極道がダンジョンを仕切る現代……三下のまま三十半ばを迎えた俺は、突如覚醒して成り上がる！

ケモノジジイ

　それから三日後……。

　おれは、迎えに来たカズと共に、舞さんから切り火を受けていた。

「それじゃあ……。

　絶対に、無事で帰ってきてね」

　火打ち石を収めた舞さんが、そう言って、心底から心配そうな眼差しをおれに向けてくる。

　三日前、深部探索の件を切り出した時には、随分と複雑そうな舞さんだったが……。

　最終的には組のためと納得し、こうしておれたちを送り出してくれているのであった。

「心配いりません！

　ギンのアニキは、オレが命に変えても地上に返しますから！」

　ガッツポーズなどしつつ、安請け合いをするのが隣のカズである。

　本来、こいつは居残り組に加わるはずだったのだが……。

　おれの知らないところでカシラに何度も嘆願したらしく、気付いた時には、深部探索班へと加えられていたのだ。

　おれを慕ってくれるのは嬉しいが、あまり気負い過ぎないでもらいたいな。

「カズさんは、今いち頼りにならないからなあ……」

「そんなあ!?」

　舞さんに言われ、カズがショックを受けた様子となった。

　下らないといえば、下らないやり取り……。

　だが、それはかえって、おれの気を引き締めてくれる。

「必ず、とは、言いません。

　そんな大口が叩ける場所へ赴くわけじゃないことくらい、分かっているつもりです。

　でも……。

　帰ってきます」

　舞さんの目を見つめて、真っ直ぐに言い放つ。

　どうやら、それで多少は心配が晴れたようだった。

「うん……。

　ちゃんと、帰ってきてね。

　それと、地上に戻ったら連絡して。

　そしたら、煮っころがし作って待ってるから」

「煮っころがしか。

　それなら、ますます無事に帰らないといけませんね」

　レシピそのものは知っているはずだが……。

　アニキ夫妻――すなわち両親を失ってから、彼女が母の得意料理を作ったことはない。

　それを作って待っていてくれるという心遣いが、何よりも嬉しく感じられる。

「それじゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　舞さんに見送られ……。

　おれたちは、この世で最大の危険地帯――迷宮深部の探索へと出発したのであった。

--

　体は、明らかに――獅子。

　しかし、尾はサソリのそれが巨大化したような代物であり、先端部からは猛毒と思わしき液体が滴っている。

　背部には、体躯と不釣り合いな小ささのコウモリじみた翼が備わっており……。

　何より異様なのは、頭部が……痩せ細った人間の老爺そのものな点であった。

　――ケモノジジイ。

　それが、先に錦糸堀迷宮を探索した先達の付けた名前である。

　そして、こいつに出くわしたということは、迷宮内で比較的安全な入り口付近部を抜けたということであった。

「気い張っていけよ！　ギン！」

「おお！」

　おれが新たに背負った仙墨――リュー。

　こいつが、どれほどの力を持っているのかは、まだ知らない。

　しかし、今がそれを発揮するべき時であることは、疑う余地もない。

　――キイイイィィン！

　頭の奥底から、耳鳴りが響き……。

　同時に、この背がマグマのような熱を帯びる。

　だが、あえてそこまでで踏み留まり、オーラを出すまでには至らない。

　深部の探索は、長期戦だ。

　いちいち全力を出して、消耗する愚は避けなければならなかった。

　また、そこまでの全力を出さずとも、対処できる相手であると、おれの本能……あるいは、背中のリューが悟っていたのだ。

「――――――ッ！」

　老爺の頭部を宿したケモノジジイであるが、口から発される声は獣のそれである。

　雄叫びを放ちながら繰り出してくるのは、最大の武器である巨大な毒の尾……。

　そこに備わった毒針を、突き刺そうとしてくるのだ。

「――ふっ！」

　おれはそれを、落ち着いた呼吸で見切り、最小限の動きで回避した。

　このような攻撃は、ヨネクイ相手の戦いで慣れている。

　いや、かつては仙墨の力が足りておらず、ろくに見切ることもできていなかったのだが……。

　力が備わった今となっては、経験が経験として活きてくれているのであった。

　そのヨネクイは、三本の尾で拾った木の枝を槍のように用いてくる魔物だ。

　つまり、目の前にいるケモノジジイは、一撃の殺傷力こそ高まっているものの、攻撃の手数という点で劣るということ……。

　今のおれにとって、恐れる必要のある相手では――ない。

「うおりゃあ！」

　回避した尾を潜り抜けるようにして接近し、老爺めいた顔面に拳を叩き込む。

　頭蓋を陥没させ、致命傷を与えた手応えが拳を痺れさせた。

　――いける。

　確かに、おれの力は通用している。

「新手がきたぞ！」

　勝利の余韻に、浸っている暇はない。

　仲間の一人が叫んだのと、同時……。

　周囲の樹木から、複数のケモノジジイが姿を現わしてきたのだ。

　――使ってみるか。

　ここでおれは、初めて新たな得物の使用を決断する。

　腰から引き抜いたのは――ドス。

　ただし、一般的な鉄を用いたそれではない。

　カシラが用いている長ドスと同じく、迷宮鋼と呼ばれる素材を鍛え上げた刃物であった。

　迷宮鋼は、『洞』の迷宮で産出される金属であり……。

　その粘りと硬度は、玉鋼など比較にならない。

　今回の探索に際し、カシラが用意してくれた新装備だ。

「さあ、こい……」

　つぶやきながら、三匹ばかりのケモノジジイと対峙する。

　数が増えたところで、最大の武器は変わらないということだろう。

　三匹が三匹とも繰り出してきたのは、やはり、尾による刺突だ。

「――しっ！」

　真っ直ぐに、ただおれを突き刺そうとする攻撃……。

　数が三つに増えたところで、見切ることはわけがない。

　ただし、今度はただ回避するだけではない。

　いずれか一匹を仕留めようとする際、残る二匹に突き刺されてしまっては、たまらないからだ。

　だから、今度おれが行うのは――カウンター。

　三つの尾に対し、それぞれ先端部を切り裂くべくドスを振るったのである。

　――サン！

　返ってきたのは、驚くほどに軽い手応え。

　まるで、画用紙をカッターナイフで切り裂いた時のように……。

　あっさりと、ケモノジジイの尾が両断されていた。

「……すげえ」

　その切れ味に、思わずつぶやいてしまう。

　これが、迷宮鋼を用いた刃の切れ味……。

　今まで使っていた自作の釘バットなど、これに比べれば子供のおもちゃだ。

　感心しながらも、立て続けに残る二匹の尾を切り落とす。

　それでも、闘争心は衰えないということだろう。

　ケモノジジイたちは、残る獅子の爪をもって襲いかかってきたが、さらにリーチの短くなった攻撃など、恐るるに足らない。

　おれはそれらの攻撃を、冷静に回避しつつ……。

　返す刃で、なますのように切り刻んでいった。

「あ、アニキ！」

　振り向けば、カズの声。

　彼は、消防士が用いるような斧を手に、一匹のケモノジジイと対峙している。

　だが、どうにも尾による攻撃を見切り切れないようで、リーチのギリギリ外側から引いた腰で斧を構えるのみだ。

　なんだか、どこかで見たような光景だな……。

　苦笑いを浮かべながら――跳躍する。

　ひと息で距離を詰めるおれに気づいたか、ケモノジジイの尾がまたも振るわれた。

　逃げ場のない空中……。

　ならば、受け止めればいいだけのこと！

「――おりゃあ！」

　先端の毒針へ触れないよう注意しながら、右手で尾を受け止める。

　そして、地面へ降り立つと同時に、左手のドスを振るった。

　相手の尾は、それで切断され……。

　ケモノジジイは、飛べない翼と人間の頭部を備えた貧弱な獅子と化す。

「アニキ！」

「カズ！　一緒に仕留めるぞ！」

　かつて、おれ自身が誰かにかけてもらいたかった言葉……。

　それを、今、弟分に投げかける。

「……はい！」

　カズは、力強い返事で答え……。

　おれの援護こそあったものの、見事にケモノジジイを仕留めたのだった。