極道がダンジョンを仕切る現代……三下のまま三十半ばを迎えた俺は、突如覚醒して成り上がる！

男の背中

　豊田組の構成員――田村和夫にとって、夏目銀次という男は、意気地なしのひと言に集約された。

　稼ぎがあるわけでもなく、他にない取り柄があるわけでもなく、迷宮探索で役に立つわけでもない。

　まさに、駄目な中年ヤクザの見本……。

　同じ世界へ足を踏み入れた者として、ああはなるまいという反面教師が、夏目銀次というヤクザなのである。

　とはいえ、だ。

　カシラとの腕相撲で見せた腕力と、今日の迷宮探索における活躍で、少しはその認識も改まっていた。

　改まっていたところで、この店での態度だ。

　まるで、借りてきた猫のように……。

　たかがキャバクラ嬢ごときへ、逆に愛想笑いを浮かべて、酒を注いでもらったら、へこへことお辞儀をする始末である。

　どこの組の人間かは知らぬが、聞こえよがしな悪口を叩かれた時も……。

　鮫島のカシラや若頭補佐の馬場は一瞬、肩を震わせていたが、彼のみは、そもそも最初から怒りを抱いた様子すらないのであった。

　ばかりか、能天気にキャバ嬢へ迷宮の解説などする始末である。

　失望感は、いよいよ増した。

　結局のところ、しょせんは灰色鯉のギン。

　にわかに力を身に着けようと、任侠らしい格好良さや男らしさとは、無縁の中年男なのである。

　――どうせなら。

　――こいつじゃなくて、オレの仙墨が進化すればよかったのに。

　そう願ったところで、和夫の仙墨が、どう猛な犬から変わるというわけでもない。

　じくじたる思いを抱えながら飲んでいると、他の島で繰り広げられる悪口は、ますますヒートアップしていった。

　そして、ついに……連中の悪口は、豊田組の組長たる豊田一誠にまで及んだのである。

　これに関して、和夫はそこまでの反感を抱かなかった。

　むしろ、そう思えるよな、と、心中で同意すらしてしまったほどである。

　入門して一年弱の和夫であり、認知症を患っているという組長の顔は、ほとんど見たことがない。

　若頭である鮫島の剛腕と、その補佐として、いくつもの商売をケツ持ちしている馬場によって、豊田組は成り立っていると、そう認識していたのだ。

　だが、一部の人間にとって、この悪口は効果絶大であった。

　――ガタリ！

　……と、音を立てて、二人の男が立ち上がったのである。

　その二人とは、鮫島のカシラであり……。

　そして、もう一人が夏目銀次であった。

　いや、こいつは本当に――銀次か？

「ひっ……」

　その顔を見て、思わず情けない声を漏らしてしまう。

　それほどまでに、銀次の表情は恐ろしかったのである。

　鋭利なサングラスの隙間から除き見えた眼差しは、狂わんばかりの殺気を宿しており……。

　口元は笑うでもなく、引き結ぶでもなく……。

　ただ、わずかに開かれており、そこから漏れる呼吸は、明らかに臨戦態勢へ入った際のそれであった。

　額には、見ていてハッキリと分かるほどに血管が浮き出している。

　怒髪天とは、まさにこのこと。

　元より逆立てられている銀髪は、ますます激しく突き出したかのようだ。

　一方のカシラも恐ろしい顔だが、彼の怒った顔というのは、見慣れている。

　夏目銀次という男が、このような顔をできるということが、あまりに意外であり、衝撃的であった。

「お、おい、ギン……。

　カシラも……」

　制止しようとする馬場には耳を貸さず、二人がずんずんと店内を歩く。

　そして、先程から大声で悪口を言っていた男たちの前で止まったのだ。

「おうおう、なんだあ？　こんなとこまで来て？

　なにか、文句でもあるってのか？」

　相手方のリーダーなのだろう。

　スーツに身を包んだ細身の髭男が、サングラスを傾けながら銀次に問いかける。

　それに対し、銀次は何も答えない。

　ただ、その代わりに……。

　テーブルへ乗せられた灰皿を掴むと、それで髭男をぶん殴ったのだ。

「――うごっ!?」

　いかに極道だろうと、そのような不意打ちを受けてはたまらない。

　ましてや、昨日までの銀次ではなく、今は急激にその力を増しているのである。

　髭男は、たまらず昏倒し、床に倒れた。

「てめえ！」

「上等だ！」

　髭男の仲間だろうヤクザたちが、次々と立ち上がる。

　一方、かえって困惑しているのが、和夫たちだった。

　――あの銀次が。

　――有無も言わさず、相手を殴り倒した。

　繰り広げられた光景が、どこか現実離れして感じられたのである。

　何かやるにしても、まずは言い合いからになるだろうと、誰もが予想していたというのもあった。

「おい！　ギン！

　お前、いきなり何を!?」

　おそらく、彼もそうだったのだろう。

　若頭補佐の馬場が、立ち上がって銀次に呼びかける。

　そんな彼に向かって、銀次はこう言ったのだ。

「――馬場あっ！

　お前こそ、何をぼけっとしてやがる！

　オヤジがコケにされたんだぞ!?」

　視線をこちらに向けた銀次の隙を突き、相手ヤクザの一人が殴りかかった。

　それを防いだのが鮫島のカシラで、クロスカウンター気味の拳が、相手の鼻面にめり込み、吹き飛ばす。

「いいこと言うじゃねえかあ！　ギン！

　容赦するんじゃねえぞ！」

「おお！」

　カシラの言葉に答え、銀次がファイティングポーズを取る。

「舐めやがって！」

「こっちが優しくしてやったら、調子に乗りやがってよ！」

　一方、挑発してきた組織の男たちも、やられてばかりではない。

　いよいよ本格的な闘争体勢に入り、中には、刃物や特殊警棒を取り出す者の姿もあった。

「ぶっ殺してや――」

　相手ヤクザへの返答は――拳。

　銀次は、目の前にいるヤクザが最後まで言い終わるのを待つことなく、銃弾めいた速さの拳を叩き込んだのである。

「ゴチャゴチャうるせえ！」

　そして、一括。

　長々とした言葉など、必要ない。

　自分の親を侮辱された以上は、ただ、叩き潰すのみ。

　そのような覚悟が感じられる態度であり、安物のジャージを着た背中が、ひどく大きく……。

　そして、格好良く感じられる。

　しかも、銀次は続いて突き出されたヤクザの刃物を素手で受け止め、握り砕くことさえしてのけているのだ。

　――す……。

　――すげえ。

　まるで、大リーガーの活躍をエキサイトシートで見たかのような興奮に、和夫の脳は支配された。

　そして、気づくと、興奮のままに自分も立ち上がっていたのである。

　いや、そうしたのは、自分だけではない。

　周囲の仲間たちも立ち上がり、銀次たちの加勢へ向かおうとしていた。

「ああもう！

　知らねえぞ！」

　最後まで冷静さを維持していた馬場も立ち上がり、いよいよ、総出での乱戦となる。

「上等だあ！」

「百姓風情が、調子づきやがって！」

　どうやら、組総出で飲みにでも来ていたのだろうか。

　挑発してきた連中とは、違う島に分散していた者たちも仲間だったらしく、喧嘩へ加わり始めた。

　数の上では、相手の方が有利というしかない。

　それでも、和夫はまったく恐れる気が湧かなかった。

　銀髪を逆立て、安物のジャージを着たその男が……。

　夏目銀次が、常に最前線で敵を相手取っているからである。

　いや、ア（・）ニ（・）キ（・）やカシラにばかり、任せていてはいけない。

　自分も、横に立って戦わなければ！

　得体の知れない興奮に支配されたまま、乱戦へと割り込む。

　しょせん、入門して一年そこそこの新入り極道。

　何発もいいのを貰い、よれよれになってしまう。

　それでも、最後まで立っていられたのは、かくあるべしという男の手本を見せられたからだろう。