勇者祭 １０ 老いた剣客

第9話 完膚なきまでに

　マサヒデ達が帰った後、ジロウはマサヒデ達の動きを思い浮かべながら、何度も足を動かし、何度も木刀を振った。次に立ち会った時には、勝つために。

　夢中で木刀を振っていると、縁側に老人が立った。

「あ、父上」

「熱心なことだ。今日は面白い客が来たようだな」

「はい。あのマサヒデ＝トミヤス殿が参られました」

「ううむ、もう少し早く来たら良かったな。儂も見たかった。

　で、どうだった」

「４人で参られまして、２本取り、３本取られました。

　この２本も、取れたと言って良いものかどうか」

「何？　２本も取れたのか？　儂は少し息子を甘く見ておったかな。

　完膚なきまでに叩きのめされると思ったが」

「いえ、完膚なきまでに叩きのめされました。

　ふふふ、父上、まずはこちらを御覧下さい」

　ジロウが道場の隅に歩いて行く。

　コヒョウエが付いていくと、壁に丸く穴が空いている。

「なんじゃ、この穴は。マサヒデ殿が斬って空けたか」

「いえ。これは棒で突かれた穴です」

「何？　棒で？　もしやして、あの鬼娘殿か？　金棒でも持ってきたのか？」

「たしかに鬼の方ですが、ただの木の棒で突いた穴です」

「何だと？　木の棒でこんなに綺麗に？　これは驚いたな・・・」

　す、と指を入れると、けっこう深く空いている。

　あと少し深ければ、完全に壁を抜いている。

　恐ろしい腕だ。

「ううむ・・・あの鬼娘、ただの力任せではなかったか・・・」

「世界中を回ったそうで、真剣勝負も何度もしたとか。

　これほどの恐ろしい腕前も、鬼族の運命を掛けた戦いのお陰でございましょう」

「鬼族の運命？　鬼娘殿は、種の命運を背負って、旅をしておったというのか？」

「はい。鬼族の住む地は、しばらく前から魔力異常の地になり、女しか産まれなくなってしまったそうです」

「ほう？」

「それで、種族を守るため、鬼に相応しい婿を探して世界中を探して回り、強者達と何度も。勝ったら婿に、という約束でも、相手に嫁が入れば頭を下げ、勝負を申し込んだことを深く謝って・・・」

「なんと、そうであったか・・・うむ・・・」

　コヒョウエは深く頷いた。

　鬼族は数少ない。男がいなくなれば、すぐに世界から消えてしまうだろう。

　あの鬼娘の肩には、自分だけでなく、種族全体の命運が乗っていたのだ。

　それでも、相手に嫁がいれば、引き剥がすような事をせずに・・・

「しかし、それも魔力異常の地から引っ越せば済む話で」

「む、確かにそうだが・・・もしや？」

「ふふふ。今まで、鬼族の誰一人として、それに気付かなかったそうですよ」

「はーっはっは！　それはまた！　そうであったか！　ははははは！

　あの鬼娘殿も、それに気付かず、世界中を回っていたか！」

「それに気付かせてくれたのが、あのマサヒデ殿だそうです。

　マサヒデ殿は鬼族の救世主だとか、後世まで語り継がれるとか。

　皆で鬼の地に銅像を立てるなどと、それはもう目を輝かせて」

「はっはっは！」

　コヒョウエは手を叩いて笑った。

「あ、父上。茶でも淹れて参りましょう。しばし」

「うむ」

　縁側に戻り、足を降ろして座る。

　引っ越しの話だけで、鬼族の救世主とは。

　あの若造、中々やるな、とにやにやしていると、ジロウが茶を持ってきた。

　コヒョウエの隣に座り、茶を差し出す。

「むう、相変わらず渋茶じゃの。茶菓子もないのか」

「申し訳ありません」

「で、その鬼娘殿には勝ったか」

「まあ、何と言いますか、一応・・・」

「何じゃ、歯切れの悪い。何があった」

「あの壁際に追い詰められ、穴が空き、棒を引く所に合わせて踏み込んで、小手を取りました」

「ほう」

「ですが、叩いた小手がそれは固くて・・・

　手首を砕くつもりで入れたのですが『いて』っと一言。

　あれは真剣でも斬れたものかどうか」

「ははははは！」

「参りましたとは言ってはいましたが、全然効いておらず、叩かれた手で普通に棒を持って下がっていきました。あれには驚きましたよ」

「そうじゃろうな！　ははは！　鬼族と立ち会えて良かったな。

　真剣勝負であったら、お前の顔に穴が空いておったな！」

「全くです。あれは一本取れたとは、とても」

「ふふふ。で、他には」

「忍の方と立ち会う事が出来ました」

「ほう。忍か」

　あのメイド姿の者かな。

　随分と驚いていたな、と、にやにやして茶を啜る。

「棒手裏剣を投げてきまして、これがまた見事。

　半身になった後ろの手から、正確に私の顔めがけて飛んできまして。

　こう、剣を上げて弾いたのですが・・・」

　くい、とジロウが手を動かす。

「弾いたと思ったら、ほんの少し上がった剣の下に跳び込んで参りまして。

　恐ろしい速さで下から小手を斬り上げてきまして、上段に上げて、何とか」

「ほう。躱せたのか」

「躱したと思ったら、逆の手でナイフを抜いて・・・完全に剣の内側でした。

　これは躱せない、と、慌てて柄頭を頭に叩き付け、何とか一本」

「ようやったではないか」

「鼻先をナイフが掠めていきました。毛ほどの差しかありませんでした」

「良い立ち会いが出来たな。で、次は」

「トミヤス流の、ハワード殿です」

　コヒョウエが驚いて顔を上げる。

「何？　ハワード？　アルマダ＝ハワードか？」

「はい」

「トミヤス道場の高弟中の高弟ではないか・・・

　マサヒデ殿と１、２を争うと噂される御仁じゃぞ。立ち会う事が出来たのか」

「はい」

「で、さすがにアルマダ殿には取られたか」

「はい。完全に取られました。あれは一足一刀の間合いでした。

　踏み込んで来て、突き入れて来ると思い、私は払い下げようとしました。

　が、踏み込んで来ただけで、剣は残っており、私の払い下げは空を斬りました」

「ほう。で、突き込まれた」

「はい。何とか突きは躱しましたが、皮一枚。袖の上を掠めていきました。

　掠めた私の腕の上から斬り上げが襲ってきて、顎先でぴたりと」

　立ち会いが目に浮かぶようだ。

　腕を組み、コヒョウエが険しい顔で頷く。

「ううむ。見事じゃ。突いた剣を腕の上に置いて、お前の手を封じたか・・・」

「完全に一本取られました」

「して、マサヒデ殿はどうじゃった」

「マサヒデ殿には驚きました。

　無心というか、無形に剣を下げた身体は、完全に力が抜けておりまして。

　向かい合った瞬間、あ、これは負けると感じました」

「ほう。で、参った、降参、か」

「いえ、せっかくの稽古ですし、思い切り打ち込んだのです。

　そうしたら、何と足譚で私の木刀が叩き落されまして」

「何、足譚だと？　あの御仁は足譚を使うのか？　滅多に見られる技ではないぞ」

「私も驚きました。前のめりに倒されてしまって・・・

　顔を上げると、無形のままのマサヒデ殿が立っており、一本です」

「ふうむ・・・末恐ろしいの・・・」

「マサヒデ殿は、聞けばまだ１６とか。

　私と同じ歳になる頃には、遥かに上を行っておりましょう」

　ずず、とコヒョウエが茶を啜り、ぐいっと飲み切る。

　飲みきった湯呑に茶を足す。

「そういえばジロウ、お主が剣を始めたのはいくつであったかの」

「１３です」

「マサヒデ殿は、物心付いた頃から、父に木刀を握らされておったそうじゃ。

　歳こそ若いが、剣の修行の長さは、お主と大して変わらんぞ」

「そんなに幼い頃から・・・」

「ジロウ、足譚を見たのだろう。お主に使えると思うか」

「とても出来るとは思えません」

「向かい合った時、負けると感じたのだろう」

「はい」

「では、今までのお主の修行は、マサヒデ殿より遥かに甘かったということだな」

「はい」

「うむ。そういうことだ。分かっておれば良い。

　で、３本取られたと言ったな。もう１本もマサヒデ殿か」

「いえ、忍の方に取られました。恐ろしい技を見せてもらいまして・・・

　恥ずかしながら、腰を抜かしてしまい・・・顔から血の気が引きました」

「ほう？　どんな技だ？　分身の術でも見せてもらったか」

「それが・・・どう説明したものか、見ていた私にも全く・・・

　私の目の前に立ち、薙ぎ払ってくれ、と言われまして」

「で？　霞にでもなったのか」

「それが、確かに当たったのです。当たったのですが、完全に空振りをしたように全く手応えがなく、そのまま壁まで吹き飛んでいったのですが、壁に当たった音もせず、変わらぬ格好で立っておりまして」

「お主の振りに合わせて跳んだ、という訳ではないのか」

「はい。そして、また、私の前に立ち、今度は動くな、と。

　で、跳び上がって私の腕の上に立ったのですが、なんと全く重さを感じず」

「何？　お主の腕の上に立った？　なのに重さを感じなかった？」

　コヒョウエが驚いて顔を向けた。

「はい・・・一体、どういう技なのか、全く・・・

　腕の上に立った姿を見て、声を上げて驚き、腰を抜かしてしまいました」

「ううむ・・・」

　コヒョウエも腕を組んで唸ってしまった。

　何度か忍とも戦ったことはあるが、そんな技は見たこともない。

　軽身功の一種だろうか・・・

「恐ろしく集中しており、気力も随分と消耗するようで、そのたった２回でばたりと膝をついてしまいましたが・・・まだ体得していないのだ、と」

「まだ・・・か。体得している者もいる、というわけだ」

「マサヒデ殿の身の軽さにも驚きましたが、足譚とは全く違う技術です。

　あんな技を身に付けた者には、とても勝てる気がしません。

　そもそも、技と言っていいものなのか・・・斬れるものかどうかも・・・」

「・・・恐ろしいの。世の中、まだまだ上には上がある、ということか」

「はい。完膚なきまでに叩きのめされました」

「そうか。よい稽古をつけてもらったな」

「はい」