第20話 幻龍の推理
三月前、オレは皇帝と取引をした。
「月華宮に住みたいだと！ いくら来客用とはいえ、あそこは朕の妃たちも住まう後宮内廷だ。いかなる理由があろうとも認めるわけにはいかぬ。その意味は分かっておるな？」
「はい。例外を認めれば必ずや、秩序が乱れます」
深く頷く皇帝。
「そうだ。少しのほころびや気の緩みから、国が滅びることだってあるのだ。それでもあの月華宮に住みたいと、申すか？」
こんどはオレが深く頷いた。
「はい。オレにできることであれば、なんでもいたします。ですので、どうかこの件だけは認めていただけないでしょうか」
「いい意味で変わったな。いつもならすぐにあきらめしまうお前が……理由はなんだ」
（皇帝に褒められたのか？）
今は余計なことを考えず、紫霞さんについて、その知っていることすべてを皇帝に話した。
「それは本当なのか？」
「はい！」
「ではなぜ、麗鳳殿の偽物があんな不思議な術を使えるというのだ？」
「すみません。オレはその不思議な術を見ていないので答えられませんが、彼女にもなにやら深い事情があるようです」
言葉を濁すことしかできなかった。正直、オレだって分からないことが多すぎて、確信が持てないのだ。せめて、二年前の記憶を思いだしてくれさえすれば、もしや――。
眉間に深い皺をよせ、皇帝が口を開く。
「まぁよい。お前のその提案受け入れよう。ただし、ひとつ頼みたいことがある。よいか、他言無用だぞ！」
オレが頷くのを確認してから、皇帝が話を続けた。
「実は、皇后の住まう柘榴宮には金印が隠されている。それをこっそり取り返してきてほしい」
金印とは、その名の通り、黄金で作られた印鑑のことである。白鴎国の三代皇帝、
理由を聞くことはできなかったが、もしかしたら皇后に金印を盗まれたのかもしれない。それならば、自分や部下に厳しい皇帝が、皇后にだけはなにも言えず、好き放題にさせていることにも納得がゆく。
オレは依頼を了承し、感謝の言葉を述べた。
相手はこの後宮を
◇◇◇
あれから早三月が経った。
――驚いた。まさか、ここに紫霞さんが来るとは思ってもみなかったからだ。
おそらくあのようすだとオレに気づいている。まぁ、それは月華宮に帰ったらうまくごまかすとして、不可解だったのは、紫霞さんが皇后を占うのを拒否したことだ。
それも、いちど皇后のそばにまで近よって、期待感を持たせたうえで断った。オレの知る彼女なら絶対にやらない行動だし、話し方も違っていた。
（もしや、二重人格者？）
そうだ。そうに違いない。
二年前オレと出会ったことを思い出せないこと。
皇帝が見たという、不思議な力を使った占い。
そして、今回のらしくない行動。
すべて辻褄が合う。間違いない。
そんなことを考えているうちに、麗鳳に成りすました紫霞さんは、肩を落とし帰って行った。
（落ち込むほど、嫌だったら、最初からあんな皮肉めいたことをしなければよかったのに……それとも、二重人格者とはこういうものなのか？）
「
「はい。仰せのままに」
後方にある無数の柱のうちのひとつから、姿を現した。
「他の妃のみなさんもよく聞いてください。今回の期限は五日ですよ」
なにやら、不穏な空気が漂う。それは無数にある柱の陰のひとつひとつから湧き立っていた。
「思う存分嫌がらせをしてけっこうです。日頃溜まった
魏皇后の嫌な一面を見てしまった。
即退去ではなく、そこに五日間の期限を設けた真の意味を知ってしまった。おそらく、紫霞さんたちは、今の生活を気に入っているはずなので、なんとしてでも退去命令の取り消しを求めるはずだ。
その最も効果的な行いが高価な貢物を送ること。
妃たちはその弱みにつけ込み、わざと嫌がらせをすることで、日頃溜まった鬱憤をはらす。すでに詰んでいるとも知らない紫霞さんたちを、よってたかっていじめる魂胆なのだろう――これは早く帰って皆に知らさねばならん。
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