神々の棲む山を往く

エピソード2・お参りの理由

　少年はお面の紐を杖にくくりつけていた。歩く度にじゃらじゃらという鈴の音が森に共鳴する。

　もはや雨の気配はなかった。しばらく下っていたが、道を曲がるとやがて再び上りになり、さらにまた下り坂り、また上りへ――。アップダウンの激しい山道に愛稀はすっかりへばってしまった。腰を曲げて膝を手に着きながらよたよたと階段を上ってゆく。その一方で、少年の足腰はしっかりしていて、大したものだった。

　道中には、さまざまな祠があって、都度入ってはお参りをしてゆく。少年は、ほんの小さな祠も見逃さず、隅々まで手を合わせていくのだ。神前で手を合わせている時の横顔も、真剣そのものだ。

「随分熱心にお祈りしてるね」

　愛稀は少年に言った。よっぽど信心深いのか、もしくはどうしても叶えて欲しい願いがあるのだろうか。

「お姉さんもね」

　と、少年は返した。

「キミ……名前が分からないとやりづらいね。聞いていい？」

「いいけど。ユウだよ」

「私は愛稀。――ユウくんは、一体どんなお願いをしているの？　あ、でも、お願い事って、人に話したらダメなんだっけ？」

「別に構わないよ。大したことじゃないし」

　と、少年は話しはじめた。

「姉さんの結婚がなくなりますように……って」

「お姉さんの結婚？」

　大したことじゃない、と言う割には大層な願いであることに、愛稀は驚く。

「姉さんといっても、見知らぬ女の人を呼ぶ時の呼び方じゃないよ。正真正銘、本当の姉さんさ」

「そうなんだね。どんな人なの？」

　愛稀はユウに訊いてみた。

「優しい人だよ」

「お姉さんのこと、好きなんだね」

「まあね。ボクの家はお父さんもお母さんもいなくて、ずっとふたりで暮らしてきた。絆は誰よりも強いんだ」

「それなのに、どうして結婚して欲しくないの？」

「相手が姉さんに相応しくない奴だからさ。突然、親戚から一方的に縁談の話がもちかけられてね。姉さんも嫌々受けざるを得なくなった」

「断れないの？」

「本家が持ち込んだ話だったからね。あと、相手の男の家柄も僕たちより上だから、姉さんも断れなかったんだ」

　愛稀にとっては、本家や家柄という言葉は、どうにも時代錯誤のように感じてしまう。今の世では、恋愛や婚姻相手の選択は、本人の自由であると思っていた。しかし、まだこのような封建的な風習が残っている一族もあるのだろう。

「だからこうやってお参りしてるんだね」

「そうだね。山の神様全員にお願いしたら、縁談をなくしてくれるよう、はたらきかけてくれるんじゃないかな、って」

「そうなんだね……」

　愛稀にはユウの考えていることが他人事とは思えなかった。愛稀自身がお参りをしている理由にも近しいものがあった。どうしても離れ離れになりたくない人が居る。

　ユウにとってそれは実の姉だというが、愛稀にとっては運命の恋人なのだった。