勇者祭 ９ 火盗

第5話 何を知ったか

「さて、冷めてしまう前に、昼餉を食べましょうか」

　カオルがこぼれてしまったマツの膳を片付け、新しい膳を用意する。

　「奥方様」と、カオルがマツを呼ぶ。

「さて、頂きましょう」

「いただきます」

　と、皆が箸を取るが、雰囲気は重い。

「皆様、毒は入っておりません」

「げほ！」

　シズクがむせてしまい、くす、とカオルが笑う。

　釣られて、皆も笑う。

「ふふ。しかと確認しておりますので、ご安心下さいませ」

「冗談じゃねえよー」

　ぐいっとシズクが茶を飲み込む。

「ふーう、これから食事もこんなに緊張しちゃうのか・・・」

「緊張しすぎですよ。カオルさんが作ってくれたんですから、安心です。ギルドもレイシクランの方々がいますし、安心でしょう。あちらで食べても良いですね」

「三浦酒天は・・・危ないか」

「ええ。残念ですが。まあ、少しの間だけです」

　クレールが悲しそうな顔をマサヒデに向ける。

「マサヒデ様・・・あの・・・」

　マサヒデはじっとクレールを見返す。

「あの・・・勝って下さい」

「もちろんです」

「私、昨日、すごく幸せでした！　だから、また・・・」

「はい。私もです」

　こく、とマサヒデも頷く。

　マツがじっと２人を見る。

　クレールが膳に向かうと、マツはマサヒデに顔を向ける。

「マサヒデ様、何が幸せだったんですか？」

「クレールさんと、手をつなぎました」

　クレールの頬が染まる。

「それだけですか？」

「あと、ブリ＝サンクの庭で、ベンチに座りました」

「ふーん・・・」

　マツがじっとりした目を向ける。

　カオルはクレールの顔を見て、笑顔を浮かべる。

　シズクはマツの顔を見て、にやにやしている。

「それだけです」

「本当に？」

「ええ」

「・・・ならいいです」

「ならいいって・・・マツさん。クレールさんだって私の妻なんです。

　私達が何をしてたっていいでしょう？」

　私の妻！　私達が何をしてたっていい！　何をしてたって！

　顔から湯気が出そうだ！

　カオルは目を回しそうなクレールを見て、くす、と笑いを漏らしてしまった。

－－－－－－－－－－

　一方その頃、オリネオ奉行所。

「で、胸は開いてみたか」

「はい。教えて頂きました通り、やはり血だらけで。心の臓にもぱっくりと穴が」

　ふー・・・と、ゆっくり煙を吐く。

　かん、と煙管が叩かれ、灰が落ちる。

　ハチと顔を合わせているのは、奉行所の火付盗賊改方。

　町人には『鬼のノブタメ』と呼ばれ、親しまれている男である。

「で、その筋の者と、しかと確認が取れた、と・・・」

「は」

「と、なると、これはちと厄介だな。ううむ・・・

　トミヤス殿に、大きな迷惑をかけることになる・・・かも、しれん」

「と、言いますと」

「それほどの腕利きを雇える者が、トミヤス殿の手助けを知れば・・・」

「まさか！」

「うむ。かと言って、我らがトミヤス殿の周りに張り付く訳にもいかん。

　トミヤス殿に助けて頂いたお陰、と触れ回るようなもの。

　下手人がトミヤス殿に目をつけていなかったらどうなる。

　余計な世話で、トミヤス殿が目をつけられる事となる」

「ううむ」

「トミヤス殿ほどの腕ならば、我らなどおらずとも、やられる事などよもあるまい。

　しかし、トミヤス殿の周りの者が皆そうではなかろう。

　家族、友人。報復に狙われる恐れは、十二分にある」

「く・・・」

「かと言って、張り付く訳にもいかん。では、害が及ぶ前に、黒幕を捕らえるしかあるまい。しかし、その筋の腕利きを雇えるような者か組織か、果たして尻尾を掴ませてくれるか・・・」

「・・・私が声を掛けたばかりに・・・」

　ノブタメが煙管に葉を詰め、ぷか、ぷか、と吹かす。

　ふー・・・煙を吐く。

　窓から入った風に吹かれ、紫煙が消えていく。

「過ぎたことだ。それに、トミヤス殿がいなければ、この殺しはただの心の臓の病で落ち着いて、闇に葬られていた。良いか。トミヤス殿のご厚意に、我々が全力でお応えするのだ」

「はっ」

「して、仏の素性は掴んだか」

「はい。財務省に確認した所、やはり忍でした」

「が、財務省の口封じではないと。まあ、たとえ口封じだとしても、そうだ、などと言うまいが・・・これは財務省の口封じではないな」

「はい。私もそう思います」

「財務省に、誰かに殺されるような報せをしたのか」

「ここ半年の報せを教えてもらい、直近からさかのぼって調べさせております。今の所、そのような報せはひとつも。財務省でも、過去の報せをさかのぼり調査を行う、と」

「暗号のような物を使っていたか、確認したか」

「はい。いくつかあったようですが、特に殺されるような報せは」

「となると・・・報せる前にやられたか」

「財務省の口封じでないとすると、追々国のお調べも来ましょうが・・・」

「うむ。そんな悠長な事はしておっては、トミヤス殿に害が及ぶやもしれん」

「どこからいきましょう」

「そうだな・・・まずは、一時しのぎにもならんかもしれんが、殺しではなく、ただの心の臓の病だったと触れておけ」

「はい」

「酒を飲んでいたそうだな」

「はい」

「よし。屋台、酒場、揚げ屋からホテルまで、酒の置いてある所を全部洗え。目立つから同心は動かすなよ。目明し、下っ引きを使え。仏は質素倹約で評判。外で呑む事も滅多にないって男だ。まず客と呑んでいたはずだ。その客だな」

「はい」

「俺の勘では、黒幕は商工会・・・いや、商人ギルドだな。おそらく、この町の商人ギルドではない。交流のよくある商人ギルドで有力な者か、あるいは・・・商人ギルドそのものか」

「商人ギルド絡みとなると、勘定方の管轄になってしまいますね・・・」

「ま、俺の勘が当たっていれば、な。だが、もし商人ギルド絡みだと分かっても、決して勘定方に動きを悟られるなよ。勘定方が少しでも動けば、黒幕もすぐ気付いて雲隠れだ。黒幕が分かり、証も見つかったら、そっと教えて勘定方の手柄にしてやれ。悪党が減ることには変わりない」

「はい」

「さて、あの金貸し・・・何を知ったか・・・」

－－－－－－－－－－

　縁側で、庭を眺めながら、茶を啜る。

（ううむ・・・）

　シズクとクレールにああ言った手前、とりあえず、戦いに行く体は見せなければなるまい・・・『相手は闇討ち』と言ってあるから、ふらふら出歩いているだけで『相手を誘ってるんだ』ともっともな理由が出来る。

　今回の殺しの件の下手人が手を出してくることは、まずないだろう。

　万一もあるが、外に出れば危険、というのは今までと変わりない。

　元々、勇者祭は闇討ちが許されている。公然と殺しが出来る祭なのだ。

　外に出るなら、黒嵐達に会いに行こうか。もう蹄鉄も付いているはず。

　さすがに馬術の練習などしていては、シズクもクレールも何かおかしい、と気付くだろう。走り回るのは無理だが、歩かせるくらいなら、馬屋の前でも出来る。

　黒嵐。

　そういえば、クレールは動物の言葉が分かるらしい。

　会話も出来るのだろうか？

　馬を捕まえた、と言った時、大興奮していた。クレールも馬が好きなのだろう。

　クレールは、肖像画を描いてもらっている途中で飛び出して来たようで、またギルドに戻って行った。あと、どのくらいかかるのだろうか。肖像画。時間がかかりそうだ・・・

　よし。厩舎に行こう。