勇者祭 ９ 火盗

第4話 演技

「ただいまー！」

　どすどすとシズクが上がってくる。

「マサちゃん、なんか面倒なことになったの？

　さっきカオルが来て、刺客に注意しろって言われたよ？」

「ええ。ちょっと用心のしすぎかもしれませんが」

「ねえねえ！　何があったの！？」

　シズクがきらきらと目を輝かせる。

　話せば、クレールも同じ反応をしそうだ。

　この２人に事件を話すと、きっと好奇心を抑えきれずに首を突っ込む。

「秘密です」

「なんで！？」

「教えると、シズクさんはきっと我慢出来なくなって、首を突っ込む。

　余計な面倒が増えそうですから、教えません」

「そんなことしないから教えてよ！」

「絶対に教えません」

　カオルが昼餉の膳を運んでくる。

「カオル、教えてくれない？」

「さあ、私は詳しく聞いておりませんので・・・刺客に用心しろとしか」

「皆さんには申し訳ないのですが、誰にも話したくありません。とにかく、用心だけはお願いします。後でクレールさんに頼んで、外出の時はレイシクランの方を付けてもらうようにします」

　む、とシズクがカオルを見て「びし！」と指さす。

「カオル！　お前知ってるな！　知ってるだろ！」

　やはり、シズクの勘は鋭い。

　余計な所で、この勘の鋭さを出さないでほしい・・・

「知りません」

「嘘だな！　お前知ってる！　絶対に知ってる！　言え！」

「何のことやら」

「シズクさん。カオルさんは、刺客に狙われる危険がある、と知っているだけです。細かい部分は知りませんよ」

「マサちゃん！　嘘ついても分かるぞ！　カオルは知ってる！」

　さて、どう誤魔化したものか・・・

「ふう、分かりました。お話しましょうか・・・」

「ご主人様」

「いや、構いません」

　ちら、とカオルに目を向け、シズクに見えない角度で口の端を上げる。

「今朝、クレールさんの迎えに出た時、闇討ちされました」

「闇討ち・・・勇者祭の？」

「おそらくは。それも、恐ろしく腕の立つ手練れです。

　私もカオルさんも、全く気配を感じませんでした」

「ここ、まだ魔の国まで遠いじゃん。弱い奴ばっかじゃない？　この町にそんな奴がいるの？」

「私の名も顔も、知れ渡ってしまいましたからね。出張って来ても、不思議ではありませんよ」

「あ・・・そうか。たしかに、そうかも」

「カオルさんもシズクさんも、まだ参加はされていませんが、いつも側にいます。

　私の組の者と間違って狙われる危険は、十分にあります」

「どんな奴？」

「全く分かりませんね。

　偶然、小石を踏んでちょっと下を向いた所に、笠に小さな針が刺さり・・・

　小石を踏んでいなかったら、おそらく死んでいたでしょう」

「まじかよ・・・マサちゃんでも気が付かなかったのか」

「カオルさんが追いかけましたが、見つけられませんでした。針が飛んできたであろう所にも、全く人のいた形跡もありませんでした。あれは超一流ですね。カオルさんに見てもらいましたが、針には、人族なら即死する毒が塗ってありました」

「・・・」

「ここやギルドには、レイシクランの方々が何人も忍んでいますから、まず安心でしょう。しかし、何の形跡も残さず私を狙える相手です。祭の闇討ち組であれば、相手は魔族。シズクさんを殺せる毒を知っていても、不思議ではありません」

「む・・・」

「間違って狙われてしまったら、シズクさんも・・・というわけです。

　あれだけの手練れ、針を飛ばしてくるだけではないでしょう。

　いくつも殺しの手段を持っているはずです」

「で、なんで教えてくれなかったのさ」

「探して始末しようと思ってるでしょう？」

「当たり前じゃん」

　マサヒデは真剣な顔をシズクに向ける。

「私は、あの刺客と、戦ってみたいんです。だから、やめて下さい。

　もちろん、間違ってシズクさんが狙われてしまったら、仕方ないですけど・・・

　私のこの我儘、許してくれませんか」

「えー！　そんな危ない奴と！？」

「はい。戦いたい。あなただって分かるはずだ。強い奴と戦いたいって気持ち」

「そりゃ・・・でも、強いって言っても、闇討ちしてくるような奴と？」

「ええ。戦ってみたいんです。先に進めば、ああいう人達も増えるはず。

　今、そんな方と戦える機会が訪れているんです。ここは、譲ってくれませんか」

「うーん・・・」

「シズクさん。お願いします」

「分かった・・・でも、襲われたらやっちゃってもいいんだよね？」

「もちろん、その時は仕方ないです。構いません」

「じゃあ、譲るよ・・・でも、一緒にいる時にマサちゃんに襲いかかってきたら、多分やっちゃうけど・・・それは許してくれる？」

　腕を組んで、顔をしかめる。

　ちょっと考えるふり。

「・・・分かりました。

　シズクさんも、後々参加者になるんですから・・・構いません。

　しかし、探すような事だけは、やめて下さい。お願いします」

「うん。こっちから探すようなことはしない。約束する」

「ありがとうございます」

　ぐっと頭を下げる。

　ちら、とカオルに目を向けると、シズクに見えない角度で、口の端を上げている。

　上手くいった。これで、首を突っ込むような事はしないだろう。

「じゃあ、昼餉としましょうか。マツさんを呼んでき」

　がらっ！　ぱしーん！

「マサヒデ様ー！」

　とたたた！

「はっ！　マサヒデ様！　ご無事で良かった！」

　はあはあと息を切らせて、クレールが飛び込んできた。

　かしゃん、とマツの膳が飛び、汁が飛び散る。

「あ！」「うわあ！」

　カオルとシズクが驚いて声を上げたが、クレールは無視して「ば！」と膳を挟んで、マサヒデの向かい側に座る。

「先程、カオルさんから刺客に注意と！」

「ええ。狙われるのは私ですが、クレールさんは私の側にいますから、間違って狙われるかも、と」

「マサヒデ様を狙う輩が！？」

「ええ。おそらく勇者祭の闇討ち組かと」

「く・・・皆の者！」

　クレールの声が庭に響き、さささ！　と音がする。

　姿は見えないが、レイシクランの忍が集まったのだ。

「クレールさん、待った！」

「なんですか！？」

「お願いです、やめて頂けませんか」

「なぜ！」

　ぱちん、と箸を置き、マサヒデはクレールの肩に手を置いた。

　少し俯いてから、真剣な顔を上げる。

「・・・私が、その者達と戦いたいからです」

「そんな！　闇討ちをするような輩を相手に！」

「クレールさん。知っての通り、勇者祭では、闇討ちは認められています。

　どんな手を使っても、勝った者が正義なんです。今回は、私が狙われました」

「はっ！　マサヒデ様、もしかして・・・その者と・・・」

「はい。私は、彼らと戦いたい」

「危険です！」

「承知の上です。どんな戦いにも、危険はあるんです。

　魔の国に近付けば、こういう輩も増えてくるはず。

　今、そのような人達と戦うことが出来る機会が、目の前に訪れているんです」

　ぐっと拳を握り、クレールが俯く。

「ですから、お願いします。譲ってくれませんか」

「・・・」

「ここにいる皆は、いつも私の側にいる。

　私の組の者と間違って狙われる危険性がある。

　だから、刺客に注意しろ、と伝えたんです」

「そう、でしたか・・・」

「もちろん、クレールさんが狙われた時は、やってしまっても構いません。

　しかし、クレールさんから探すような事は、しないで頂けますか」

「・・・」

「私は・・・私は、強い者と戦いたいのです。闇討ちだって、強さのひとつです。

　これが、本物の戦いなのです」

「・・・分かりました」

「ひとつだけ、お願いがあります」

「なんでしょう」

「今言ったように、ここにいる皆が、間違って襲われる可能性があります。ですから、しばらくの間、誰かが１人で外出する時は、護衛をつけてもらえませんか？　忍の皆さんには、迷惑かと思いますが・・・」

「はい！」

　マサヒデはクレールの瞳をじっと見つめ、こくん、と頷いた。

　そして、縁側に座り、庭に向かって頭を下げる。

「皆さん、ご迷惑をお掛けしますが、よろしくお願いします」

　クレールが出ていた間も、ここには忍が常時張っている。

　最初から話も聞いていたのだ。

　本当の事情は、とっくに皆が知っているだろう。

　とにかく、あの殺しの件に、首を突っ込まないようにすれば良いのだ。

　大成功。

　ぱちん、と片目をつぶり、クレールに見えないよう、庭に笑顔を向ける。

　くす、と小さな笑い声が、マサヒデだけに聞こえた。