勇者祭 ９ 火盗

第11話 馬とクレール・１

　しばらく稽古を続けていると、訓練場の扉が開き、オオタが入ってきた。

　オオタが訓練場に来るのは珍しい。

　マサヒデ達の近くで稽古を眺めている。

「ここまでです」

　と、冒険者の頭に竹刀を置いた所で、オオタが声を掛けてきた。

「トミヤス様！」

　なんだろう。

　オオタは険しい顔をしている。

「すみません。皆さん、一旦休憩にしますね」

「はい！」

　オオタに向かってすたすたと歩いて行く。

　顔が只事ではない事を伝えている。

「おはようございます。何か大事ですか」

「はい。先日の、金貸しの件です」

「む、あれですか・・・」

「奉行所から、当ギルドにも救援をと。しかし、情けない話ですが、当ギルドにいる者では人数が不足しております。カオル殿や、クレール様の忍のお力をお借り出来ないかと・・・」

「む、そういった人ですか」

「はい。お奉行からは、分かっている名前の者に隠密を張り付かせ、何とか一味の全員を引っ張り出し、一網打尽にしたいとのこと。ですが、数が足らず・・・」

「なるほど。潜入して情報を、と・・・私やシズクさんでは無理ですね。

　まずはクレールさんに聞いてみましょうか」

　ちょっと言葉を切って、腕を組む。

　ここでクレールにばれるとまずい。

　目を輝かせて、事件に首を突っ込んでくる。

　クレールの命令で、レイシクランの忍が暴れ回ると大変だ。

「オオタ様、奉行所絡みなどと知ったら、きっとクレールさんは目を輝かせて『私も！』って言い出しますよ。レイシクランの忍が大暴れします。隠密の欠片もなくなって、せっかく掴んだ情報も水の泡。一味も消えてしまいます。クレールさんにはお奉行や事件の事は隠して、つまらない潜入の依頼で人員不足と話しましょう」

「む、分かりました」

「クレールさーん！　こちらに来てもらえますかー！」

「はーい！」

　たたた、と小走りにクレールが駆けてくる。

「オオタ様、おはようございます！」

「おお、クレール様、おはようございます。稽古中、申し訳ありません。本日はクレール様にお願いが」

「はい！　なんでしょう！」

「実は、ある商人に税金の誤魔化しの疑いがありまして・・・潜入捜査の依頼なのですが、まあこんなつまらない依頼、あまり請ける者もおらず、人が集まらんのです。かといって、誤魔化しの額も大きいので、放っておくわけにもいかず・・・期限も迫っておりまして」

「はあ・・・税金の誤魔化しですか。確かにつまんないですねえ。それで、やってくれる人がいないんですね」

「ええ。しかし、放ってもおけませんし。潜入といった仕事ですので、クレール様の所の忍のお力を借りられればと・・・依頼料はきちんとお支払いしますので」

「何人出せば足りますか？　１０人もいれば足りますか？」

「１０人もお貸し頂けるのですか！？」

「ええ。ホテルにいる者を一部送りましょう」

「ありがとうございます！　恩に着ますぞ！」

「うふふ、今度、ジャンボ肉奢って下さいね」

「もちろんですとも！」

「昼までにはこちらに着くと思いますので、オオタ様、指示をお願いしますね」

「クレール様、本当に感謝致しますぞ。忍の皆様には、つまらない仕事で申し訳ありません、と、お詫びを伝えておいて下さいますか」

「いいんです！　オオタ様にはお世話になってますから！」

「オオタ様、良かったですね。クレールさんも、ありがとうございます」

「えへへ」

「では、稽古に戻りますね」

「お邪魔をして申し訳ありませんでした」

　オオタは深く頭を下げ、訓練場を出て行った。

－－－－－－－－－－

　オリネオ奉行所、昼過ぎ。

　ノブタメは、殴り書きの覚書を広げ、顎に手を当てて、じっと考えている。

　何とか一網打尽にせねば・・・

　情報が足りない。決定打が足りない。

　縁側に猫が音もなく歩いてきて、ごろんと丸まった。

「お奉行様」

　は！　としてノブタメが声の方を見ると、猫が丸まっている。

　誰もいない。

　根を詰め過ぎたのか。

　再び、覚書に顔を向ける。

「オオタ様の命を請け、参りました」

「！？」

　猫が喋っている！？

　くはぁ～・・・と猫があくびをして、また丸まる。

「我らレイシクランの忍、この件が片付くまで、お奉行様の命で動きます」

　レイシクランの忍！？

　名こそ知られているが、その姿は誰も見た事がない。

　ただのおとぎ話かと思っていたが・・・

　トミヤス殿の第二婦人は、レイシクランの娘、クレールだったはず。

　また、トミヤス殿が気を回してくれたのだ。

「むう・・・何名、来られましたか」

「１０名でございます」

「何と！？　名だたるレイシクランの忍が１０名も！？

　ううむ、お力添え、感謝致します。

　では・・・まず、こちらを御覧下さい」

　ノブタメは名前が連なったメモを取り、猫に向けてそっと差し出した。

「オオタ殿から、事件についてはお聞きで」

「は」

「では・・・」

　ノブタメは名前をひとつづつ指差し、

「あなた方には、これらに１名ずつ張り付いて頂けますか。この件に関しての情報が欲しい。何としても、一味を一網打尽にしたい。この覚書に載っていない者もいるはず。しかと証を揃え、全員捕らえねば、この件、片付きません」

「殺しの下手人はいかがされますか」

「一味を捕らえた後。

　暗殺者が捕らえられた、始末されたとなれば、我らの動きが悟られましょう。

　おそらく金で雇われた者、例え捕らえた所で、大した事は聞き出せません」

「承知。ではこれより任に就きます」

　猫が起き上がり、ゆっくりと庭を横切り、庭木の陰に消えていった。

「あれが、レイシクランの忍か・・・」

　目の前から声が聞こえるのに、姿も見えず、気配も感じない。

　鬼と呼ばれるノブタメの背を、冷たい汗が流れる。

－－－－－－－－－－

　マサヒデ達一行を、馬屋が出迎える。

「これはトミヤス様。いつもありがとうございます。今日はまた賑やかですな」

「こんにちは。マツさんとシズクさんはご存知ですよね」

「ええ、前にこちらに来て頂きまして」

「こちら、クレールさん。私の妻です」

「こんにちは！　クレールです！」

　ぺこ、とクレールが頭を下げる。

「え！？　トミヤス様、マツ様は・・・」

「私は第二夫人です！」

「ええ！？　トミヤス様、奥方が２人おりましたんで！？」

　馬屋がびっくりしてクレールとマツをきょろきょろと見る。

　皆がその顔を見て、くす、と笑いを漏らす。

「はい。そして、このクレールさんが、昨日お話した、馬の話が分かる人です」

「なんですって！？　こちらが・・・」

「はい！　私は馬の声が分かります！」

「へえ・・・」

　馬屋はまた驚いて、クレールを見つめる。

「いや、魔族の方で馬の話が分かるってんで、てっきり馬みてえな顔した方かと思ってましたが、また別嬪さんじゃないですか。さすがトミヤス様の奥方だ」

「別嬪さんだなんて、照れちゃいますよ」

　クレールは頬を染めて、下を向いてしまった。

「ふふふ。さあ、厩舎に行ってみましょう。皆の声を聞いてみませんか」

「はい！」

「白百合はなんて言ってるんですかね」

「私も馬と喋ってみたいなあ」

　ぞろぞろと厩舎に向かうと、クレールが入り口で驚いて足を止める。

「うわあー！　すごい！　馬がいっぱい！」

「へへへ、奥方、厩舎は初めてで？」

「はい。実家にもあったんですけど、遠くて行ったことがないんです」

　実家にあった。遠くて行ったことがない。

　クレールの屋敷の広さは一体・・・

「ご実家にあったんですか？」

「はい。ちょっと歩いて行くには遠くて」

「・・・さいですか・・・」

　マサヒデがそっとクレールの背に手を当て、黒影の前に立たせる。

「これが、カオルさんの黒影です」

「うわあ・・・大きいですね・・・」

　ぶるる、と低い声を出す黒影。

「はじめまして！　私はクレールです！」

「挨拶してるんですか？」

「はい。はじめましてって言ってます」

「へえ・・・」

「大きいですねえ！　すごいです！　かっこいいです！」

「ふふふ。そうでしょう？」

「マサヒデ様。黒影が『でっかくてかっこいいだろ』って言ってるんですよ」

「あ、そうなんですか」

　ふしゅー、と黒影が鼻を鳴らす。

「私も乗せてくれますか？　・・・え！　本当ですか！？

　・・・え・・・ええっと、それはだめです・・・」

「なんですって？」

「乗せてやるけど、代わりに目玉を交換してくれって・・・」

「え！？」

　皆が「ええ！？」という顔で黒影を見上げる。

「赤くて綺麗だから、交換したら乗せてやるって・・・」

「・・・」

「クレール様、さすがに目玉は、無理だねえ・・・」

「ですねえ・・・」

　黒影の目がクレールの顔をじっと見つめる。

「黒影」

　す、とカオルが近寄って、首を撫でる。

「この人は私の友達だから、乗せてあげて」

「・・・ええ！　本当に！？　カオルさん、ありがとうございます！

　カオルさんの顔を立てて、乗せてやるって！」

「ねえねえ！　クレール様、黒影なら、私も乗れるかな！？」

　うきうきした顔で、黒影に近付くシズク。

　じっと黒影を見ていたクレールが、そっと下を向き、吹き出した。

「ぷ、ぷぷ・・・背骨が折れちゃうから、勘弁してくれって・・・あははは！」

「足じゃなくて背骨かよー！」

　厩舎に笑い声が響く。

　馬達も皆、楽しそうだ。