記憶を失くした俺は美人の先生や美少女達と一緒に学生生活をやり直したい

第69話 追憶７ ここに残る

　翌日の早朝はどんよりとした曇り天、

　俺は兵士に連行されて、シャイアン大佐の目の前に連れて行かれた。

　その傍らには、今にも崩れ落ちそうな表情のアイラもいた。

　虚ろな目で、じっと俺を追っている。

「何か言い残すことはないか？」

　昨日と変わらず容赦のない冷たい声が、不自然に歪んだ口元から発せられる。

　俺は意外と冷静に、一晩考え抜いたことを口にした。

「言い残すことはありません。ただ、やり残したことはあります」

「ほう、何だそれは？」

「この国を平和にすることです」

「……なに……？」

　全く想定していない言葉だったのだろう。

　シャイアンは目力を強めて、俺をギロリと睨みつける。

　その鋭い眼光は、周りにいる全てのものを威圧するのに、十分な威力を持っていた。

　少しでも動くと、見えない何かにズタズタに切り裂かれてしまいそうな。

　死線を何度も潜り抜けた、歴戦の猛者だけが、持っているそれだろうか。

　膝ががくがく震えそうになるのを必死にこらえながら、直立して耐える。

「貴様、軽々しく、よくもそんなことを」

「軽くはありません。昨日一晩、今までここで過ごしたことも考えて、そう思いました」

「……ふん、面白い。理由を聴こうか」

　目の前で震える若輩がどんな言葉を吐くのか興味が沸いたのか、シャイアンは冷徹極まりない目を俺に落としながら、口角をぐっと引き上げた。

「アイラに、平和な国で住まわせてあげたいんです」

「……は？」

　拍子抜けしたのか、シャイアンはぱくんと唇を開けて、目を見開く。

　すぐ脇ではアイラが、目を点にして、俺を見つめる。

　二人とも、全くの予想外の答えだったのだろう。

「お前、女のために、この国を平和にしたいと言うのか？」

「はい。アイラと、その家族のために」

「……シュリ……」

　思わずアイラも、言葉を呟く。

　複雑な想いを映す表情を浮かべながら、俺のことを真っすぐに見る。

「お前、何故、そう思うようになった？」

「昨日、アイラから、この国のために戦う理由を聞きました。俺なんかは遠く及ばない、尊く純粋な想いです。そんな彼女の想いを、形にしてあげたいと思ったんです」

「シュリ……私、そんなつもりで話したんじゃ……」

　アイラが目に光る物を滲ませながら、言葉を差しはさむ。

「分かっているよ。これは、俺が勝手に思ったことだ」

　せいいっぱいの笑顔でそう話す俺に、困惑の表情を向けるアイラ。

「じゃあお前は、そのために、何をやりたいんだ？」

「この国のために……できたら、アイラを守るために、闘います」

「シュリ！　そんな……」

　アイラの目から、輝くものが流れ落ちる。

　突飛でなんの根拠も信用もないことは百も承知だ。

　でもとにかく、言いたいことは喋ったつもりだ。

　どうせこのままだと、直ぐに殺されて終わりだ。

　なら死んだ気なって、今一番やりたいことを何かできないか？

　そんな想いで、昨日の夜は寝ずに考えてたんだ。

「わあっはははははあああああ～～～～！！！」

　部屋全体が揺れ動きそうな、豪放な笑い声とともに、シャイアンが大口を開ける。

「お前もしかして、この女に惚れたのか？」

「……かもしれません」

「お前が、この女を守る？　既に敵軍１００人以上を屠ってきて、勲章までもらっているこの女を！？」

　――そうなのか？

　それは、全然予想外だった。

　やさしくて華奢な、こんなアイラが？

　思わずアイラの方に眼をやると、彼女は俺から目線を外して、じっと床に目を落として、唇をかんでいた。

　そうか、兵士になるということは、そういうことでもあるんだな。

　そこまで、彼女の気持ちには、寄り添えていなかったと思う。

　でもそうであれば確かに、こんな弱弱しい俺なんかが出来ることは、無いのかもしれない。

　幾分かの喪失感を味わいながら、そのまま立ち尽くした。

　けれど俺の言葉は、シャイアンの興味を惹いたようだった。

　彼は傍らにいた兵士に、指示を与えた。

「おい、グレッグをここへ呼べ。訓練兵を一人預けると伝えてな」

「はっ、分かりました」

　その兵士が出て行ってから数刻の後、男が一人入って来た。

　背が高く、燃え盛るような金色の髪。

　シャイアンと同じようにその目は冷たいが、顔の表情全体は、幾分か和やかだ。

「グレッグ、参りました！」

「おう。新兵の訓練は、今日から始まるんだったよな？　こいつも預ける。ただし、素性が分らん奴だから、少しでも変なそぶりがあったら、いつでも撃ち殺してかまわん」

「はっ、分かりました！」

　グレッグと呼ばれた男は直立して、右手を額の前に翳して敬礼で応える。

「シュリ、と言ったな？　お前にチャンスをやろう。ここでの訓練を乗り切って、三月後にわが軍と同行できるまでになれれば、そのままここに置いてやろう。それが無理なら、家畜番になるか、死ぬかだな」

「……分かりました」

「女ひとりのためにどこまでできるのか、見ものだなあ」

　目の前にいる全裸の女性を舐め付けるような、下卑た目線で俺を撫でまわした後、彼はクルリと背中を向けた。

　こうして俺は、ここの部隊の新兵として、訓練に参加することになった。

　さっそくその日から、苛烈な運動、森や川での実戦訓練、格闘術、武器の扱い等……

　それらは、いつ死んでもおかしくないと思えるほど、過酷なものばかりで、最初は２０人ほどいた同じ年格好の少年少女達は、日を追って数を減らしいていった。

　実際に瀕死の重傷を負って、ゴミ袋のように担がれて、いずこかへと連れて行かれた者もいた。

　２４時間監視の元に置かれ、味のしない食料を無理やり胃の中に押し込み、夜は泥のように眠って、明日に備えるだけ。

　体中生傷が絶えず、何度も血反吐を吐き、辛酸を味わいながら地面を舐めた。

　けれど、もう一度アイラと会って話がしたいという想いが、なんとか俺を支えていた。

　地獄の底で喘ぐような三か月を過ごしたある日、その場に残った三人の新兵の前で、グレッグ少佐が高らかに声を放った。

「お前ら、今日までよく頑張った。お前らには、明後日の作戦に参加してもらう。初めての実戦になるだろうから、それまでは体を休めておけ。以上！」

「「「はっ！」」」

　これでどうにか、訓練は乗り切れたのだろうか。

　とにかく、三か月振りの休息の日だ。

　基地内での外出も許されたので、久々に自分の意志で、行きたいところを歩く。

　アイラは、ここにいるのだろうか？

　彼女の姿を探してうろついていると、一人の男と目が合った。

　前歯が突き出ていて、まるでねずみ男のような風貌。

　確か、カシム、という名前だったか？

　そいつは俺の方に歩いて来て、しげしげと顔を覗き込んだ。

「へえ。お前、地獄の新人キャンプを乗り越えたのか？」

「あ、はい」

「お前大佐殿に、アイラを守るために、ここにいたいって喋ったらしいな？」

　三か月前に、確かにそんなことを言った。

　どうやら、兵士の間にも、その話は伝わっているようだ。

「はい。そう言いました」

「１００年早ええよ、馬鹿！！　アイラは俺達にとっての女神さまなんだぜ！！」

　俺の顔の間近で唾を飛ばしながらそう言い残して、カシムは背中を向けて去っていった。