勇者祭 ９ 火盗

第7話 鬼のノブタメ

　マサヒデ達がげらげら笑っていると、後ろに人が立った。

　これは『出来る』者だ。

　マサヒデもカオルも気付いていたが、笑ったままだ。

「おお・・・これはなんと大きな・・・見事な馬だ」

「お」

　３人が振り向くと、着流しの男が感心した顔で黒影を見ている。

　殺気はない。気配も丸出し。害意はないようだ。

　派手でもなく、地味でもなく。

　こざっぱりとした感じで『粋』という字をそのまま人にしたような印象。

「これはすごい。このような大きな馬は見た事がない」

　うむうむ、と頷きながら、馬を見ている。

「おお、これはこれは。ゴロウの旦那」

「うむ、元気か」

「ええ、おかげさまで」

　マサヒデが馬屋に目を向け、

「こちらは？」

　と聞くと、男が軽く頭を下げ、

「あ、これは失礼した。私、ゴロウという浪人です。

　暇を持て余して散歩しておりましたら、この見事な馬が目に入りましてな」

「マサヒデ＝トミヤスです」

「カオル＝サダマキです」

　２人はぺこりと頭を下げた。

「マサヒデ・・・トミヤス。と言いますと、あの御前試合を行ったトミヤス殿？」

「いやその・・・ええ、まあ・・・」

　ゴロウという浪人はにっこり笑い、

「おお、お目にかかれて嬉しいですぞ。この馬がトミヤス殿の？」

「いえ。こちらのカオルさんの馬です」

　え！　とゴロウが驚き、カオルを見る。

「なんと！？　あなたの馬か！？」

「はい」

「いや、これは驚いた・・・ううむ・・・

　あなたのような女性が、このような大きな馬にお乗りか・・・」

「先日捕まえてきたばかりで、先程初めて乗りました」

　ゴロウは腕を組んで、カオルと黒影を見ている。

「この馬、名は」

「黒影と名付けました」

「黒影・・・」

　にやっと馬屋が笑って、

「ゴロウの旦那、黒いから影ってんじゃないんですぜ」

「というと」

「こちらのカオルさんが、この馬を捕まえた時にですね。こう西日の逆光でこいつをゆっくり引っ張って来て・・・そりゃあ綺麗な見栄えだったそうで。で、その時の影の美しさをもって、影と名付けたんですって」

「ほう・・・それで、影か・・・うむ、なんと美しい名だ・・・」

　目を細めて、ゴロウは黒影を見る。

「旦那、こちらのトミヤス様の馬も見てって下せえ。そりゃすげえ馬なんだ。

　トミヤス様、よろしいですか？」

「ええ、もちろん」

「へへへ。きっと旦那も腰を抜かしますぜ」

「それほどか？　この黒影でも腰を抜かしそうだが・・・では失礼して」

　馬屋は黒影の手綱を預かり、４人は厩舎へ歩いていった。

　厩舎の入り口で、ゴロウが足を止め、口を開ける。

「これは・・・なんと」

「へへへ、旦那、驚いたでしょう」

　見るも大きな馬が３頭並んでいる。

　黒影が馬房に入って、大きな馬が４頭も並ぶ。

「見事な馬ばかりだ・・・」

「こいつらあ、全部このトミヤス様とお仲間が捕まえてきた馬なんでさ」

「・・・あ！　あの奥の馬は！？」

　ファルコンを見て、ゴロウが目を見開く。

「どうです。すげえ馬でしょう？　腰を抜かしましたか？」

「尾花栃栗毛の馬・・・おお・・・この目で見るのは初めてだ・・・」

「トミヤス様のお友達の、ハワード様がお捕まえになってきた馬です。

　名前はファルコン」

「おお、あの闘将ファルコンか！」

「ええ。ガタイの形こそ違いますが、こいつも名馬になりますよ」

「ううむ・・・」

「で、この青鹿毛がトミヤス様ので。黒嵐て名前です」

「こくらん・・・黒い嵐？」

「ええ。花の蘭とかけて、嵐の『らん』と」

「うむ・・・この艶のある姿・・・蘭・・・黒嵐。良い名だ・・・」

　ゴロウはすたすたと歩いて、黒嵐の前に立つ。

「なんと腹の座った馬だ。全く驚いていない」

「でしょう。初めて見た時は、驚いたもんで」

「む、すごい肉の付き方だ。これは走る・・・走るだけではない。曲がる。

　足も頑丈だ。蹄の形も良い。これは必ず名馬になる・・・」

「ゴロウの旦那もそう思いますか。こいつは間違いなく名馬になりますよ」

「ううむ、素晴らしい馬ばかりだ・・・いや、これは参った。腰を抜かしました。

　トミヤス殿、良い馬を見せて頂きました。お礼申し上げます」

　ゴロウが頭を下げる。

「いえ。ゴロウさんのお目に適ったようで、光栄です」

「良い物を見せて頂きました。おっと、しまった。

　急ぎの用を思い出しました。では、『急ぎます』ので」

　急ぎます、という所に力を入れて、ゴロウは軽く頭を下げ、去って行った。

「・・・」

「カオルさん、そろそろ私達も行きましょうか。

　このりんご、食べさせてやって下さい」

　マサヒデとカオルはりんごの入った袋を馬屋に渡し、厩舎を出た。

－－－－－－－－－－

　日も落ちかかってきた町中、マサヒデとカオルは厳しい顔で歩く。

「カオルさん。あれは奉行所の方ですね」

「そうです。奉行所も、我らに危険が及ぶ可能性がある、と見たのでしょう。

　それで、なるべく急いで解決します、と伝えに来たのでは」

「同心ではありませんよね。上の方では」

「ご主人様、あの方が『鬼のノブタメ』です」

「あの方が鬼の・・・わざわざ、お奉行が自ら急ぐと伝えにきてくれたんですね」

「奉行所も、うっかり助けを求めたせいで、ご主人様が危険な目に合うかもしれぬ、と引け目を感じているのでしょうね」

「鬼のノブタメ・・・噂通りの人物と見ました。

　きっと、早く解決してくれるでしょう」

「ふふ。大捕物になりそうですね」

「あの方に任せておけば、大丈夫でしょう。

　さて、夕飯のおかずでも買っていきましょうか。今日は何がありますかね」

「私はご主人様と帰り道で一緒になった、という感じでよろしいでしょうか？」

「そうしましょう」

－－－－－－－－－－

　それからしばし後。

　居酒屋、縞屋。

「ハチよ。今日は忙しかったろう。ま、軽く１杯ひっかけていけ」

「は」

　２人とも、軽い着流し姿。

　同じ着流しでも、やはり艶はノブタメが上だ。

「おおい！」

「分かってますよー！」

　女将の大きな声が、店の奥から聞こえてくる。

　かちゃかちゃと音を鳴らし、女将が酒を運んでくる。

「さ、どうぞ」

　ちょん、ちょん、とお猪口を置いて、２人の前に酒が注がれる。

「肴は何だと思います？」

「お、肴まで用意してくれたか。すまんな」

「ええ。ありあわせですけど。狸汁ですよ」

「狸汁か・・・うむ。よい肴だ」

　ノブタメの目が懐かしさを浮かべる。

「おお、狸の肉ですか。久方ぶりです」

　ハチの目も懐かしさを浮かべるが、ノブタメも女将も吹き出してしまった。

「ぷ！　はーっははは！　狸の肉ではないぞ！　ははは！」

「え」

「蒟蒻を乾煎りにしてな。思い切り水を飛ばして、味噌汁に入れるのだ。

　この水を飛ばした蒟蒻が、汁を吸ってなあ。

　噛むたびに、じわりじわりと汁が口の中に・・・そりゃあもうたまらんぞ」

　ごくり、とハチの喉が鳴る。

「ふふ、女将、頼む」

「ははは！　はいよ！」

　女将が勢いよく返事をして、店の奥に入って行った。

　にやにやしながら、ノブタメはお猪口を手に取る。

「・・・トミヤス殿に会ってきた。まだまだ若造かと思っておったが、一目で良い御仁だと分かった。あれは人が出来ておるな。まだ１６とは、とても思えん。厳しい修行を重ねておったからであろう。おお、それとな、それはもうすごい馬を持っておってな。あれには驚いた」

　くい、とお猪口を傾け、口に入れる。

　甘く、酸味のある香り。

　これは狸汁と合うな、とノブタメが小さく頷く。

「タニガワ様が驚くほどの馬ですか」

「おお、それは驚いたぞ。思わず、口を開けたまま、厩舎の入り口で足を止めてしまったほどだ。片付いたら、お前も見せてもらえ。きっと驚くぞ」

　ノブタメは、空いたお猪口に手酌で酒を注ぐ。

「さ、お前もいけ」

「頂きます」

　ハチもお猪口を傾ける。

「ご友人の馬もおってな。これがなんと尾花栃栗毛よ。これもまた、大きな馬であった。あれほどな馬、この目で見たのは初めてだ」

「おばなと・・・ちくりげ？」

「尾花、栃栗毛だ。千頭に１頭も生まれぬほど、貴重な馬だぞ」

「なんと！　千頭に１頭も生まれない！？　それほどの・・・」

「その馬に驚いてしまって、最初はトミヤス殿の馬には目がいかずにな。で、トミヤス殿の馬を見てみれば、これが見事。色艶、肉の締まり、頑丈な足。近付いて見たが全く驚きを浮かべず、腹も座っておる。あの艶やかな立ち姿は見事であったぞ。気高い、とは正にあの馬の為にある言葉よ。間違いなく名馬となるな」

　店の奥から、小さくじゅうじゅうと炒める音が聞こえてくる。

　胡麻油の良い香りが漂ってくる。

「うむ、良い香りだ」

「狸汁、早く食べてみたいものです」

「で、どうだった。店は見つからなかったろう？」

「はい。屋台まで調べましたが、どこにも」

「トミヤス殿に会いに行く途中、町中を歩いておって、気付いた事があってな。

　なぜこんな簡単な事に気付かなかったのか、と、己を恥じてしまったわ」

「と、いいますと・・・」

　そこに、女将が鍋を運んできた。

「さ、どうぞ！」

　鍋が置かれ、女将が鍋から汁を椀に移し、２人の前に置く。

　胡麻油の匂いがたまらない。

「おお、これは良い香りだ」

「美味しそうですね」

「酒が足りませんでしたら、お呼び下さいね」

　女将はさっさと引っ込んでしまった。

「さ、ハチ。食べてみろ」

「は」

　ハチはぱらりと小さく刻まれたねぎを乗せ、口に運んでみる。

「む・・・？」

　確かに、蒟蒻からはじわりと汁が出て美味い。

　味噌汁も、ただの味噌だけでなく、胡麻油で炒めた具が入っており、美味い。

　だが・・・

「ふふ。酒の肴としては、少々味気なかろう？」

「は・・・その、正直言いますと、少々物足りず」

「酒と合わせて食べるのだ。酒は、少しで、な」

　ハチが少し酒を含む。

「む、むお」

「どうだ。美味かろう」

　甘く、やや酸味のある酒と、この狸汁の味。

　ぴったり混ざり合うという感じではないが、味が喧嘩をしているわけではない。

　互いに出過ぎる事もなく、味が消えてしまうこともなく・・・

　蒟蒻からじわりと出る汁を飲み込む。

　この酒と合わせて食べると、味気ない、と思ったその味が、じっくりと舌の奥に腰を据えて残る。残るが、その地味な味はくどさを全く感じさせない。

　この酒があってこその、この狸汁なのだ。

「なるほど・・・これは確かに、酒の肴・・・ううむ」

「ふふふ。どうだ、狸汁。美味いであろう」