勇者祭 ９ 火盗

第13話 船宿・１

　マサヒデ達一行は、夕方に差し掛かった町を歩いている。

　皆、馬に乗って喜んでいたクレールを見て、笑顔を浮かべている。

「クレールさん、黒影はどうでしたか」

「すごかったです！　高くて、揺れて、面白かったです！」

「ふふふ。黒嵐は怖かったですか？」

「すごく・・・お父様よりも怖かったです・・・」

「ははは！　お父上よりも怖かったですか！」

「でも、黒くてつやつやしてて、格好良くて綺麗でした！」

「ふふふ。黒嵐も喜びますよ」

　シズクが後ろから声を掛けてきた。

「ねえねえ！　今日はギルドで食べようよ！」

「それもいいですね。クレールさん、ジャンボ肉はまだ仕入れは出来てないでしょうから、他のにして下さいよ」

「いつもあんなに食べませんよ」

「ははは！」

　そこに、す、と屋台の陰から、粋な着流しの男が現れた。

　・・・お奉行だ。

　ノブタメは柔らかな笑みを浮かべ、軽く頭を下げた

「やあ、トミヤス殿」

　マサヒデも１歩前に出て、軽く頭を下げる。

「これはゴロウさん」

　火付盗賊改、ノブタメ＝タニガワ。

　この人は、町中では浪人のゴロウと名乗り、町を見回っているのだ。

　マサヒデは後ろの皆に振り向き、

「皆さん、こちら、ゴロウさんです。昨日、馬屋でお会いしました」

　マツは知っているのか、

「お久しぶりです。ゴロウさん」

　と頭を下げる。

「どうも！　私はシズク！　へっへっへ。見ての通りの鬼だよ！」

「クレールです。はじめまして」

「・・・どうも」

　ふふん、と腕を組んで挨拶するシズク。

　ぺこりと頭を下げるクレール。

　カオルは、何か気まずそうだ。

　ゴロウは軽く頭を下げ、人好きのする笑顔を向ける。

「シズクさん、クレールさん、お初にお目にかかります。ゴロウという浪人です。

　トミヤス殿。皆様のご夕食、私に奢らせてもらえませんか。

　あのような素晴らしい馬を見せてもらったお礼です」

「む・・・」

　シズクとクレールがいる・・・

　クレールはまだ制御できるから良いが、シズクは・・・

「トミヤス殿、何かご都合でも」

「いや、私の連れは鬼族で・・・ちょっと量が」

「ははは！　そういうご心配で！　構いませんとも。

　少し歩きますが、良い店がありますので、是非。

　さ、ご案内しましょう。きっと、ご満足頂けます」

－－－－－－－－－－

　職人街を進んで行くと、少し大きな川が流れ、さらさらと音を立てている。

　広い橋が渡っており、向こう側にはまだ職人街が続いている。

　ラディの家や、以前にシズクと行った宝飾店は通り過ぎている。

　ここまで来たことはなかった。

　橋の下には船着き場が見え、何艘も舟がある。

　ここで職人達の材料を降ろして運ぶのだろう。

　ゴロウは橋の手前の店で足を止め、にこやかな笑みで振り返った。

「さ、皆さん。ここです。ここの軍鶏鍋は絶品でしてね」

　『船宿・虎徹』という看板がかかっている。

　船宿にしては、小綺麗な店構えだ。

　中からわいわいと声が聞こえる。船頭や職人達か。

「船宿？」

　船宿は『宿』と名がついてはいるが、宿泊施設ではなく、船の貸出などを行う場所で、軽い弁当などはともかく、飲食が出来る所ではないが・・・

「ここは、この職人街の職人達や船頭の皆が集まる所でしてね。

　ちょっとした休憩場所として、酒や飯も出してくれるんですよ。

　船宿と言うだけあって、魚も美味い」

「そうだったんですか。この職人街には何度か足を運びましたが、ここまで来たことはなかったので、知りませんでした」

　ちょいちょい、とクレールが後ろから服を引っ張る。

（マサヒデ様、外食はちょっと危ないのでは）

（せっかく奢ってくれるっていうのに、断れませんよ）

（でも・・・）

（カオルさんもいますし、大丈夫でしょう）

（うーん）

「どうされました？」

「あ・・・いえ、実はこちらのクレールさん、貴族の出で。最近まで、ずっとホテル暮らしだったんです。こういう店はあまり来たことがなくて」

「ああ、そうでしたか・・・ううむ、お口に合えばよろしいのですが・・・」

「い、いえ、そんな！　最近、町で食べるようになってから、その、美味しい物って、値段とか身分とかに関わらず、美味しいって分かるようになったんです！」

　クレールが慌ててぶんぶんを手を振る。

　慌てた様子のクレールを見て、ノブタメは微笑みを浮かべる。

「ふふ。そうでしたか。では、きっとお口に合いますよ。お約束します」

　にこっと笑って、ノブタメは暖簾をくぐって店に入って行ってしまった。

　いらっしゃーい、と声が聞こえる。

「さ、行きましょうか」

　マサヒデ、マツ、カオルも店に入って行く。

　入って行った４人の背を見て、シズクとクレールは心配そうに、

「ねえ、クレール様、大丈夫かな？　外で食べるの、危なくないかな？

　マサちゃん、三浦酒天もだめって言ってたじゃん」

「せっかく奢ってくれるって言ってるのに、断るのも失礼ですし・・・

　『毒が盛られてるかも』なんて、尚更言えませんよ。

　カオルさんにしっかり見てもらえば・・・」

「うーん・・・じゃあ、行きますか？」

「そうですね・・・」

　マサヒデにすっかり騙されているこの２人は、不安を隠しきれない。

－－－－－－－－－－

　店に入ると、職人や船頭達がわいわいと賑やかに飲み食いしている。

　座敷は４人用の席しかなく、女性陣４人と、マサヒデとノブタメの２人。

　ノブタメが後ろの女性陣の席に向いて、

「皆様、まずは軍鶏鍋をお試し下さい。足りなければいくらでも追加を。

　酒も、何でもお好きな物をご注文ください」

「わあ！　さすがゴロウさん、太っ腹ですね！」

　マツは喜んでいるが、さすがに「なんでも」となると不安だ。

　もしクレールが本気で飲み食いし始めたら・・・

　先程までの不安な顔はどこへ行ったのか、クレールもシズクも目を輝かせ、顔を突き合わせて、メニューを開いて覗き込んでいる。

「ゴロウさん、いいんですか？」

「ええ。この店の主人とは、ちょっとした仲で、ツケもききますので」

「いや、申し訳ありません」

「構いませんとも。１０人も送って頂き、助かりました」

　レイシクランの忍か。

「あれほどの方々がおられれば、数日で終わりましょう。

　トミヤス殿にはお気を使って頂いて、本当にありがとうございます」

　ぐっとノブタメが頭を下げる。

「おぶ・・・ゴロウさん、頭を上げて下さい」

「トミヤス殿からは、いつも「困った！」という時に、お助けを頂いております。

　我らが手助けを請わなければ、巻き込んでしまう事にはなりませんでした」

「いえ。悪党が減るなら安いものです。今回は、多くの悪人共が捕まるはず。

　それに私達が少しでもお力添えが出来れば」

「ご厚意、感謝致します」

「では、ゴロウさんおすすめの軍鶏鍋、早速頂きましょう」

「はい。女将！　女将！」

　奥から「はーい」と声が聞こえ、女将が小走りに走ってくる。

「いつもの軍鶏鍋と、酒をひとつずつ」

「はーい」

「あ、ちょっと」

「他にもございますか？」

「いえ、私、酒は苦手で。茶で・・・」

「おや。トミヤス殿にも苦手な物がございましたか」

　ふふ、とノブタメが笑いを浮かべる。

「いやあ、以前、オオタ様に散々呑まされまして。気を失った事が・・・」

「ぷっ」

「ははははは！　オオタ様は呑みますからな！

　あれにつきあわされては、仕方ありませんな！　ははは！」

　女将とノブタメが笑い出す。

「ふふふ、まあ、ひとつだけで構いませんから。

　ここの軍鶏鍋は酒と良く合う。まずは酒と合わせて食べて頂きますか」

「ううむ、では・・・」

「こちらの皆様にも、まずは軍鶏鍋と、酒を」

「くす。もう準備出来てますから、すぐ持ってきます」

　女将は笑いながら下がっていった。

　ノブタメもにやにやしている。

「トミヤス殿は、三浦酒天をご贔屓にされているとか。

　あそこはどれも絶品ですが、ここの軍鶏鍋と魚は負けておりませんぞ」

「おお、三浦酒天をご存知でしたか」

「この町に住んでおりますからな。三浦酒天を知らなければ、偽物です」

　少し話していると、女将が鍋を運んできた。

「さ、当店自慢の軍鶏鍋ですよ！　お試し下さいね！」

　２人の前にぐつぐつと煮えた鍋が置かれ、次いで酒も置かれる。

「さ、トミヤス殿。熱いのでお気をつけて」

　熱々の鍋には、鶏肉だけではなく、臓物を入っている。

　焼き豆腐、ねぎ、春菊。ちらりとゴボウのささがきも見える。

「おお、これは美味そうですね！」

　隣の座敷からも「うわあー！」とクレールとシズクの声が上がる。

　カオルがすんすん匂いを嗅いで、うん、と頷いている。

「ちと今の季節に鍋は暑いと思いますが、この熱さがいい。

　この軍鶏鍋を汗を流しながら急いで食べるのが、夏の快というもので」

「では、さっそく頂きますね」

　ノブタメはお猪口に酒を入れ、くいくいとゆっくり呑んでいる。

　さっそく肉をすくって椀に入れ、ふうふう吹いてから、口に入れてみる。

「ほ、ほ」

　これは熱い。はあ、ふう、と口に息を入れながら、ぐいぐいと噛む。

　放り込んだ臓物はちょっと筋張って、中々噛み切れないが、噛むほどに肉の旨味と染み込んだ熱いだし汁が染み出し、口中に広がる。

　鍋の熱さ、口に放り込んだ肉と、滲み出したの熱さで、汗が垂れてくる。

「さ、飲み込んだ所でおひとつ」

　ノブタメがマサヒデのお猪口に酒を注ぐ。

　熱い口を冷やすように酒が染み込むように口に滲んでいき、爽やかな酒の香りが喉から鼻をすっと抜けていく。

「んん、これは美味い！」

「ははは。ご満足頂けたようで何より」

　窓の外に釣られた風鈴が鳴り、川の音が聞こえてくる。

　風鈴を鳴らして小さく運ばれた川の風が、汗をかいた身体に心地よくあたる。

　熱い軍鶏鍋が、この川の上を流れる涼やかな風を引き立たせる。

　これが、ノブタメ流の粋な食べ方なのだ。