勇者祭 ９ 火盗

第8話 覚書

　狸汁と酒に舌鼓を打つ、ノブタメとハチ。

「ま、食いながら聞いてくれ。さっきの簡単な事よ。

　仏の見つかった場所と、仏の家を思い出してみよ」

「仏の家・・・？」

「仏が見つかった場所、呑んだ後の帰り道か？」

「は！」

　ころん、とハチの手から箸が落ちる。

　あ、とハチは慌てて箸を拾う。

「な、簡単なことであったろう。ここから色々と分かってくるのだが・・・

　さて、仏が倒れていた通りよ。先には？」

「ブリ＝サンクしかない・・・」

「そうだ。仏はブリ＝サンクの方へ向かって歩いていた。

　だが、安酒を呑んで、酔っ払ってから行く場所か？

　呑むなら、ブリ＝サンクで呑むであろう。仏はそれだけの金は持っておる」

「しかし、酒の匂いはしました」

「おそらく、酔ったふりで、何かを聞き出そうとしたのだ。

　何かを知り、その何かを掘り出そうとした。

　酒は、服にでも染み込ませていたのであろう。

　酒臭い息を出す為、酒でうがいでもしていたかもな。

　赤い顔など、軽く顔をこすれば作れる」

「そうか・・・それで酒の匂いが・・・」

「もちろん、そのような話、屋台でするとは思えん。

　屋台の親父に聞かれてしまうし、いつ誰が入ってくるかも分からん。

　通りには人も歩いている。となると・・・」

「飲み食いする店ではない。店ではなく、町家かも・・・あの通りのどこか」

「うむ。で、あの通りのどこかで、誰かに会おうと向かっていたか、会った後か。

　これは、仏が歩いていた方向で分かる」

「ブリ＝サンクの方へ向かって歩いていた・・・」

「となれば、誰かと会いに・・・という事になる。会った後ではない。

　つまり、あの金貸しはおびき出されたのよ。

　その会おうとした誰かなど、約束した場所には来ていなかったろう」

「ううむ・・・しかし、これでは手詰まりです」

「うむ。この方向からはな。仏に家族はいたか？」

「いえ。天涯孤独で。下働きの婆さんが、掃除、洗濯、飯をってくらいです」

「で、あろうな・・・家は抑えてあるな？」

「はい。家族もおらぬ為、財産没収の為にと抑えてあります」

「帳簿、手紙、書類などは、もう調べてあるな」

「はい。特に怪しい物は」

「財務省の忍だ。必ず、どこかに報告書がある。床下から天井、庭まで、隈なく探すのだ。隠し扉、隠し棚など、そんな単純な隠し場所ではよもあるまい。戸板が重ねてあったり、畳に薄く切れ目があって、その隙間・・・そういった、まず見つからぬような場所に隠しておろう。サガミやゴロウ、元盗賊の者を総動員し、何としても探し出すのだ」

「はい」

「家中を壊して探すような派手な真似はするなよ。あくまで、財産没収や念の為に事件性の有無を調べる、といった体で探すのだ。下働きの婆さんにも、ねちこく聴き込むような真似をするなよ」

「はい」

「いいか、殺しの下手人は忍を暗殺出来る程の者、怖ろしい凄腕だ。くれぐれも、感づかれないように気を付けろ。感づかれたら、俺もお前も皆お陀仏かもしれん」

「はい」

「ふふふ。では、固い話はここまでだ。狸汁を楽しむとしようか」

「では、頂きます」

　ノブタメは、真面目な顔からにこやかな笑顔になり、酒を注ぐ。

　く、とほんの少しだけ酒を含み、狸汁を美味そうに口に放り込む。

「おお、忍で思い出した。トミヤス殿な、なんと忍を飼っておるぞ」

「え！？」

　いたずらっぽく笑いながら、驚くハチの顔を楽しそうに覗く。

「馬を見に行った時のあの供の者よ。

　ふふ、山のように大きな馬を連れておって、それも女でな。

　まさか女があのような大きな馬に、と驚いたが・・・あの女、忍だ」

「では、もしかして」

「そうだ。あの得物を教えてくれたのは、トミヤス殿の忍だった、というわけだ」

「そうだったのか・・・」

「ふふふ、知らぬふりをしておけよ？　忍と看破されたとあれば、あの忍も良い気分はしまい。それで『その道の専門家』などと言うて、変装してきたのよ。

　確か、奥方はマツ様であったな。トミヤス殿の、というより、マツ様の忍であろう。もしやして、あの試合の最終日に戦った忍・・・も、あるやもしれぬな」

「え！？　マツ様というと、あの！？」

「そうよ。ハチよ、まさか知らんかったのか？」

「知りませんでした・・・」

「ハチよ、同心失格だぞ。片付いたら、ちゃんと手土産を持って挨拶に行って来い。

　ふふふ、マツ様を怒らせるなよ？　この町が吹き飛ばされんようにな」

　さー・・・とハチの酔いが一気に覚め、口の中の味がなくなる。

「わーっはっは！　怖ろしい話ばかり耳にしようが、マツ様は寛大なお方よ。

　たとえ怒っても、この町を吹き飛ばすような事はせん！　はっはっは！」

　ハチの驚く顔を見て、笑いながら狸汁を食べるノブタメ。

　やはり、火付盗賊改『鬼のノブタメ』の目は伊達ではなかった。

－－－－－－－－－－

　時は戻って、夕刻。

　からからから。

「只今戻りました」

「おかえりなさいませ」

　マツが手を付いてマサヒデを迎える。

　足をはたいて、土間に上がる。

「皆さんは？」

「ええ、クレールさんも、もうお戻りですよ。何もありませんでした」

「こちらもです。まあ、まず手を出すようなこともないでしょうしね」

　すたすたと居間に上がる。

　遅れて、マツも入ってくる。

「やあ。只今戻りました。心配をかけてしまいましたか」

「マサヒデ様・・・」

「マサちゃん・・・」

　ほっとした顔で、クレールとシズクがマサヒデを迎える。

　マサヒデは部屋を通り抜け、縁側に座り、２人に向く。

「大丈夫です。ご心配をおかけしました」

「で、もう終わったのかい」

「いえ。今日は来ませんでした」

「そう・・・」

「・・・」

　少しして、カオルが茶を持ってきた。

「あ、カオルも帰ったの」

「ええ。買い物の帰りにちょうど会いましてね。一緒に帰ってきました」

　４人の前に、茶が差し出される。

　カオルも自分の湯呑に茶を淹れる。

　５人はゆっくりと茶を啜る。

「ふう、人心地つきました。ところで、クレールさん」

「はい」

「肖像画の方はもう終わりました？」

「はい。あとは出来上がりを待つだけです」

「そうですか。では、クレールさん。明日、稽古が終わって、昼餉を食べたら、馬屋に行きませんか？」

「え！　馬ですか！？」

　クレールの瞳が輝き出す。

「はい。私達が捕まえてきた馬を、一緒に見に行きましょう」

「ええー！　いいんですか！？」

「私との外出は、ちょっと危険かもしれませんけど・・・

　皆で行けば、さすがに手を出してはこないでしょう。

　というわけで、マツさんも、カオルさんも、シズクさんも。皆で行きましょう」

「いいの！？」

　がば！　とシズクが身体を起こす。

「本当ですか！？」

　わあ、と言った感じで、マツも目を輝かせる。

　この家の面々は皆、馬が大好きだ。

「マツさんも、仕事を急いで片付けて下さいね」

「もちろんです！」

「カオルさんも良いですよね？」

「はい」

「良し。では、明日は皆で馬を見に行きましょう。

　マツさんの仕事が片付き次第、出発です。

　クレールさん、馬の話、楽しみにしてますよ」

「はい！」

　皆で行けば怖くない。

　我ながら、良い言い訳が思い付いたものだ。

　皆の輝くような笑顔を見ながら、マサヒデも笑みが溢れた。

－－－－－－－－－－

　夕餉が済み、皆でギルドの湯に行った後。

　女性陣はまだ帰らず、マサヒデは１人、縁側で涼んでいた。

「マサヒデ様」

「ん」

　レイシクランの忍だ。

「こちらを」

　すーっと床下から数枚の紙が差し出される。殴り書きされた覚書。

　受け取って、軽く読んで、すぐに「は！」っとした。

　厳しい顔で、眉根が寄せられる。

「これは、あの金貸しのですね」

「は」

　『芥子』。阿片だ。

　この辺りでそういった話は聞かない。

　おそらく、この近辺に畑とか精製所などがあるのだ。

　そして、首都や大きな都市、貴族へ流れ、高く売られる。

　あの金貸しはこれを探っていたのだ。

　人の名前がいくつも書いてある。関係者か。

　場所、と書いてあり、『？？？』になっている。

　芥子畑とか、精製するような場所か？

　ぱらりとめくると、他にも『～～？』と書かれた部分がいくつもある。

　確たる証拠が掴めておらず、報告が出来なかったのだ。

　報告まであと少し・・・忍とバレて、始末された。

「金貸しの家でこれを？」

「は」

「これを見つけたということは、どちらにもバレてませんね？」

「は」

　奉行所も下手人も、きっと、血眼になってこれを探しているはず・・・

　金貸しの家は奉行所に固められているだろうが、このレイシクランの忍も潜り込んで探してきたのだ。腕利きの忍であれば、潜り込む事は出来るのだ。

　直にノブタメに届けても良いが、これは危険な覚書だ。

　持っていると分かれば、ノブタメの命も必ず狙われる。

　当然、下手人に渡してしまうわけにもいかない。

　かといって、マサヒデが持っていても意味はない。大きすぎる。

　これはマサヒデ達の手で解決出来る事件ではない。

　では、直に財務省に届けるか。

　確たる証拠がなく報せられなかったのだ。

　今のまま届けても、財務省も動けまい。

　国王に届けても同じだろう。

　マツに頼んで、魔王に届けてもらうか。

　いや、いくら魔王とはいえ、他国の政に口を出せまい・・・

「ううむ・・・これをお奉行様に届けても、お奉行様が危険でしょうね」

「我らでその名前の者らを始末しても」

「まだ書きかけです。これで全員とは限りません。他に関係者が１人でもいれば、その者が後を引き継ぐだけで、危険は消えない。この件の関係者が始末したということは、猿でも分かる。奉行所はそんな事はしないから、自然と我々に目が向く。なりふり構わずとなれば、さすがに危険でしょう」

「では、拐かして口を割りますか」

「・・・いや、それもまずい。今、関係者の誰かが消えたとなれば、バレたとすぐ気付かれる。皆が散ってしまいます。証拠もすっかり消えてしまうでしょう。そして時間がたてば元通り。そして、同じように我々に目が向けられる」

　どうしたものか。

　自分達の安全だけを考えるなら、奉行所にこっそり届けるだけで良い。

　だが、さすがにそれはどうか・・・

「この覚書、私が預っても良いですか」

「は」

「ありがとうございます」

　マサヒデは危険な覚書を懐にしまった。

　団扇で軽く扇ぎながら、その顔は険しい。