記憶を失くした俺は美人の先生や美少女達と一緒に学生生活をやり直したい

第70話 追憶８ アポカリス

　休息が与えられた日の翌日、作戦に参加する兵士達が、広場に参集した。

　俺はそこで初めて、この部隊の名前を知ることになる。

「いいか、我々アポカリスの今回の任務は、東北正面の敵の殲滅である。それに呼応して、友軍の作戦が中央から展開される。一兵たりとも、友軍に近づけるな！　容赦はいらん、皆殺しにしろ。逆に取り逃がしは、己が死をもって償うものと覚悟せよ！」

　迷彩姿の兵士が２００人ほどはいるだろうか。

　戦いの前だというのに、一部の兵士を除き、ほとんどが顔を弛緩させている。

　なんだか、もう慣れっこだとでもいうように。

「全ては国家人民の未来のため！　己が命を惜しむ前に名を惜しめ！　諸君らの血と肉と骨は我が祖国の礎となり、永久（とこしえ）に語り継がれるであろう！！」

　シャイアンはその正面に立って、豪放に訓示した。

　その後俺達新兵は部隊に編入され、俺の配属部隊の中には懐かしいアイラもいた。

　俺の姿を見つけるとアイラはすぐに駆け寄って来て、少女の笑顔を浮かべた。

「凄いわ、シュリ。残ったのね」

「ああ、何とかね」

「心配してたのよ。ゴメンね、訓練中の新兵とは、連絡が取れない規則だったから。この作戦が終ったら、たくさん話そうね？」

「うん、そうしよう」

　初めて実戦に臨む緊張感が、アイラとの会話で、少しだけ解けた気がした。

　けれどそんな雰囲気は、三日後には見事に消し飛んでしまうことになる。

　この作戦では、史上例がないほど、アポカリスが苦戦を強いられたのだ。

　我々の情報の裏をかかれて、目標とした場所には、想定の数倍もの敵兵力が雲霞のごとく集まっていた。

　しかもその中には、敵である政府軍の精鋭特殊部隊も、含まれていたのだった。

　多くの敵に囲まれながら、精鋭対精鋭の死闘が繰り広げられ、それは血の凄惨を極めた。

　ある者は喉を切り裂かれ、ある者は頭を銃弾で打ち抜かれ、またある者は瀕死の重傷を負った後に、その場で全身を切り刻まれた。

　同じ部隊の兵士が、一人、また一人と、突然血を吹いて倒れたり、草むらの中に姿を消していく。

　敵が襲ってくる気配もないままに、どこかからか、攻撃に晒される。

　敵は我々を待ち構え、幾重ものトラップも用意し、行く手を遮る。

「シャイアン司令官がやられたらしい！」

　唐突なその噂に、１００人程にまで減った部隊全体に、動揺が広がった。

　幸いにもまだ被害が少ない俺達の小隊もそれは同様だったけれど、命令が無い以上、その場を離れる訳にはいかない。

　俺はアイラを守りたい一心で、意識して彼女の傍にいた。

　彼女は彼女で、俺をかばうように、旧式の自動小銃を前方に向けて構えて、常に俺の少し前を歩いた。

　やがて夜の闇が訪れて、視界が利かなくなった。

　進軍を中止して、その場で姿勢を低くして過ごす。

　敵に見つかるため光は一切使えず、声も出せない。

　この闇の中でも、どこかに敵はいる。

　五感に神経を集中させて、注意深く辺りに気を配る。

　――？

　微かに、耳に伝わる違和感。

　アイラがいる、少し向こうの方から。

　一瞬、何かが光るのと、風の揺らぎを感じて。

　声には出さずに俺はアイラを突き飛ばして、その向こうへ疾駆した。

『ガス！』

「ぐあああ……」

　一瞬の交錯があって、肉と何かがぶつかる鈍い音と、苦痛を伴ったうめき声が上がった。

「シュリ！」

　アイラが立ち上がって、俺の方へと駆け寄った。

　俺は地面に両膝を付いて、肩に軍用ナイフが刺さってのたうちまわる兵士を見やっていた。

　それは、俺が無我夢中で突き立てたナイフだ。

　それを目にしたアイラはその兵士に飛びかかり、彼女のナイフを相手の胸の辺りに、深々と突き刺した。

　俺は震えが止まらなかった。

　目の前でたった今、人が死んだんだ。

　しかもそれは、アイラのか細い手によって。

　そんな俺をアイラは両手でしっかりと抱きしめて、耳元で小さく、

「ありがとう、守ってくれて」

　と囁いた。

「こんなとこ、あなたには見せたくなかったけれど……」

　そんな言葉を口にしながら、彼女は涙を流して、俺の軍服を濡らした。

　そんな彼女を抱き返して、これが戦場なんだと、できるだけ冷静であろうとした。

　でなければ、次はアイラや自分が、向こう側になって地面に転がることになるのだ。

　これが、俺が人を傷つけた、最初の経験となった。

　夜が明けて戦況が明らかとなり、アポカリスには全軍撤退の指示がでた。

　指揮官が死に、その他死者４１名、負傷者５６名。

　敵にはその数倍の損害は与えているものの、実質には全滅ともいえる大敗だった。

　これが、俺の初陣となったんだ。

　それからも俺はアイラや他の仲間等と各地を転戦して、幾度も血と泥の海の中を這い、地獄の業火に焼き尽くされそうになりながらも何とか生き残り、入隊から３年を超える頃には、仲間も増えていた。

「お前、敵はさっさと殺さねえと、危ねえぞ？」

「いや、俺は殺したくない。敵味方とはいえ、元々は同じこの国の人間なんだろ？　戦えなくするだけで充分だ」

　ネズミ男カシムの質問に、俺は自分の思いを乗せて返した。

「まあそのあたり、甘ちゃんのお前らしいけどな」

　カシムの隣に座る大柄のヨハンが、にこやかに言葉をつなげてから、急に変な質問をしてくる。

「ところでお前、アイラと仲がいいみたいだけど、もうやったのか？」

「は？　何だそれ？　何をやるっていうんだ？」

「男と女がやるって言ったら、一つだろうが？」

　これは多分、いわゆる『エッチ』のことを言ってるんだろうな。

「いや、俺とアイラは、そんなんじゃないよ」

　そう応えると、今度はネズミ男カシムが噛みついた。

「もったいないねえ。あのなお前、俺達は、明日のお日様が拝めるかどうかも、分からん身分なんだぞ？　やれることは直ぐにやっとかないと、後悔するぞ？　あーあ、俺が代わりにやれればなあ……」

　何を卑猥なことをと訝しく思っていると、俺のすぐ横にいたもう一人の男、白面でイケメンのファーレンが口を開いた。

「もう、告白くらいはしたんですか？」

「は？　何を言ってんだよ。そんなのないよ」

「それはいけませんねえ。言葉にしないと、伝わらないこともありますからね。そうだ、そんな貴方には、人と仲良くなれるいい方法を教えましょう」

「え？　そんな方法、あるのか？」

「簡単ですよ。『大好きです』って、伝えればいいんです」

「何だよそれ？　そのまんまじゃないか？」

　そんな俺の反論に、ファーレンはチッチと口を鳴らしながら、指を立てる。

「好意を表わされて、嫌な気になる人はいませんよ？　交渉事でも、恋愛でも。『大好き』は、魔法の言葉ですから。だから、いつでも使えばいいんです」

「おお、そう言えばお前、町の女の子に人気だよな？　それも、その方法によるのか？」

　ネズミ男カシムがそう食いつくと、ファーレンはけんもほろろに突き放す。

「あれは、何もしていませんよ。向こうが勝手に、寄ってくるだけで」

　それって結局、ファーレンのような色男がやるから、意味があるんじゃないのか？

　でも、アイラともう少し仲良くなれるのなら、試してみる価値はあるかもな。

　その夜、町に帰った俺は、いつもの通り酒場で手伝いをした。

　アイラも客達に歌を披露してから、ほっと一息をつく。

「お疲れ様、シュリ」

「いや、それはアイラの方こそ。疲れていない？」

「少し……　でも、私の歌を聴いてくれる人には、少しでも元気になって欲しいから、大丈夫」

　苛烈な軍務と酒場の仕事で、疲れていない訳はない。

　けど彼女は、そんなことは、ほとんど口にしないんだ。

「頑張り屋だな、アイラは。俺はそんなアイラのこと大好きだけど、たまに心配になるんだ。だから俺にだけは、しんどい時にはそう言ってくれよ」

「え……ええ、ありがとう……どうしたの急に、シュリ？」

「いや別に。大好きなアイラのことが、ちょっと心配になったんだよ」

「あの、シュリ……そういうのは、もっと、静かなとこで言ってもらえた方が、嬉しいんだけど……」

「そうか……？　なら、そうするよ」

「……でも、ありがとう……」

　頬をぽっと赤らめながら、恥ずかしそうな仕草を見せるアイラに、俺の心も躍った。

　そんな日からしばらく経ってから、俺はアポカリスの現指揮官である、グレッグ大佐から呼び出しを受けた。

　彼の前で慇懃に敬礼をして、

「シュリ・トウドウ少尉、ただいま参りました！」

「よく来た、シュリ。今日から君を、アポカリス副官、少佐に任命する」

　は？　よく聞こえなかったんだけど……？