勇者祭 ９ 火盗

第6話 初乗り

　馬に会いに行こう、と決めると、急に楽しい気分になってきた。

　だが、ここでにやにやしていると、シズクに気付かれてしまう。

　ぺし、と両手で頬を叩き、顔を引き締める。

「シズクさん。出てきます。ここを頼みます」

　出来る限り、きりっとした顔をしたつもりだ。

「・・・気を付けてね」

　シズクのいつものにやにやした笑顔はない。

　上手く誤魔化せたようだ。

　すたすたと廊下を歩き、送りに出てきたカオルには普通に話す。

「ちょっと厩舎に行ってきますね。皆の顔を見てきます」

「ご主人様、厩舎なら私も・・・」

「一緒に行ったら『私が戦いたい』って言い訳が立たないでしょう。

　少し後で、買い物でも行ってきます、とかって出てきて下さい」

「そうですね。では厩舎で」

「では、お先に」

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「お、トミヤス様。いらっしゃい」

「こんにちは。皆、元気ですか」

「ええ、そりゃもう。蹄鉄も着きましたから、いつでも」

「ちょっと今、町から出られませんので、ここで歩かせてみてもいいですか？」

「構いませんとも。さあ、どうぞ」

　馬屋と厩舎に入る。

　入り口から、大きな馬が４頭も並んでいるのは、やはり壮観だ。

「いやあ、こうして見ると、私達の馬って大きいですねえ・・・」

「そうですとも！　この黒影を見た時の驚きと言ったら」

「ははは！　覚えてますよ！　『ありゃほんとに馬か！？』って、大声で驚いてましたね」

「今でもほんとに馬か分かんなくなりますよ！　ははは！」

　おっと、クレールの事を話しておこうか。

　きっと驚くだろう。

「おお、そうだ。すごい話があるんですよ。

　実は、私の知り合いの魔族の方で、馬の言葉が分かるって人がいましてね」

「なんですって？　馬の言葉が分かる？」

「ええ。馬だけじゃなく、犬とか猿とか、賢い動物なら大体分かるらしいです。でも動物っていつも鳴いてるって訳じゃありませんし、読心術に近い能力なんでしょうね」

「へえ・・・そりゃすげえ・・・」

「鳥とか虫なんかも、感情くらいなら、ぼんやり分かるらしいですよ」

「虫までですか？　それじゃ、毎日やかましくて仕方ありませんね」

「ははは！　確かにそうだ！　生まれ持った力らしいですから、もう慣れてるのかもしれませんね」

「是非、そのお人とお知り合いになりてえもんだ。

　良かったら、ここにお連れになって下さいませんか」

「ええ、そのつもりです。

　何を言ってるのか分かれば、ファルコンとも仲良くなれるかも」

「おお、ファルコンと・・・こいつは好き嫌いが激しいからなあ・・・

　すげえ馬なのに、何とも仲良くなってくれませんで・・・」

「私も嫌われてますからね・・・

　アルマダさんには、あんなにべたべたするのに」

「こいつと仲良くなって、少しでも乗せてもらえたら・・・

　それだけで、もうこの世に未練はありませんよ」

　まるで夢でも見るように、ファルコンを見つめる馬屋。

　この馬は、それほどの馬なのか・・・

　ごそごそと懐から角砂糖を取り出し、手前の白百合に食べさせる。

　ブラシを取って、ゆっくりと梳いてやる。

　なんとなく、気持ちよさそうにしているな、という感じが分かる。

　言葉が分からなくても、こうやって仲良くなれる・・・

　しばらくブラシを掛けてやって、ぽんぽん、と首を叩く。

　黒影の前に立つ。

　やはり大きい。迫力がある。

　この威圧感は、大きいというだけではないだろう。群れの頭をしていた馬なのだ。

　角砂糖を差し出すと、べろん！　と舐めて舌で口の中に放り込む。

　満足だ、という感じが伝わってくる。

　ブラシでゆっくりと梳いてやる。

　こうやって触れていると、何となく分かる。この馬も誇り高さを持っている。

　だが、マサヒデを舐めている、という感じはしない。

　度量がある馬だ。乗るのを拒みはしないだろう。

　だが、乗った時にだらしない所を見せると、すぐ言う事を聞かなくなりそうだ。

「うん。気持ちよかったか」

　ぽんぽん、と首を叩いて、黒嵐の前に立つ。

　黒嵐。

　誇り高い馬。

　乗せてくれるだろうか。乗ってみたい。

　角砂糖を取り出し、食べさせる。美味しそうに食べている。

　ゆっくり、艶のある黒い毛を梳いてやる。

　何となく、マツの髪を思い出す。

　あれだけ怖かったマツとも、今は互いに心を開いている。

　きっと、この馬とだって・・・

「よし」

　厩舎の隅で、馬屋はブラシを掛けていたマサヒデを見ていた。

　マサヒデの「よし」という声を聞いて、察したのだろう。

「トミヤス様、黒嵐にお乗りで」

「はい。お見立て通りなら、もしかしたら、庭で暴れるかも・・・」

「構いませんとも。町中に飛び出されちまうと大変ですが」

「振り落とそうとはするかもしれませんが、飛び出しはしないですよ」

「なぜお分かりに？」

「何となくです」

「じゃ、どうぞ」

　きー、と馬房が空いて、馬屋が手綱を取り、黒嵐を外に出す。

　カオルもちょうど来た所のようだ。冒険者姿。

　庭先で、果物が入った袋を持っている。

「やあ、カオルさん」

「黒嵐」

「はい。ちょっと庭を借りて、乗ってみようかと」

「見ても」

「ええ。もちろん」

　少し歩いた所で、馬屋が手綱をマサヒデに渡し、離れてカオルの横に並んだ。

　ぽんぽん、と首を叩いて、しゃ！　と跨ってみる。

「うぇ！？　何だあの乗り方！？」

　うん、暴れない。

　軽く足で挟み、くい、と足首を動かす。

　常歩。

　やはり、サクマの馬とは違う。大きさが違う分、揺れが大きい。

　だが、揺れているのに安定感がある。変な感じだ。

　大きいから安定感がある、というのではない。

　白百合も大きいが、こんな感じはなかった。

「・・・」

　がさ、とカオルが袋からりんごを取り出して、マサヒデに放り投げた。

　ぽんと受け取って、ぐいっと黒嵐の首にもたれかかり、口の前に差し出す。

　黒嵐が、もしゃもしゃとりんごを食べる。

「はは」

　ぽくり、ぽくり、とゆっくり庭を回る。

　この馬に乗っていると、安心感がある。

　安定感ではなく、安心感。安心感があるから、安定を感じる。

「いい馬です！」

　走らせたい！　という気持ちを抑えながら、そのまま回る。

　黒嵐にも気持ちが伝わっているのか、何かうずうずしている感じがする。

　しばらく庭先を回って、馬屋とカオルの前で降りた。

「トミヤス様、どうでしたか」

「うん、すごく良い馬です」

　言葉を切って、黒嵐の顔を見上げる。

　表情は分からないが、俺はどうだ！　という顔をしている気がする。

「すごく安心感があるんです。揺れているのに、安定感というか・・・

　揺れてるのに安定してるって、変な言い方ですけど。

　何というか、どんなに揺れても平気な感じです。安心感です。

　白百合には、こんな感じはなかった」

「へへへ。やっぱり、この目に狂いはなかったようですね。

　初めて見た時に分かった。こいつは、きっと名馬になるって。

　トミヤス様、大事にしてやっておくんなせえ」

「はい」

「私も、黒影に乗りたい」

「お！　ついにあの化け物馬を出しますか！」

「ははは、じゃあ、こいつは厩舎に戻します」

　マサヒデは厩舎に黒嵐を戻し、カオルが黒影を出してくる。

「走らせないで下さいよ？　間違ってこんな馬が町中に飛び出したら大変だ」

「大丈夫だよ」

「そんなでかい馬にまたが」

　しゃ！　とカオルも跨る。

「・・・トミヤス様達は、この乗り方を誰に教わりました？」

「ああ、サクマさんという方です。熟練の騎士の方です」

「サクマさん・・・一体どんな方なんだ・・・すげえお方だ・・・」

　ぽくり、ぽくり、と黒影も歩く。

　大きいから、どすん、どすん、と音がしそうだ。

「すごい！　高い！」

　カオルから預かった袋からりんごを出し、放り投げる。

　振り向きもせずに受け取って、前屈みになって顔の前にりんごを差し出す。

「おお、さすが黒影。いい食いっぷりだ！」

　馬屋も笑顔を浮かべている。

「ははは！」

　カオルが興奮しているのか、大きな笑い声を上げる。

　しばらく回って、黒影はマサヒデ達の前に止まった。

「いい馬だよ」

「やっぱり迫力がありますね。ふふふ、小便ちびりましたか？」

「ははは！　トミヤス様、そりゃあねえや！」

「しばらくしたら、クレールさんも連れてきましょう。

　クレールさん、馬の話が分かるんですって」

「え！？」

　色々な力があるとは聞いていたようだが、動物の言葉が分かるとは知らなかったようだ

「馬と喋れるの！？」

「ええ。賢い動物、犬とか猿とか、馬とかはほとんど分かるそうで。

　虫も、感情くらいは感じられるそうですよ」

「知らなかったよ・・・」

「肖像画が終わったら、また連れてきましょう。

　馬がいるって話した時のあの反応、きっとクレールさんも馬が好きなんです」

「いいね」

「ですけど・・・ひとつ心配事があって・・・」

　マサヒデは腕を組んで、眉を寄せて黒影を見つめる。

「黒影が、どうかしたの？」

「ええ・・・心配なんですよ」

「何が？」

「こいつに・・・頭をかじられないかって！　ははは！」

　ぷー！　と馬屋もカオルも吹き出してしまった。

「ははは！　いや、こいつならやるかもしれねえ！　ははは！」

「あはは！　美味しそうだもんね！」