勇者祭 １０ 老いた剣客

第2話 あの老人、何者・２

「只今戻りました」「ただいまー」「只今戻りました！」

　マサヒデ、シズク、クレールの３人が訓練場から戻ってきた。

「おおおお帰りなさいませ！　ご、ごご、ご主人様！」

「む、どうされました？」

　カオルの様子が只事ではないことを語っている。

　シズクもクレールもはっとして、顔が引き締まる。

「はっ！　も、申し訳ありません・・・まずはお上がりを！」

　居間に上がると、カオルが急いで入ってきて喋り出した。

「つい先程、怖ろしい者がご主人様をお訪ねに！」

「怖ろしい者？　ははは、父上ですか？」

「いえ、初めての方です。老人です。５０半ばから６０くらいの、小柄な方で」

「ふむ？」

「あ、あれは、カゲミツ様並の腕の方かと！」

「お父様並の方が！？」「嘘だろ！？」

　シズクもクレールも驚いて顔を上げる。

「・・・父上並の・・・立ち会いの所望で？」

「いえ、カゲミツ様とお知り合いで、ご主人様の顔を見に来た、と」

「ほう・・・父上の知り合いですか・・・

　では、年齢からして、父上が若い頃にお世話になった方かもしれませんね」

「レイシクランの忍まで全て看破されておりました！

　ご主人様、あれは只者ではありません！

　間違いなく、カゲミツ様並の腕の方です！」

「そうですか。まあ、立ち会い所望じゃないなら、そんなに驚くこともないでしょう。話の流れでそうなったら、負けを認めれば良いだけの話」

「ご、ご主人様！？　そんな悠長な！　もう間もなく来ますよ！？」

「そうですか。じゃあ、良い茶と菓子をご用意しておいて下さい」

「ご主人様！？」

「大丈夫ですって。別に、殺気満々で来たって訳じゃないんでしょう？」

「そうですが！　あれは尋常ではありませんよ！　万が一にでも！」

「まあ、そうなったら、そうなった時です。

　みんなして逃げて、マツさんに吹き飛ばしてもらえば良い」

　すー、と襖が開く音がして、マツが出てくる。

　なんの騒ぎだ？　と胡乱な顔だ。

「何を吹き飛ばすんですか？」

「ああ、先程、何やら腕利きの方が来られたそうですよ。

　それで、カオルさんが慌ててしまいまして」

　カオルの顔は真っ青。シズクもクレールもぴりぴりしている。

　だが、マサヒデはいたって落ち着いている。

　全く平素と変わりがない。

「はあ？」

「さあ、カオルさん。お茶とお菓子の用意をして下さい」

「は、はい」

　カオルは立ち上がり、台所に行った。

「随分と腕の立つ方のようで、レイシクランの方々まで看破されてしまったとか。年配の方で、父上とお知り合いらしいですし、おそらく、父上が若い頃にお世話になった方では、と思うのですが」

「はあ・・・そうですか。特に立ち会い所望というわけでも？」

「ええ。で、まあ話の流れでそうなってしまったら、私の負けです、で済ませれば。

　済まなかったら、マツさんに吹き飛ばしてもらおうかなって」

「うふふ。カオルさんも心配しすぎですよね」

「目の前で、自分だけでなくレイシクランの方々まで、皆が看破されたとなれば、カオルさんが驚くのも無理はないと思いますが」

「職業柄、仕方ないですね」

「ええ」

「マサちゃん、ほんとにそんな人と立ち会いになったら、どうするのさ」

「そうです！　マサヒデ様、危険です！」

「私の負けですって、頭を下げればいいじゃないですか」

「ええー？　何もせずに？」

「そうですよ」

「何それ？」

「じゃあ、私の代わりに、シズクさんがやってもらっても良いですよ。

　あなたが負けたら私の負けって事で」

「カオルがカゲミツ様並って言ってたじゃん。私じゃ負けちゃうよ」

「ええ。私もです。だから、勝負って言われたら、負けですって言います。

　ラディさんもいませんし、怪我なんかしたら大変じゃないですか」

「なーんか納得いかないなあー」

「負けなんですか？」

「そういうもんですよ。ねえ、マツさん？」

「私には剣は分かりませんけど、そういうものではありませんか？」

「そうかなあ」

「そうなんですか？」

　からからから。

「失礼」

　男の声。

「あ！　来たよ！」

　マサヒデは立ち上がり、玄関に向かう。

　「ご主人様！」とカオルの声がするが、自分の客なのだ。

　それも、父上並・・・剣聖並の。自ら迎えねば。

「マサヒデ＝トミヤスです。先程は不在で、申し訳ありません」

　ぺこっと頭を下げる。

「や、そのような・・・頭をお上げ下さい。

　こちらこそ、急に押しかけて申し訳ございません」

「どうぞお上がり下さい」

「では」

　居間に通し、座布団に座ってもらう。

　少しして、真っ青な顔のカオルが茶と茶菓子を運んでくる。

「ど、どうぞ・・・」

　マサヒデ達の前に、茶が並ぶ。

　カオルの手が小さく震えている。

「むう・・・」

　老人は、マサヒデ達の顔を静かに見回す。

　部屋に沈黙が降り、緊張が高まる。

　じっと待っていると、突如老人は大声で笑い出した。

「はっはっは！　や、これはこれは、皆様美人揃いで！

　あの真剣師殿が怒ってしまう訳じゃ！　はっはっは！」

　かくん、とマツとクレールの肩が落ちる。

「あ、トモヤから聞きましたか」

「マサヒデ殿は、爪を隠して女を口説いてばかり、と言っておりましたぞ！

　はっはっは！」

　シズクが茶菓子をごくっと飲み込み、老人に目を向ける。

「爺ちゃん、私も美人なの？」

「それはもう。鬼族の方と聞いて驚きましたが、こんなに美しい方とは思いませんでしたな」

「そ、そう？　そうかな？　はは、照れちゃうな・・・」

　シズクは顔を赤くして、頬をかいて庭に顔を向けてしまった。

「して、本日はいかなるご用件で」

「ああ、カゲミツ殿のご子息と聞いて、お顔を見られればと」

「あ、そうでしたか。まあ、茶でも飲んで、ゆっくりしていって下さい」

「では、頂きましょうかな」

　なんだ、カゲミツの知り合いか。

　マツもクレールも、ほっとして湯呑を取る。

　ずずー・・・

「む！　これは・・・」

　ぴく！　とカオルの動きが止まる。

「いかがされました？」

「ブリ＝サンクの、サン落雁では・・・」

「ああ、ちょっとした縁がありまして。たまに分けてもらってます」

「おお、やはり！　私、このサン落雁には目がありませんでな」

　ぼりぼりと落雁を食べる老人。

「カオルさん、まだありましたよね」

「は・・・」

　す、と落雁が差し出される。

「や、これはありがたい。遠慮なく」

　にこにこと落雁を食べる老人。

　その様子を、笑顔で眺めるマサヒデとマツとクレール。

（カオルさんの言う通り・・・この老人、只者ではない）

　一見、脇差を差している、ただのご隠居。

　見た目は隙だらけだが、剣気が全部外される。

　カオルもそれを感じているのか、真っ青な顔で汗が幾筋も流れている。

　先程照れて庭に顔を向けたシズクも、額に汗を垂らしている。

「カオルさん。落雁、いくつか包んで差し上げて下さい」

「は」

「おお、お土産まで。これはこれは。お急がずとも『いつでもよろしいですぞ』」

　とん、と老人が指先で脇差をつつき、にやりとマサヒデに顔を向ける。

　ぴりぴりと警戒しながら、台所に下がっていくカオル。

　庭からも、警戒心をはっきり感じる。

　レイシクランの忍も、気配を隠せないほどに緊張しているようだ。

「カオルさんは、申し訳ありません。職業柄どうしても・・・」

「いやいや。構いませんとも。まだお若いようだ。あれくらいでちょうど良い」

　す、と湯呑を取って、ゆっくり茶を啜る老人。

　カオルが戻って来て、老人の前に小さな包を置いた。

「や、これはありがたい。良い土産が出来ました。

　では、そろそろお暇しましょうかな」

「よろしかったら、今度は私の知らない父上のお話でも聞かせてもらえますか」

「はっはっは。カゲミツ殿も、お若い頃はやんちゃ坊主でしたからな。

　いくらでもお話がございますぞ」

「ははは！　やんちゃ坊主ですか！　父上は昔も今も変わりないんですね」

「今もお変わりありませんか！　はっはっは！」

　老人は立ち上がり、マサヒデも玄関まで送りに出る。

「おお、そうだ」

「何か」

「うむ、私の息子が小さな道場をやっておりましてな。

　良かったら、顔を出してもらえませんかな。息子を叩きのめしてやって下され。

　あの真剣師殿がおられた寺の道を、ずっと行った所に」

「分かりました。近日中に、必ずお伺い致します」

　老人は「では」と軽く頭を下げて、去って行った。

　居間へ戻ったマサヒデは、がくっと座り込む。

　続いて、シズクがふうー・・・と長く息をつく。

　カオルは真っ青な顔のまま、玄関の方を向いている。

「何者だったんだ・・・あんな方が、この近くにいたのか・・・」

「ご主人様、調べておきますか」

「いや、やめておきましょう。きっと、若い頃は名を馳せた方のはず。旅のご様子でもないし、引退したのか、何らかの理由で、この町か、町の近くに隠遁しておられるのでしょう。知りたければ、父上に手紙を送れば良いだけです」

「は」

「別に敵意がある訳でもないご様子。

　お近くに住んでおられるようですし、また会うこともあるでしょう」

　マサヒデは険しい顔で腕を組んで、しばらく黙った後、顔を上げた。

「ご子息が道場をやっておられるとか・・・行ってみますか」

「どのようなお方でしょうか・・・」

　たらたらと汗を垂らす３人を見て、マツとクレールが「何だったんだ？」という顔で皆の顔を見回し、湯呑を口に運ぶ。何もなかったではないか。

　世には、まだまだマサヒデの知らない強者がいる。