こちら"元"最強御一行さまです！

第3話 旧魔王城

　雑木林を抜けた先、商店街の裏手にて、僕は膝に手をつき息を整えていた。

「ヒイッ、ハア」

　なんだか、今日は走ってばかりな気がする。

「もー、リツキ、この程度で息上がるなんて、まだまだだなー」

「し、しょうとっ、いっ、しょに、しないでっ、ください」

「はいはいよしよし」

　師匠に背を撫でられながら、息を落ち着かせていく。

「ハアーっ、ハアー」

「ん、もう大丈夫そだね」

　僕が落ち着いたところを見届けると、師匠は最後に背をポンっと叩き手を離した。と、なぜだか言いようのない敗北感に苛まれる。くう…。

　師匠は背を向け、ゆっくりと商店街の方へ歩みを進める。僕の方は、もう見向きもしない。その姿に少しムッとしつつ、僕も後に続いて歩き始めた。

　商店街の喧騒に紛れながら、まっすぐに目的地へと向かう。耳をすますと、先ほどの騒動を噂する声がちらほら聞こえた。どうやら、師匠が起こした火柱は、商店街からも見えていたらしい。

「おいっ、少年。そこの青の髪の少年っ」

　突如、後ろから肩を叩かれ、ビクッと身体を震わせる。

　咄嗟に背後を振り向くと、愛想のいい笑みを浮かべた男が立っていた。

「ああ、良かった。やっぱり少年だ。ほら、これ。店に置いて行った商品だよ。いやーなかなか来ないから、心配で見にきちゃったよ」

「あ、ああ！」

　突然のことで驚き硬直していた僕は、その言葉でようやく目の前の出来事に合点がいく。

　この人、肉屋の店員か！店の格好とは違い、頭の中で一致しなかった。

「わざわざありがとうございます」

「いえいえ、これからもどうぞご贔屓に」

　それだけ言うと、店員は颯爽と去って行った。

「リツキ？」

　師匠が、僕が付いてきていないことに気づき戻って来てくれていたようだ。

「すみません。肉屋の人に呼び止められて」

「ああ、それか。危うく忘れるところだったね」

「ですね」

「…お、もうこんな時間か。急ぐよリツキ。」

「はい」

　僕たちはスピードを上げて、人の合間を縫っていった。

商店街の裏道、人の気配が遠くなったことを確認し、歩みを止める。

「ここらでいいかな」

　裏道の暗く湿っぽい空気が、なんだか不気味だ。

　師匠は、風を読むように空を見つめている。

「リツキ、もうちょっと近寄って」

　腕と腕が触れ合いそうな距離まで近づくと、師匠は僕の手を強く握った。

　瞬間、足元から鈍く薄紫の光が発せられる。その光は僕たちを中心に円を描き、魔法陣を形成していった。

　僕は師匠に手を握られていることも忘れて、その魔法陣に魅入っていた。緻密すぎる。師匠の描く魔法陣はやはり別格。美しい以外の言葉が出ない。

　ふと、光の眩きが膨れ上がる。そこで、僕の視界は暗転した。

　辺りの音が数瞬なくなり、次に聞こえたのは小鳥の囀り（さえずり）。

　ゆっくりと目を開けると、飛び込んできたのは一面の緑だった。

「何ボサッとしてるの、行くよ」

　腕がグッと引かれ、前につんのめる。転びそうになったところをなんとか踏ん張った。

「ちょ、いきなり歩き出さないでください！」

「えー、リツキがボーッとしてるのが悪い」

「師匠みたいに転移魔法後すぐに覚醒できないんですよ！気づかってください」

「む…ごめん」

「いいですよ。さ、早く帰りましょ。夕飯作らないとですし」

「あ！今日の晩ご飯何っ？」

「こどもですか……」

　キラキラとした瞳に、思わず冷めた目を向ける。

「何よ、その目は」

「別に」

　まだ不満げな師匠は放ってスタスタ前を歩く。

　ふかふかとした草と土の感触が心地良い。

　ここは、商店街から50kmほど南下したところに位置する森林だ。先ほどの雑木林とは比べようのないほどの豊かさを持つ。夕日が森を紅く染め、ため息の出るような光景を生み出していた。

　その森の中には、一軒の小屋が立っている。赤い屋根に白い土壁の、家というには小さすぎる建物。

　僕たちはその小屋に遠慮なく入り、迷いのない足取りで奥へと進んでいく。小屋の中は素朴なインテリアでまとめられていて、統一感を感じる。少し残念なのは、軽くホコリをかぶっているところか。

　僕は、小屋の中を眺めながら今度また掃除に来ることを決意した。

　と、前を行く師匠がピタリと立ち止まる。目前には木製の扉。あちこちに施された植物柄の金細工が美麗だ。

「みなさん、もう待ってますかね」

「ちょっと遅くなっちゃったからなー。あと、魔獣のことも話さないと」

「ですね」

　師匠は扉の前でゴソゴソローブの内側を漁り、一本の金の鍵を取り出した。これまた美しい鍵だ。鍵の頭の部分に琥珀色の石が付けられ、その周りを蔦が覆っているようなデザインになっている。

　鍵を扉の鍵穴に差し込んむ。鍵がしっかりはまり込むと、琥珀色の石がふわりと輝いた。そのまま回すと、カチャリという音と共に扉が開く。

　扉の先の光景は、何度も見ている景色だというのに、いつも圧倒されてしまう。無意識のうちにフウ、と息を吐いていた。

　師匠が黙って手を差し出す。僕は一抹の悔しさも感じながら、その手を取った。

　扉のその先を見据え、一歩を、踏み出す。

踏み出した足が捕えたのは、木製の床でも、柔らかい草でもない。

　捕えたのは、ジャリッとした砂を踏む感覚。後ろでバタンと扉の閉まる音がした。何気なく振り返ると、そこは僕らがくぐった扉がぽつんとあるだけで、他は一面の砂漠景色が広がるだけだった。

「リツキ？」

　名を呼ぶ声にハッとして前を向く。どうやらさっきの事もあって、師匠は気にかけてくれたらしい。なんとなく嬉しくなって、口角が上がる。

「もう大丈夫です。何度見ても、ここの景色には圧倒されるなと、思っていただけなので」

「そう？」

　師匠は小首を傾げて僕の様子を伺うと、パッと手を離した。

「まあ、確かにここはすごい場所だよ。なんてったって“死の砂漠（しのさばく）”だし」

　ふっと、師匠は上を向き、目をすがめた。

「なんといってもすごいのは、このお城だけど」

　僕も釣られてそれを仰ぐ。

　今、真正面に聳（そび）え立つのは、城。

　白いレンガ調の壮麗な城だ。

　無機質な砂漠の中でただひとつだけ、堂々と建っている。その様は異様でありながら、厳かであり、呑まれそうになる。

「さすが、旧魔王城ってところかな」

　そう、ここは、旧魔王城なのだ。歴史上、数々の魔王がここを拠点とし、魔族の中心としてきた場所。それが今では、死の砂漠の中で忘れられた孤城となっている。ーというのが、一般的なこの城に対する見方だ。しかし、少なくとも、僕たちにとっては違う。

「なーんか、やっと帰って来れたって感じ。今日、ちょっと疲れちゃった」

「ほんとに。いろいろありすぎです、今日。早く入って夕食にしましょう」

　僕たちにとってこの城は、紛れもなく我が家なのだ。