勇者祭 ６ 仲間

第5話 銀髪の魔術師・２

「とまあ、今の我々の近況はこんな所です」

「・・・分かりました」

　マサヒデは肩をとしてしょんぼりとしている。

　顔は真っ青だ。

「では、次に治癒師の方を紹介・・・と行きたい所ですが、少し待ってもらいましょう。いつ、あの鬼の方が来るか分かりません。急いでマツ様に事情を話し、お願いに行きましょう。サダマキさんのご紹介もしたいですし」

　アルマダが立ち上がった。

「マサヒデさん。行きますよ」

　俯いているマサヒデに、アルマダが声を掛ける。

「はい・・・」

　マサヒデも、俯いたまま、ゆっくり立ち上がった。

－－－－－－－－－－

　からからー、と戸を開け、３人は魔術師協会に入る。

「失礼致します。マツ様、いらっしゃいますか」

「はーい」

　ぱたぱたとマツが奥から出てくる。

「これはハワード様。いらっしゃいませ」

「今日は急ぎのお願いがありまして。お時間、よろしいでしょうか」

「はい。お上がり下さいませ」

　３人は上がって、いつもの縁側の部屋に入った。

　しばらくして、マツが茶を持ってくる。

　そこで異常に気付いたのか、マツが「ん？」という顔をした。

　メイドだ。

　ギルドは目の前だから、一緒に来ることもあるだろう。

　だが、メイドが座って待っている。

　いつもなら「茶は私が」とくる所だが・・・

　はっ！　とそこでマツは気付いた。

「どうぞ」

　３人の前に茶が置かれる。

「すみません。本来なら、まずこちらの方のご紹介をしたい所ですが、一刻を争う要件なので」

「あら、そんなにお急ぎなんですか。私に力になれるかどうか」

「マツ様にしか出来ない事です。ですが、あまり気分の良くないことかと」

「まずは、お聞かせ願いますか」

　アルマダが説明を始める。

　あの鬼の女のことだ。

　マサヒデを種馬として狙っている、ということ。

　メンバーにしてもしなくても、危険であるということ。

　そこで、条件を出す、ということ。

　聞き入れなかった場合の為、マツに魔王の姫として、彼女に条件を飲ませたい、ということ・・・

「・・・」

　マツは眉を寄せた。

　明らかに顔をしかめる、という表情ではなかったが、やはりそんなことはしたくないのだろう。

「申し訳ありません。マツ様には、身分を笠に着て、強引に条件を飲ませるようなことをして頂きますが・・・」

「その役目、お断りしますと、どうなりますか」

　マサヒデが、アルマダの代わりに言葉を続ける。

「彼女が条件を飲んでくれれば、問題ありません。

　ですが、飲んでもらえないとなると・・・先の説明通り、危険があります。

　あの力で暴れられれば、必ず被害が出る。我々だけでなく、関係ない方々にも。

　たとえ私を諦め、この先、別の方を見つけたとしても、同じように・・・必ずどこかで・・・」

　マサヒデは自分の大小に目を向け、マツに向き直った。

「その時は、私が斬ります」

　ちりーん。風鈴が鳴った。

　マツが庭に目を向ける。

　しばしの沈黙の後。

　マツはマサヒデに向き直り、手を付いて頭を下げた。

「その役目、喜んでお引き受け致します。必ず、私が彼女を説得致します」

「ありがとうございます」

　マサヒデも手を付いて、マツに頭を下げた。

「マツ様。嫌な役目を引き受けて頂き、ありがとうございます」

　アルマダも頭を下げた。

「それでは、次は嬉しいお知らせを。マサヒデさんのパーティーに、新しい方が加わってくれました」

　カオルが手を付いて、マツに頭を下げた。

「カオル＝サダマキです。旅の間、ご主人の家臣として、仕えさせていただきます。

　奥方様も、どうか家臣として、お使い下さいますと、ありがたく存じます。

　ご迷惑をお掛け致しますが、どうかよろしくお願い致します」

「マツ＝トミヤスでございます。主人をよろしくお願い致します」

　２人が頭を上げた。

「サダマキ様、つかぬことをお聞き致しますが、昨日の忍の方ですね」

「はい。カオルと呼び捨てて頂いて結構です」

「呼び捨てなどと。じゃあ、カオルさん。

　里から許しを得ている、とお聞きしましたが」

「はい。私は養成所の仮教員です。

　今回は最終試験ということで、お供させて頂きたく」

「なるほど。養成所の方でしたら、襲われるようなこともありませんね」

　さすがは王族、といったところか。

　マツは、マサヒデやアルマダが心配していた、この辺の事情に詳しいようだ。

「は。そちらはご心配なく。

　試験ですので、養成所の試験官の監視もついております。

　まず、どこかの忍が手を出してくるとは思えませんが、絶対ではありませんので・・・万一それらの者が、お二方に手をかけるような真似をした場合、試験官も護衛として動きます」

「そうなった場合、祭は失格となりませんか？」

「今回は養成所の正式な試験でございますので、もしそのようなことがあっても、失格とはなりません。祭の審判を務める方々にも、通達済みでございます」

「分かりました。それと、これは個人的なお願いなのですが」

「はい」

「私の身分につきましては、お忘れ頂きたく」

「はい。ご主人様からもお聞き致しました。

　私を監視している試験官も聞いておりますでしょうが、たってのお願い。

　たとえ国王陛下から尋ねられたとしても、口には致しません」

「ありがとうございます。ふふ、陛下はご存知ですけど」

「この命、必ずや」

「まあ。命などと。ただのお願いです。それでは・・・」

　からからから。

　戸を開ける音。

「あら。お客様」

「失礼致します。おいででございましょうか」

　聞いたことのない、男の声だ。

「すみません、失礼しますね」

　マツが立ち上がろうとした所で、カオルが止めた。

「奥方様、私が」

　さっとカオルが立ち上がり、早足で出て行った。

「まあ・・・」

「完全に、役になりきってますね・・・あれも、忍の技術、なんでしょうか・・・」

「じゃあ、しばらくはメイドでいてもらいましょうか。料理人なんかも良いかもしれませんね」

「ははは」

　そこに、カオルが戻ってきた。

「ご主人様、あの、先程お話の方から、使いの方が参りました」

「鬼の方ですか」

「いえ。レイシクラン家から・・・」

　一瞬、マツから黒いオーラが出る。

　アルマダの目つきが冷たいものになる。

　マサヒデの顔色がすー、と青ざめる。

　カオルはマツのオーラにぴく！　と身を固め、

「・・・ご主人様に、こちらを、と」

　す、と手紙を差し出した。

「・・・お返事を頂きたい、とのことで、お待ち頂いております」

　厚く、手触りの良い、綺麗な赤の封筒。

　触らずとも、見ただけで、これは身分の高い者が使うものだ、と分かる。

　封筒から、ほのかに花のような香りがする。

　印の押された蝋封。

　マツが印を見て、

「・・・間違いありませんね。レイシクランの印です」

　受け取ったマサヒデは前かがみになり、手は震えている。

「さ、マサヒデさん。開けて下さい。読みましょう」

　ごく、と喉を鳴らしてアルマダを見つめるマサヒデ。

　そのマサヒデを、冷たい目で見下ろすアルマダ。

　光のない目で、じっとマサヒデを見つめるマツ。

　顔にこそ出していないが、明らかに先程のマツの雰囲気に怯えているカオル。

　３人の目が、マサヒデを見つめている。

　マサヒデは、すー！　と思い切り息を吸い込み、腹に力を入れて、封を開けた。

　手紙を開くと、ふわりと花のような香りが漂う。

「さ、マサヒデ様。読んで下さい」

「・・・はい」

『マサヒデ＝トミヤス様へ。

　この手紙で名乗らぬことを、お許し下さい。

　マサヒデ様の仰ったよう、次に会った時、互いの顔を見て。

　その時、私の名をお聞かせしたく思います。

　マサヒデ様が手を取って言葉をかけて下さいました時、私の心は、震えました。

　マサヒデ様が立ち去った後、あなたの背を思い出し、嬉しさに身が震えました。

　名も知らぬ女であった私を、マサヒデ様は認めて下さいました。

　それを思うと、私は嬉しくて、今も涙が止まりません。

　今まで生きてきた中で、これほど嬉しく思ったことはありません。

　この手紙を書いている今も、まるで夢を見ているようです。

　この喜び、私の拙い筆では、とても表せるものではありません。

　それでも、ほんの少しでも伝われば、と、この手紙を書きました。

　私のような者に声を掛けて下さいました事、終生、宝として心に刻みます。

　マサヒデ様のお申し出に、お応えしたいと思います。

　明日、夕刻。

　ホテル、ブリ＝サンクのレストランにて、お待ちしております。

　ご都合の悪い場合は、使いにその旨をお伝え下さい。

　私の名を、聞いて下さい。

　私の気持ちを、受け取って下さい。

　マサヒデ様と再び会えるまで、私はいつまでもお待ちしております。

　この手紙と、この気持ちが、あなたに届きますように』

　水を打ったように静まり返った。

　何度読み返して見ても、愛を受け取った女の手紙だ。

　ぷるぷるとマサヒデの手が震える。

「・・・」

「ご主人様。使いの方がお返事を待っておられます」

「頑張って下さいね」

「マサヒデ様。紋服の準備はお任せ下さい」

　アルマダとマツの顔は、手紙を読む前と、打って変わって笑顔になっている。

　マサヒデの顔だけは、蒼白なまま・・・

「・・・カオルさん。明日、夕刻、参ります、と・・・使いの方に・・・」

「かしこまりました」

　カオルが頭を下げて出て行った。

　少しして、玄関の閉まる音。

「ああ！」

　マサヒデは頭を抱え、突っ伏してしまった。

　もう決まってしまった！

　魔王の姫を娶りながら、そのたった数日後には、別の娘を口説いた男として生きていくのだ！

　両親にどう報告したら！

　魔王様にどう説明するのか！

　国王陛下にどう話したら良いのだ！

　そのマサヒデを、アルマダとマツがにこにこと見つめている。