こちら"元"最強御一行さまです！

第8話 掃除

　早朝、日が上りきったことを確認し、外へ向かう。師匠たちの朝は遅い。もうしばらくは寝ているだろう。

　もし起きたとしても、朝食の作り置きはバッチリなので、気にする必要はない。

　キイッと音を鳴らせ、両開きのドアを開けた。

　力を込めた腕が、ピキッと痛み、顔をしかめる。昨日の修行が響いている。まったく、最後の最後でアサヒさんと打ち合い100本はキツすぎた。

　昨日の情景をありありと思い返しながら、ふっと空を見上げる。

　外は雲ひとつない晴天。まあ、ここは砂漠地帯だし、雨が降る方が珍しいのだが。

　風は強そうだが、旧魔王城はドーム型の結界に守られているから、影響はない。

　おっと、外を見ている場合ではなかった。今日僕は、やることがあるのだ。

　僕は、城の真正面にたたずむ扉の前に立つ。ハーフェンから戻る際に通ってきたあの扉だ。

　ズボンのポケットから鍵を取り出し、鍵穴にさしこんだ。鍵の琥珀の宝石が、ふわりと光り扉が開く。

　僕はその扉を躊躇なくくぐった。

　視界が光で塞がれ、意識が途切れる。

　数瞬後、ハッとして意識を取り戻すと、そこは小屋の中だった。ハーフェンから戻る時にも、中継地点だったこの小屋。実のところ、僕にとっては旧魔王城よりも馴染み深い場所だったりする。

　今日の目的地はここだ。

　鞄を手身近なテーブルの上に置き、中からチェック柄エプロンとセットの三角巾を取り出す。

　ピッとシワを伸ばすと、ババババッと身につけた。

　さらに右手にハタキ、左手に雑巾。

「うおし！」

　気合いは十分。さあ

「掃除だああああああああ！」

　小屋は、最近は基本的に中継地点としてしか使っていない。つまり、必然的にほこりはたまる。

　僕は、気になってきたら掃除に来るようにしていた。

　ただ、近頃はあまり掃除できていなくて、いつも以上に汚れている。

　とりあえず今日のノルマはお昼までに床掃除と窓拭き、トイレ掃除と家具のほこり取りだ。小屋自体は広くないとはいえ、手際よく行わなければ、終わらないだろう。

　僕はまず雑巾を濡らし、床の濡れぶきに取り掛かった。

　部屋の隅で膝をつき、後ろに下がりながら雑巾に添えた右手を左右に大きく振る。通称お姫様拭き。

　素早く、そして隙間なく！

「うおおおお」

　一心不乱に拭き進めていく。

　掃除は、やってる間無心になれる。家事の中でも好きな部類だ。

　僕は掃除をしている間の、頭が空っぽになる感覚が好きなのだ。

「ん？」

　ふいに、雑巾を押さえる手に物がぶつかった。

　棚の下部分だ。無視してもいいが、なんとなく引っかかって手を伸ばす。

　手に当たった物を掴み取り出す。

「あれ、これって」

　手の中には、がくから上の部分だけのカーネーション。

　少ししおれていて、色褪せているが、元は鮮やかな赤であることがうかがえる。

　このカーネーションには、覚えがあった。しかしそれはだいぶ昔のことで、花が残っているのはおかしい。

　師匠が摘んで忘れていたのだろうか。

　知らずのうちに口角が上がっていることに気づいた。

　あの時のものでないとしても、カーネーションは大切な思い出の証だ。

　師匠に弟子入りしたのは、ちょうど9年前、僕が6歳の時になる。

　~~~~~~~~~~~~~~~

「じゃじゃーん！こちらがこれからリツキが住むお家でーす！」

「…」

　リツキもとい僕は、目の前の薄紫髪のお姉さんと、背後の白壁の家、というより小屋をうつろな目で見上げていた。

「あれ、反応が薄いぞ？ここ、ここ！ここが、これからの君のお家！わかった？」

「…」

　なんとなく、ふわふわしている。いえ、家、僕の、家…？

「おーい、聞いてるー？リツキくーん」

「…」

　やばい、もう、我慢できない。

　中から、何かがせり上がってくる。

「ねえ、リツキー。もしかして、感無量って感じ？おーい」

「…ウ」

「う？」

「オロロロロロロ」

「へ、ええええええええ！？」

「リツキー大丈夫ー？」

「…はい、落ち着きました…」

　気がつくと、僕は小屋の前の庭で横になっていた。お姉さんもといマノンさんが、僕の顔を心配そうに覗き込んでいる。

「ごめんねー、転移魔法の反動のこと、すっかり忘れてて」

「…いえ、僕も転移に慣れていないことは、最初に伝えておくべきでした…ウッ」

　また、腹からせり上がってくる感覚があり、慌てて草むらに駆け込む。

「オロロロ」

「ごめんねーごめんねー」

　マノンさんは僕の背をさすりながら、おいおい泣いている。

「ウ……もう、大丈夫です」

「ほ、ほんと？」

「ここが、これから僕の家になる場所なんですよね」

「うん！そう、そうだよ！」

　マノンさんはぱあっと顔を輝かせる。僕はその、無邪気な笑みを見つめ返しながら、不思議な心地になった。

　この人が、これから僕の師匠となる人なのだ。

「さあ、中へ入ろ！」

　中は、控えめに言って、汚かった。

「えっとえっと、ここがダイニングで、あそこがキッチン！廊下の右手のドアが私の部屋で、左手のドアがリツキの部屋。あ、水回りは外だから、後で案内するね！」

　マノンさんが何やら早口でルームガイドしているが、耳に入らない。

　とにかく目に入るのは、ほこりとほこりとほこり。天井には蜘蛛の巣。シンクには最後に洗われたのがいつか分から

　ない皿の山。

　これが、僕の、家…？

「どう、リツキ。いい家でしょ」

　むふ、とマノンさんが得意げに胸を張っている。話が終わったらしい。

　何かコメントを待っているのか、期待感に満ちた顔をしている。

　少しでもコメントを返してあげるべきか。

　否、そんなことをしてる暇はない。

「……すよ」

「ん、なになに？」

「掃除！！しますよ！！！」

「え」

　プツンと、僕の中で何かが切れた。

「なんっですか、この家！家っていうか小屋って感じですけど…汚すぎます！どうしたらこんな汚くなるんですか！？意味がわからない…っ」

「え、ちょ、リツキ、さん？」

「最後に掃除したのはいつです？」

「え、えーっと、40年前…くらい…？」

「はああーーっ！？ありえない、ありえなさすぎる…」

「え、あの、えと」

「とにかく！」

　ビシッと勢いに任せて指を突きつけた。

「掃除！！！しますよ！！！！」

「…はい…」