勇者祭 ９ 火盗

第19話 高みへの助言

「さて。カオルさんはもう少し休んでいて下さい」

「はい」

「じゃあ、シズクさん。やりますか」

「え」

「やりましょうよ。寝てばかりじゃ稽古にならないじゃないですか」

「分かったよ・・・もう、まともに立ち会える気がしないよ」

「大丈夫ですって」

　２人が庭の中央に立つ。

「じゃ、始めますよ」

「よし！　いくぞ！」

　ぶん！　と振られた棒の下をくぐって、マサヒデの竹刀がシズクの足に当たる。

　こんな軽い足薙ぎでシズクの足が斬れるわけはないが、まあ稽古だから良いか。

「足、もらいました」

「う・・・」

　シズクが足を蹴り上げる。

　すっと横に避けて、蹴り上げられる足を下から持ち上げる。

　いくら重いと言っても、上に上がって行くのだから簡単だ。

「うわあ！」

　どすん、とシズクが後ろに倒れ、首に竹刀が置かれる。

　これは決まった。

「さ、一本ですね」

「うー！　もー！」

　シズクはごろごろと転がって、足をばたばたさせた。

「勝てないー！」

「やれやれ・・・仕方ないですね。シズクさん、あなたが一気に強くなる方法、ちょっとだけ教えてあげましょう」

「え！？」

　がば！　とシズクが顔を上げる。

「ど、どんな方法！？」

「もう、シズクさんは、答えを出してますよ。身体は分かっています。

　カオルさんとの勝負、よく思い出して下さい」

「ええ？　カオルとの勝負？　燃えたことしか覚えてないな・・・怖かったよ」

「あの勝負に、あなたが一気に強くなる方法の答えがあります」

「うーん？　カオルとの勝負？　うーん・・・」

「あとは、自分で考えて下さい。分かれば、一気にものすごく強くなれます」

　シズクはあぐらをかいて、腕を組んで唸り出した。

「さて、では・・・」

　顔を上げると、マツが盆を持って部屋に入ってきた。

「あ、マツさん」

　皆がマツを見上げる。

　す、とマツの気配が入ってくる。

「お疲れ様です。調子はどうですか？」

「いい稽古になってますよ」

「さ、皆さん、お茶ですよ。一服入れましょう」

　マサヒデとシズクが縁側に座ると、マツが茶を差し出す。

「んー・・・」

　湯呑を持ったまま、シズクが唸る。

「あら、シズクさんらしくありませんね。どうされました？」

「私が強くなる方法、マサちゃんがちょっとだけ教えてくれた」

「強くなる方法？」

「うん・・・でも、分からない」

「自分で考えるのが大事です。

　全部教えちゃったら、この先はもう強くなれませんから。

　ちょっと教えすぎたかなってくらいです」

「ええ？　全然分からないよ・・・」

「ふふふ。気付けば、なーんだ、こんな事か、って思いますよ。

　強くなる時って、大体そんなものです」

「うーん・・・」

　眉を寄せて考え込むシズクを見て、皆がくす、と小さく笑う。

　ずずー・・・と皆の茶を飲む音が、静かな空間に響く。

「カオルさんもですよ。あなたも、もう強くなる準備は既に出来ています」

「私もですか？」

「はい。気付けば、急激に強くなれます」

「む・・・」

「お二人共、今の私と同じくらいか・・・いや、それ以上になるはずです。

　私より、長く厳しい鍛錬を重ねているんです。私より強くなって当たり前です。

　あとは、気付くか気付かないかだけですよ」

「ううむ・・・すぐ油断する所とか、隙を見極められていない所でしょうか」

「さあ、どうでしょうか」

　カオルもシズクも、湯呑を持ったまま、眉を寄せてじっと考える。

「マサヒデ様！　私はどうでしょうか！」

　クレールがぐっと顔を突き出す。

「クレールさんもです。分かっているのに、気付いていないという状態です。

　たったひとつの技術不足です」

「ぎ、技術不足・・・」

　クレールはがっくりと肩を落とす。

「さっきのカオルさんとの立ち会いを見て、魔術の使い方はちゃんと分かっていると感じました。同じ魔術を使う人でも、使い方次第で強くもなり、弱くもなる。これ、マツさんの受け売りですけど。あなたは、その一番大事な所が分かっている。簡単な術しか使ってないのに、カオルさんに勝ったじゃないですか」

「う」

　カオルもがっくりと肩を落とす。

「あ・・・すみません・・・」

「うふふ。マサヒデ様も厳しいですね」

「さあ、カオルさん。一服したら、マツさんと手合わせしましょう。

　マツさんの魔術、クレールさんも、良く見てて下さいね」

「はい」

　３人が強くなるコツは至極単純。

　シズクは思い切り振り回さず、小さく軽くするだけ。

　磨かれた技術があるのに、実戦になると力任せ。その技術がほとんど死んでいる。

　軽く振っただけでも、金属鎧を着た相手を吹き飛ばせる力はある。

　カオルとの試合で見せたあの跳び方を、振りに入れるだけだ。

　カオルはいつも全速力。

　動きに緩急をつけるだけで良い。

　止まった状態から、ほぼ全速で動ける怖ろしい程の身の軽さがある。

　雑な緩急をつけるだけでも、急激に強くなる。

　クレールは簡単な欠点を克服するだけ。

　魔術をちゃんと飛ばせるようにするだけだ。

　まともに飛ばせない今でも、一流の腕があるのだ。

　基本的な事だから、マツに聞くだけで解決出来る。

－－－－－－－－－－

　庭の真ん中に、マツとカオルが立つ。

「じゃあ、カオルさん。一手だけ、マツさんに譲って下さい。

　カオルさんが跳びかかったら、一瞬で終わっちゃいますからね」

「はい」

「あら。一手もらっちゃっていいんですか？」

　にやりと笑ったマツの顔。

　ぞく、とカオルの背に冷たいものが走った。

「カオルさんに、純粋魔術師を見てもらうのが目的ですからね。

　じゃあ、私は居間から合図しますから。

　マツさん、部屋の中まで吹き飛ばしたりしないで下さいよ」

「はい。うふふふふ・・・」

　柔らかな笑み。

　あの黒い恐怖の気は出ていないのに、カオルの身体中から冷や汗が流れる。

　マサヒデはくるっと踵を返し、部屋の中まで入ってしまった。

（これは稽古になるのか！？）

　心配になってきた。

　恐ろしくて身体が動くかどうか・・・本能が危険を告げている。

「じゃ、はじめてくださーい」

　合図の瞬間、ぼん！　と屋根よりも遥かに高い火の壁が目の前に上がった。

　カオルが驚いて跳び下がる。

「うわあ！」「きゃあ！」

　シズクとクレールも驚いて声を上げる。

　部屋の中まで、急にものすごい熱がこもる。

（もう終わりか！？）

　高すぎて、とても越えられる高さではない。

　少しでも近付けば、燃えてしまいそうだ。

　何とかしなければ・・・

　一歩下がろうとして、とん、と背中に何かが当たった。

「あ！？」

　後ろを振り向くと、土の壁が出来ている。

　まずい、と思った瞬間、火の壁がゆっくりとカオルに向かって動き出した。

「そこまで」

　マサヒデの声が上がり、火の壁がすっと消え、土の壁がさらさらと崩れ落ちた。

「・・・」

　カオルもシズクもクレールも、呆然として声も出ない。

「マツさん、いきなり派手にいきましたね」

「うふふ。少しは驚いてもらおうと思って」

　ふわっと部屋の中に風が上がり、こもった熱が外に出て行った。