勇者祭 １０ 老いた剣客

第8話 ジロウとの立ち会い・２

　道場の真ん中に、２人が立つ。

　背は同じくらいだが、厚みが違う。

「トミヤス流、アルマダ＝ハワードです」

「アブソルート流、ジロウ＝シュウサンです」

　２人が頭を下げる。

　顔を上げ、２人とも正眼にぴたりと構える。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

（ううむ・・・）

　マサヒデは腕を組んだまま、動かない２人を見る。

　道場では、アルマダの本来の力が発揮されない。

　広い場所で、大きく走りながら。

　以前、そのアルマダの打ち込みを受け、はっきりと死を感じた。

　一歩、アルマダが下がる。

　ぴったりと間合いをそのまま、ジロウが前に出る。

　もう一歩下がる。

　ジロウもぴったり一歩。

　下がってはいるが、押されてはいない。

　アルマダが一歩出る。

　ぴったりと、ジロウも下がる。

　すっとアルマダの剣先が一寸ほど下がる。

　ジロウの剣先は一寸ほど上がる。

（突けるかな）

　じりじりとアルマダが前に出て、ぐっと踏み込んだ。

　ジロウの剣先が落とされた。

　アルマダは踏み込んだだけで、剣は残ったまま。

「おお！」

　思わずマサヒデは声を上げる。

　ジロウの剣は空を斬り、残されたアルマダの剣がぐっと突き出された。

「う！」

　くるりと身体を回したジロウの袖の上を掠め、アルマダの突きが通る。

　先に踏み込んだアルマダの体はもう出来ていた。

　身体を回しながら、ジロウの顎に向かって斬り上げ。

　ぴた、と顎先でアルマダの剣が止まる。

　両刃の剣だから出来る斬り上げ。

　見事な攻めだ。

「・・・参りました」

　ほんの少しのけぞったジロウが、小さく声を上げる。

　ふうー・・・と細く、長く息を吐き、アルマダが剣を下げた。

「ありがとうございました」

　礼をして、アルマダは下がってきた。

　数分の立ち会いだったが、すごい汗をかいている。

「すごい！」

　ぱちぱちとシズクが拍手をする。

「ぎりぎりでした。得物が剣でなければ、私が負けていました」

　アルマダは険しい顔で、まだのけぞった体勢のまま固まっているジロウを見る。

　ジロウは驚いてはいるが、アルマダのように汗だくではない。

　まだ、余裕があるのだ。

「もう、私はシュウサン殿には勝てないでしょう・・・」

「では、私が」

　す、とマサヒデが立ち上がる。

　ジロウも、ふう、と息をつき、身を正して立つ。

「トミヤス流、マサヒデ＝トミヤスです」

「アブソルート流、ジロウ＝シュウサンです」

　２人が頭を下げる。

　頭を上げ、ジロウは正眼に。

　マサヒデは剣を垂らし、無形に。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　２人とも、じっと動かない。

（あ、これは負けたかな）

　ジロウは剣を交える前に、負けを感じた。

　マサヒデの身体から、完全に力が抜けている。

　ジロウはぴったり正眼に構えたまま。

　マサヒデを前に、ほんの少しだけ、身体が固まっているのを感じる。

　これは負ける。

　参った、と口にしようとして、飲み込む。

　稽古なのだ。思い切りいこう。

　上段に構え直す。

　思い切り、打ち込もう。

「おおう！」

　腹から声を出し、思い切り！

　振り下げた時、マサヒデが跳び上がるのがジロウの目には見えた。

　高くは跳んでいない。

　膝を抱えるように跳んで、斬り下げの軌跡から外れた。

　飛び蹴り！　と思い背を反らそうとした瞬間、ジロウはぐっと前のめりになった。

　一瞬、木刀が重い物が上から乗せられたような感触。

　その後、ぐん！　と急激に重さを感じ、押し付けられるように木刀が手を離れる。

　転びそうになり、手を付く。床が目の前。

　かん！　と音がして、ジロウの手にあった木刀が床を跳ね、頬を掠めて跳ねる。

（これは足譚！？）

　シズクの棒の上なら立てるが、本来は乗って立つような技ではない。

　ふわっと足を乗せ、瞬間ぐっと膝と背を伸ばす。自然と身体が跳ぶ。

　得物が下に押され、落ちる。落ちなくても、確実に相手を崩す。

　長物の先に乗って、相手の得物をがくんと地に落とし、崩す。

　マサヒデが跳び上がるのは、こういう技だ。

　顔を上げると、マサヒデが少し離れて立っている。

　先程と変わらず、たらん、と剣を下げたまま、立っている。

「これは・・・参りました・・・」

　ふうー、とマサヒデも息をつく。

　身体の力こそ抜けていたが、何戦も真剣勝負をしたような気疲れ。

　終わってみれば、どすんと重い石を置かれたように、背中が重くなる。

「ありがとうございました」

　ジロウは立ち上がり、頭を下げた。

「ううむ、まさか足譚とは・・・

　話には聞いていましたが、初めて見せて頂きました。

　トミヤス殿、ありがとうございました」

「まだまだです。もう、私はシュウサン殿には勝てないでしょう」

「ふ、ふふふ」

「ふふふ」

　２人の口から、小さな笑いが漏れる。

－－－－－－－－－－

　稽古が終わり、３人とジロウは座って談笑している。

　ゆっくりと、寝ていたカオルが起き上がった。

「シュウサン様、お見苦しい所を・・・」

　マサヒデとアルマダが手を前に出し、カオルを止める。

「あ、カオルさん、まだ」

「横になっていた方が」

「いえ、もう目眩は止まりました」

　シズクも心配そうな顔を向ける。

「カオル、大丈夫か？　思い切り頭をがつんとやられたじゃないか」

「大丈夫です。こぶは出来ましたが」

　ふう、と息を吐き、カオルはジロウに向き直った。

「お詫びの印に、ひとつ。

　まだまだ体得は出来ておりませんが、とっておきの技をお見せしたいと」

「とっておきの技ですか？」

「は」

　まだ起き上がったばかりだが、大丈夫だろうか。

　皆が心配そうな顔で、カオルを見る。

「皆様、ご心配は無用です。見せるだけですので」

「ううむ・・・では、我々も見せてもらいましょうか」

　そうは言ったが、マサヒデも心配で仕方がない。

「では、シュウサン様。立ち会いを願えますでしょうか」

「分かりました」

　カオルは得物を全てその場に置いたまま、立ち上がった。

　無手の技か？

「少し、お待ち下さい。準備が」

　すぅ・・・と長く息を吸い、ふぅ・・・と長く息を吐く。

　カオルは目を瞑り、集中しながら、何度もそれを繰り返す。

「ふぅー・・・思い切り、薙ぎ払ってもらえますでしょうか」

　静かに、カオルが目を開ける。

「え？　いや、それは」

　大丈夫か？　という顔で、ジロウがマサヒデの方を見る。

　マサヒデも知らないのか、首を傾げる。

「お願いします」

「では・・・」

　しゅ！　とジロウの木刀がカオルを薙ぎ払う。

「あ！」

　皆が壁まで吹き飛ばされたカオルを見る。

（今のは！？）

　ジロウは薙ぎ払った体勢のまま、固まってしまった。

　すぐに見ていた全員も気付く。

　カオルは壁まで吹き飛んだのに、壁にぶつかった音がしない。

　そのまま、ぴったり壁際で立っている。

「・・・」

　ジロウの額から、汗がたらたらと流れ落ちる。

　薙ぎ払いに合わせて跳んだのではない。

　確かにカオルに当たっていたのに、手には完全に空振りした感覚。

　す、す、と、カオルがゆっくりとジロウに向かって歩いてくる。

　皆が、歩くカオルを声もなく見つめる。

「ふう・・・もう一度・・・少しお待ち頂けますか」

　は、として、ジロウは構え直す。

　カオルは気疲れしたのか、少し顔色が悪く見える。

　先程と同じように、カオルは長く息を吸ったり、吐いたり・・・

「ふぅ・・・では、今回は動かないで下さい・・・参ります」

　カオルが跳び上がり、ジロウの腕に乗った。

「え！？」

　皆も驚いたが、ジロウはもっと驚いた。

　ジロウの腕に、全く重さを感じない！

「うわあ！」

　驚いたジロウが木刀を落とし、腕を振る。

　ふわっとカオルが跳び、すっとジロウの手前に降りた。

「ふう・・・いかがでしたでしょうか」

　気疲れしたのか、カオルもがっくりと前屈みになり、膝に手を付く。

　ジロウは腰を抜かし、どすん、と尻もちをついた。

　蒼白な顔で、ぐったりしているカオルを見上げる。

　マサヒデの足譚とは格が違う技だ。

　手応えどころか、重さまで全く感じなかった。

「い、今のは一体・・・」

「とっておき、です。今は、とても実戦で使えるものではございませんが。

　まだまだ、長い準備も要りますし、長くも使えませんので・・・

　シュウサン様、これで、お詫びになりましたでしょうか」

「す、すごいものを見せて頂きました・・・ありがとうございました」

　ごく、と皆の喉が鳴る。

　たった２回で余程疲れたのか、カオルはかくんと両膝をつく。

　正座して頭を垂れたような体勢になった。

　まだ体得していない。今は使えるものではない。

　確かに、カオルはそう言っていた。

　将来、カオルはこの技術を体得するのだ。

　カオルにこの技術を教えた者もいる。

　ということは、既にこの技術を体得している者もいるのだ。

　世には、まだまだ強者がいる・・・