こちら"元"最強御一行さまです！

第2話 マノン

　雑木林の奥へと進むごとに霧はより濃く、より濁っていく。僕たちは黙って、淡々と霧の濃い方へ と進む。

　ふと、前を行く師匠が立ち止まった。僕の方を振り向くと、人差し指をくちびるに当て、視線で先を見るよう促す。僕はその視線の先を見て、一連の出来事のあらましを悟った。

「魔獣ですね」

「うん。しかもオオカミの姿をした、とびっきり凶暴なやつ」

　オオカミ型の魔獣は、体からもうもうと邪悪な気配がする魔力を垂れ流していた。周りを見ると、 ちょうど魔獣の横に倒れている大木がある。先ほどの轟音の原因だろう。さらに見ると、魔獣の 目の前には冒険者らしき2人組が動けなくなっていた。

「どうします、師匠」

「どうもこうもないよ、助けるしかないでしょう」

「ですね」

　そう言葉を交わし、僕はスッと師匠の前に出る。

「僕が行きます。師匠はここで見ていてください」

　師匠が何かを言いかけた気がするが無視する。さっきから師匠ばかり僕を振り回しているのだから、これくらい良いだろう。

　そのまま勢いよく魔獣と冒険者の間に割って入った。 突如割り込んできた僕に魔獣は一瞬動きを止める。僕はその瞬間を逃さない。

　胸元のピンブローチの宝石が煌めいた。

「炎（フレア）」

　刹那、魔獣に向け紅蓮の炎が放たれる。

　真紅は魔獣を呑み込み、その体を灰へと変える。 魔獣の断末魔に耳が痛くなりながら、僕はホッと力を抜いた。これでもう大丈夫だ。

　と、ヒッという 小さな悲鳴が後ろから聞こえる。

　そうだ、冒険者がいたんだったか。僕は冒険者を安心させ てあげようと、後ろを振り返った。

「もうだいじょ」

「リツキ!!」

　鋭く僕を呼ぶ師匠の声。 同時に、目の前を覆う黒い影。一瞬、理解ができなかった。影の後ろで倒れる冒険者と、鼓膜を つんざく咆哮を耳にし、ようやくその影の正体を思い至る。

　もう1匹いたのか......!

　そこからは、全てがスローモーションに見えた。

　魔法を...いや、この距離ではもう間に合わない。逃げ、るのは無理がある。

　視界いっぱいに魔獣の赤い口が広がる。

　もう、ダメか......

　瞬間、グッと腕を後ろに引かれる。いきなりのことで、バランスを取れず尻をつく。

　何事かと視線を上げると、そこには師匠の背があった。師匠が僕を庇ったのだと、すぐに理解した。師匠に迫る鋭利な牙。

　ダメだ。ダメだ。師匠が......っ

「師匠!!」

　魔獣が、師匠にーー噛み付くことはなかった。 魔獣は師匠に襲おうとしている体勢のまま、動けなくなっていた。

「ガウッ、ガッ、ガウウッ」

　どうにかして抵抗しようとしているが、身動き一つできないでいる。 僕はその光景に、呆気に取られる。

「あのさあ、リツキ。積極的なのはいいことだけど、周りはしっかり見て判断しなくちゃ。この世界 じゃあ、判断をひとつ誤れば、待つのは死のみだよ」

　それだけ言うと、クイと右人差し指を右から左に軽くはらう。

　ゴオオオオオ

　火柱だ。

　僕のものとは比べ物にならないような業火が、渦を巻きながら地面と垂直に伸びてい る。魔獣は業火の中で、悲鳴のひとつもあげられずに灰と化した。

　業火の前で、涼しそうな顔で師匠は立つ。

　僕の頭には何故か『代表者歴伝』の一節が浮かんできた。

『この世界は8人の代表者により動かされている。』

　8人の代表者とは、

　精霊の代表者 “精霊女王（せいれいじょうおう）”

　人類の代表者 “勇者（ゆうしゃ）”

　魔族の代表者 “魔王（まおう）”

　魔法使いの代表者 “最強魔女（さいきょうまじょ）”

　エルフの代表者 “エルフの王（えるふのおう）”

　獣族の代表者 “獣王（じゅうおう）”

　悪魔の代表者 “悪魔の王（あくまのおう）”

　ドラゴンの代表者 “竜王（りゅうおう）”

　のことである。彼らは代替わりを行いながら、世界が再び争いに呑まれないよう、尽力 している。

　では、代替わりをした後は?世界の命運を後継へと託した者たちは、どうなるというのか?

　僕は、毅然と立つ、己の師匠を見上げていた。そして、思い知る。

　ああ、やはり。やはり、彼女はそうなのだ。 8人の代表者。その一角、最強魔女。かつて、その肩書きを持っていた者。

　僕の師匠ーマノン、この人こそが“元”最強魔女なのだ。

　ふわふわとした心地で、燃え盛る業火の前で凛と立つ師匠（マノン）を見上げる。

　と。唐突に、炎が掻き消えた。

　次の瞬間、頭頂部に衝撃。

「イタッ！？」

　突然のことに固まる僕。

　一方、僕の頭にチョップを喰らわせた当の本人は、くちびるを突き出し僕を見下ろしていた。

「ちょ、何するんですか師匠！」

「何って、お仕置きだよ」

「お仕置きって…」

「リツキが、1人で突っ走ったからお仕置き！」

「う…」

　なんとなく居心地が悪くなって目を逸らす。

　まあ、確かに、僕が突っ走ってしまった感は…ある。

「ゴメンナサイ」

「気持ちがこもってない」

「う…すみませんでした！」

「反省してる？」

「してます！」

「もうしない？」

「もうしません！」

「…よし」

　コクコクうなずく僕を見て、師匠は満足そうにうなずくと、僕に向かって腕を伸ばした。僕はその手を取り、立ち上がる。

「じゃ、そろそろとんずらするよ」

「え、とんずらって…どういう…あっ、そういえば、冒険者さんを手当てしないと！」

　慌てて師匠の背後に目を向けると、そこにはスヤスヤと寝息を立てている大の男の大人が2人。

「え」

「そっちは大丈夫。リツキが１匹倒してる間に眠らせて、回復魔法かけといたから」

「え、なんで眠らせる必要が？というか、病院とかに連れて行った方が」

「それも大丈夫、たぶんそろそろ来るから」

「へ」

　戸惑っていると、飄々とした師匠に目で促され、僕は訳の分からないまま辺りに意識を向ける。

「あ」

　なるほど。雑木林の入り口に、人が集まってきている気配がする。もうまもなく、中に入ってくるだろう。

「私たちも、だいぶ派手にやっちゃったからなー。ちょっとした騒ぎになっちゃったみたい」

　なんてことのないように言うが、僕たちにとっては一大事だ。

　だって、状況を見てみろ。眠る冒険者に焦げた地面。そこに、見慣れない2人組。怪しいことこの上ない。それに、師匠は目立つこと自体避けたいはずだ。

「さ。さっさとここを離れよう。犯人になるのはごめんだね」

「はい」

　もうすぐそこまで気配が迫っている。早くこの場を去らなくては。

　僕たちは、気配が近づいてくる方とは反対方向に、走った。