神々の棲む山を往く

エピソード14・追いつめられて…

　入口の戸を閉めると、暗闇になった。

　外の明かりが少しでも入っていれば、しばらく待てば目も慣れてくるだろうが、外と遮断された完全な暗闇である。心細さを通り越して恐怖すらある。愛稀は腰を落とした態勢のまま、再び戸を少し開けて、外の様子をうかがおうとした。

「開けちゃダメだ！」

　ユウが小声で叫んだ。愛稀も声を潜めて返す。

「だって、暗いんだもん」

「下手に動いたら、姉さんたちに気づかれるよ」

「それは分かってるけど……」

　ユウと愛稀が急いで逃げ込んだのは、境内の中のとある小屋だった。社務所として使われているのだろうか。

　祠に入るのは罰当たりだし、何より戸がない。カグラたちにすぐに見つかってしまうだろう。逃げながらも、そのように咄嗟に判断して、ここに入り込んだのだった。

　ゴトン、と音がした。ユウがどこからか木の棒を見つけて、扉の横に立てかけたのだ。これで棒をどけない限り、戸を開くことはできなくなった。

　暗闇が不安を気持ちをいっそうかきたてる。愛稀は心細さを抱えるように、膝をかかえてうずくまった。

「いつまでこうしてなきゃいけないんだろ……」

「もう少しの辛抱だよ」

「もう少しって、どのくらい？」

　ユウは何も答えなかった。いや、答えようがないのだ。現状を打開する策などないことくらい、愛稀にも分かる。

「凜くんが来てくれたらいいのに」

「それは、無理だ」

「無理なんて言わないでよ……」

　たった一つの希望さえ打ち崩すユウの言葉に、愛稀は悲しい気持ちになる。けれど、ユウはさらに追い打ちをかけてきた。

「聞いたろ。下界の人間が、この世界に入り込める確率はほとんどゼロに等しい。愛稀さんみたいにボクたちと関われる人は、普通いないんだ」

「凜くんだって、すごいもん。海外の大学にも呼ばれてるもん」

「あー……」と、ユウは面倒臭そうに唸った。

「それとこれとは話が別だよ。第一、あなたたちの価値観と、ボクたちの価値観はまったく違う」

「ううん、私、信じてる。絶対凜くんは来てくれる」

「……だといいね」

　バッサリと切り捨てられてしまった。子供らしからぬドライな反応に、愛稀は少し不満を覚える。「神頼みをしよう」などといって、むやみに希望を抱かせてきたのはそっちの方からだったくせに――と、心の中でちょっぴり毒づいた。

　無言になると、再び部屋の中に静寂が訪れた。ふいに、遠くからジャラジャラ……と鈴の音が聞こえてくる。

　まさか――、耳をそばだてて様子をうかがう。

　鈴の音は少しずつ大きくなっていた。緊張が走った。間違いない、カグラたちが近づいている。

　戸に耳を当てながら愛稀は願った。お願い、ここまで来ないで……！

　やがて鈴の音も、断続的に地を踏むような音も止んだ。ほっとした矢先、

『愛稀。迎えにきたよ』

　声が聴こえた。聞き慣れた、心の底から安心するような声だった。

「凜くんだ……！」

　愛稀は喜び、戸を開けようとした。

「愛稀さん、何してるの？」

「ここを開けるの。凜くんが来てくれたから」

「何言ってるの？　開けちゃダメだよ」

「ワケわかんない。凜くんがそこにいるのに、何でそんなこと言うの？」

「ダメだったら！」

　ユウが止めるのもきかず、愛稀は側に立ててある棒を外して、戸を開け放った。

　けれど、そこに凜はいなかった。代わりに目の前には別の姿がある。足下から、徐々に顔の方へと視線を動かしてゆく。そこにいたのは、愛稀を見下ろすカグラだった。