカオル。

「椎茸と、同じなんですね・・・」

「焚き火で焼いて食べれば、何でもすごく美味しくなるんですよ。

　クレール様でも、きっとご満足頂けます」

　ふっ、と笑って、切られた蛇の肉を枝に刺すアルマダ。

「へ、へーえ・・・」

「あ、クレールさんでも、さすがに蛇は初めてですよね」

　にこやかな笑みを向けるマサヒデ。

「へ、へへ、蛇！？　は、はい！　初めて・・・です・・・」

「ふふ。意外に美味しいんですよ？　きっと驚きますよ」

「わ、わあー。楽しみですー・・・」

　ちら。

　マツの笑顔が固い。

　ちら。

　ラディも笑顔だが、顔を青くしている。

「なあ、カオル、負けちゃったけど、食べていいよな？　椎茸やるから」

「ええ。構いませんよ」

「やったね！　美味そうだな！　早く焼けないかなー」

「あ、しまった。

　マツさん、そこにまとめた臓物と頭、土の魔術で深く埋めてもらえますか？

　この辺にはいないと思いますが、もし熊とか狼とか来たら面倒ですので」

「あ、あー！　そうですね！」

　ぼす、と小さな穴が空く。

　小さく、ぴたん、と音が聞こえた。臓物が地の底に落ちた音。

　さー・・・と穴が閉じられる。

　ちりちりと椎茸の焼ける音。

　じわじわと肉の焼ける音。

　ぱち、と枝が跳ねる。

　マツもクレールもラディも、熊や狼より、この４人が恐ろしく見えた。

－－－－－－－－－－

「いやあ、美味い！」

「ご主人様、こちらも」

「うん、いい焼け具合だ」

「いいねえ！　酒も持ってくれば良かったねえ！」

　にこにこと蛇やネズミを食べるマサヒデ達。

　喉を鳴らし、枝の先に刺された肉を見つめるマツ。

　腹が減って喉が鳴ったのではない。

　ちら、と横を見ると、クレールも枝の先の肉をじっと見ている。

　ラディの手も震えている。

「さあ、皆さん！　遠慮せずに！」

「は、はい！　いただきます！」

　大丈夫なのだろうか。

　ちら。クレールと目が合う。

　ちら。ラディもこちらを見つめている。

　いただきますと言ってしまった・・・

「う、う・・・」

　目を瞑って、ちょっとだけ！

　かぷ。

　焦げた肉の匂い。塩の味。

「う、うう」

　味が全然分からない。

　ぐにぐに。ごくん。

　飲み込んでしまった・・・

「どうです？　焚き火で食べる新鮮な肉。美味しいでしょう？」

　アルマダがにこやかな顔でマツに声を掛ける。

「はぁい！　それはもう！」

　上手く笑えただろうか・・・

　クレールもラディも、じっとマツを見つめている。

　マツも見返す。

　私も食べたんですから、あなた達も。

　クレールが小さく頷く。

「んんっ！」

　がり。焦げた表面の、固い音。

（う！？）

　思わず吐き出しそうになるが、ぐっと堪えて噛み砕く。

　目尻に涙が浮かぶ。

（焦げた味しかしない！）

「ん、ん、ん・・・ごく・・・ぶはっ！」

「ふふ。クレール様、初めての蛇はどうですか？」

　カオルが満面の笑みで声をかける。

「お、おぉいしいですねえ！　こんな味がするんですねえ！」

「喜んで頂けまして幸いです。また獲って参りましょう」

（ひえー！）

　カオルはすごく喜んでいる。

　これが膳に並ぶのか・・・

　そして、マツとクレールの目がラディに突き刺さった。

「う・・・」

　じっとりとした２人の目線。

　もう腹を据えるしかない。

「すー・・・ふう・・・」

　がり。ぐに。もにゅもにゅ。

　濃い炭火焼きのような匂い。というか炭。

　うっすら塩味？

「ラディ、そんなにお腹空いてたの？　がっついちゃだめだよ。

　ちゃんと焦げた所は落として。お腹壊すよ」

　ははは、と笑うマサヒデ達の笑い声が遠く聞こえる。

　ほら、とラディの手から枝をとり、ぱりぱりと表面の炭を剥がすシズク。

「はい。まあ、初めてだもんね。さあ食べなよ」

「は、はい」

　恐る恐る、差し出された枝を取る。

　２口目・・・

　これで食べ切ってしまおう。後は椎茸だけ食べよう。

「んむ！」

　かり。むにゅむにゅ。

　さっきよりは味が分かる。

　だが、これは美味しいのか？　味がさっぱり分からない・・・

「つ、次はこの椎茸を。そろそろ・・・」

　震える手で、椎茸を取る。

　きり！　とマツとクレールの目がラディを睨む。

　構うものか！　私は食べ切った！

　ふー、ふー・・・ぱく。

「ああ・・・美味しい・・・」

　芳醇な香り。焼けた塩。

　かりっと焦げた部分が、美味しい・・・

　椎茸がこんなに美味しいなんて！

　緊張で固くなった肩の力が抜ける。

「く・・・」

　マツの小さな声が聞こえる。

　クレールが睨んでいる。

「うん。シズクさん、この椎茸は美味しいですね」

　にや。

　小さく笑って、マツとクレールを見る。

　私はこの２人に勝った！

「そうだろ！　ははは！」

「ええ。とても美味しいです」

　にこにこして、シズクが次の椎茸を枝に刺す。

　マツとクレールの視線が突き刺さる。

　構うものか。私は椎茸を食べる。