極道がダンジョンを仕切る現代……三下のまま三十半ばを迎えた俺は、突如覚醒して成り上がる！

アルツハイマー

　豊田組組長、豊田一誠（いっせい）の暮らす屋敷は、本所の住宅地に存在する。

　昔ながらの、古風な和民家……それが、おれたちのオヤジが暮らす屋敷であった。

　広々とした庭は、通いの庭師によって美しく整備されているが、どこか物寂しい。

　だが、屋敷の中に比べれば、幾分かマシであろう。

　こうして、玄関の引き戸を前に立っていても、暮らしている人間の息遣いというものが、まるで感じられないのだ。

　昔は、こうじゃなかった。

　アニキ夫婦が存命だった頃は、大勢がこの屋敷へ詰めていて、気をつけないと近所から苦情がくるほどだったのである。

「もう、あれから二年、か……」

　つぶやきながら、引き戸のガラスに映った自分自身を見つめた。

　そこに映っていたのは、何とも貧相なヤクザの姿だ。

　年齢は、三十五……。

　タッパだけはそれなりにあるものの、痩せ細っている上に、着ているのが俗に言う芋ジャージでは、迫力というものが一切ない。

　逆立てた髪を銀色に染めているのは、自分の名前にちなんでのことだった。

　唯一、極道らしい装飾といえるのは、鋭利なラインを描くサングラスくらいのものだろう。

　それが、このおれ――豊田組構成員、夏目銀次である。

「……ただいま戻りました」

　玄関に入ると、介護ヘルパーの山下さんが出迎えてくれた。

「お連れ様です」

「ギンさんも、お疲れ様です」

　このおばさんとも、かれこれ二年間の付き合いになるが、礼儀正しくお辞儀をする。

　昼間の間、おれが迷宮探索へ同行できるのは、彼女が屋敷を守ってくれているからなのだ。

「オヤジ……どうでしたか？」

　これを聞くのは、いつものこと……。

「そうねえ……。

　ちょっと、荒れ気味かしら」

　しかし、山下さんは頬に手を当てながら、律儀に答えてくれた。

「私は、女だからなのか大丈夫だけど……。

　ギンさんは、気をつけた方がいいわよ」

「お気遣い、感謝いたします。

　では、参りましょう」

　深々とお辞儀して、山下さんと共に奥へ向かう。

「さて……」

　荒れ気味、か……。

　こいつは、カシラのよりきついのを覚悟しないといけないな。

「オヤジ……。

　ただいま、戻りました。

　何か、ご用命はありますか？」

　茶の間に続くふすまを開け、中で座布団に座る老人へ声をかけた。

「お……お……」

　振り返るオヤジの姿に、往年の威厳も迫力も感じ取ることはできない。

　元から小肥だった体つきは、張り詰めるものがなくなったからか、すっかりと緩んだ雰囲気になってしまっており……。

　目線も、どこかここでいてここではない場所を見ているかのような……そんな、頼りないものだった。

　この前、写真を整理して気付いたが、白髪も二年前に比べ、随分と増えてしまっている。

　由緒ある豊田組の組長を、このような姿に変えてしまった原因は病だ。

　――アルツハイマー。

　認知症の中でも、代表的なそれをオヤジは発症してしまったのであった。

「おお……」

　オヤジは、入り口で正座するおれを見て、何か考え込んでいたが……。

「――てめえ！」

　瞬間、その瞳が、かつてのきらめきを取り戻す。

　だが、それは正気となったからではない。

「てめえが、倅たちを殺しやがったのかあ！」

　その証拠に、オヤジは恐るべき勢いで座布団から立ち上がると、一息におれを組み伏せたのである。

「が……！

　がはっ！」

　オヤジが背負う仙墨は――虎。

　認知症になろうが、年を取ろうが、そこから生み出される力はいささかも衰えない。

　おれごときが抵抗できるわけもなく、防ごうとした腕は弾かれ、喉を潰さんばかりに腕を押し付けられた。

「ちょっと！

　旦那さん！」

　控えていた山下さんが叫ぶも、オヤジの耳には届かない。

　ま、まずい。

　このままでは……死ぬ！

　オヤジのためになら、この命はいくらでも差し出すつもりだが、こんな形で死ぬわけにはいかない。

　おれごときにも、火事場のクソ力は眠っているということだろうか……。

　――キイイイィィン！

　耳鳴りと共に、背中から火で炙られたような熱が生じる。

　同時に、抵抗するおれの腕も力が増し、どうにかオヤジの腕を押し返すことに成功した。

「悪あがきするんじゃねえ！

　息子の仇が！」

「ち、違います！　オヤジ……！

　おれは、誓って殺していません……！」

　必死に訴えるが、徐々に、徐々にと背中の熱が収まり始め、同時に腕の力も抜けていく。

　いよいよ、終わりか……。

　おれは、尊敬するオヤジ自身の手で、絞め殺されちまうのか……！

　オヤジの顔が、かつて見捨て、死なせてしまった男……。

　実の父親とかぶった。

「――お祖父ちゃん！

　何してるの!?」

　オヤジの凶行を止めてくれたのは、茶の間の入り口から響いた声である。

「え……？

　お……」

　オヤジが、腕の力を緩めた。

　そして、入り口を見上げながらこう言ったのである。

「舞……」

「そうだよ！

　舞だよ！

　分かる!?　お祖父ちゃん!?」

　入り口に立っていた女子高生……。

　オヤジに残された唯一の肉親――舞さんが、泣きそうな顔で叫んだ。

「舞……舞……」

「そして、この人はギンさん！

　お祖父ちゃん、あれだけ可愛がってたじゃない!?

　忘れちゃったの!?」

「ギ……ン……」

　オヤジが、おれの顔を……そう、きっとようやくだ。

　ようやくにも、おれの顔を見た。

「お、おれは……」

　そして、やっとおれのことを思い出してくれたのか……。

　覆いかぶさっていた状態から、畳の上に座り直してくれたのである。

「――げほっ！」

　呼吸の自由を取り戻したおれは、倒れた状態で盛大にむせた。

「大丈夫!?

　ギンさん!?」

「げほっ……！

　げほっ……！」

　情けなくも、舞さんに抱き起される。

　そうすると、ふわりと彼女の髪が頬に触れ……何ともいえぬいい匂いを嗅いでしまった。

　綺麗な……。

　そう、本当に綺麗な女の子である。

　長い黒髪は、枝毛の一つもなく……。

　ついこの前までは、子猫のように思えていた顔立ちが、今は少しずつ、大人の女性としての雰囲気も宿し始めていた。

　多分、大和撫子っていうのは、このお嬢さんみたいな子を指す言葉であり……。

　荒れ者揃いの環境で育ったとは思えない、奇跡の女の子といってよいだろう。

　きっと、アニキやアネさんの教育がよかったんだろうな。

「すいません。

　情けないところを……」

「そんな、情けないなんて……。

　お祖父ちゃんも、ギンさんに謝って」

　舞さんが、キッと自分の祖父を睨みつける。

　おれなんかのせいで、彼女にそんなことをさせてしまうのは、ひどく悲しかったが……。

　それ以上に悲しいのが、オヤジの反応だ。

「んあ……」

　オヤジは、今の出来事も忘れてしまったのか、呆けた眼差しをおれたちに向けるばかりなのである。

「お祖父ちゃん……」

「オヤジ……」

　ようやく呼吸が元通りとなったおれは、舞さんと共に、なんともいえぬ気持ちでオヤジを見つめていたが……。

「おれは……少し、寝るとするよ」

　オヤジは、そう言って立ち上がり始めたのであった。

「オヤジ、寝室へお連れします」

　妄想へ取り憑かれている時ならまだしも、それ以外の場面で、今のオヤジは足取りが危うい。

　そんな彼の背中を、おれはそっと支える。

「すまねえな。

　鉄平……」

「オヤ……。

　……ええ」

　オヤジから出た名前に、おれと舞さんは泣きそうになってしまう。

　――豊田鉄平。

　それは、オヤジの息子であり……。

　おれにとっては兄貴分で、舞さんにとっては父親の名だった。

「さあ、行きましょう」

「おう……」

　オヤジの背中を支えて、二階の寝室へ連れて行く。

　死んだような雰囲気の屋敷内へ、床板のきしむ音が響いたのである。