記憶を失くした俺は美人の先生や美少女達と一緒に学生生活をやり直したい

第63話 追憶１ 暗闇の中の光

「右前方から敵多数。暗くてよく分かりませんが、２個中隊規模かと思われます」

　双眼鏡と暗視スコープを手に持って、恰幅のいい男が、羽虫の羽ばたきのようなかろうじて聞こえる声で話しかける。

　口元には見事な髭を蓄えて、温和な笑顔を湛える。

　身を屈めてヘルメットを被り、緑と黒の迷彩服を着ている。

　灯りは全くなく漆黒の闇が辺りを覆い、鬱蒼と茂る森の中、月の薄明りだけが、俺達を照らす。

　流れる風に煽られて木々が発する葉音、それに敵が進軍してくる雑音以外、何も聞こえない。

「どうします？　我々の任務とは、直接関係はないですけどねえ？」

　やせっぽちで眼鏡を掛けたネズミ男のような奴が、面倒くさそうにほのめかす。

　どうしたものかな……

　ぼんやりと思案していると、すぐ脇にいたもう一人の男が、口を開いた。

「やり過ごしましょう。我々任務は、北上して敵前線司令部を破壊することと、指揮官の殺害です。ここで一戦すると、我々の存在がばれてしまいます。そうすると、作戦行動に支障が出ます」

　もっともな意見だ、だが。

「今、わが軍の本体が、敵補給基地に向けて進行中だ。ここで奴らの行動を許せば、友軍が横腹か背中を突かれることになる。そこが負ければ、我々の撤退も、おぼつかなくなるな」

「そーですねえ。でもそれくらい、あいつらで何とかしてもらったらいいのでは？　こっちはいつも、奴らの尻ぬぐいばっかりしているのだし」

　と、ネズミ男が、ご自慢の刃渡り２０センチほどの、軍用ナイフに見入りながら喋る。

　にやにやと嫌らしく、ナイフの光沢に、目を奪われて陶酔している感じだ。

「そうだな。けれど俺は、お前らが危険な目に遭うのが忍びない。眼前の敵がいるなら、それを排除しないと、安心して先に進めないだろう。それに本体の奴らが、あの別動隊を駆逐できるとも思えない。だから……」

　一呼吸置いてから、俺は周りにいる連中に、手短に指示を出した。

「ハシムの隊は右、ヨハンは中央だ。夜陰に凪れて、片っ端から敵を殲滅しろ。その後に北上して、任務を遂行する」

　俺の言葉に、双眼鏡を携えたハシムと、ネズミ男ヨハンが、やれやれといった顔で、首を縦に振る。

「副官、相手は二個中隊、ざっと４００人ですぜ。それを我々１００人足らずで、殲滅ですかい？」

　夜間での予期しない遭遇である。

　正確な敵の数など分らない。

　けれど、やるしかない。

「そうだ。敵を殲滅して、友軍の作戦行動を支援する、ついで前進して、本来の任務を遂行するのだ」

「相変わらず、無茶を言いますねえ、けど副官なら、そう言うと思ってましたよ」

　ハシムが双眼鏡をしまいながら、サイレンサー付きの銃を、顔面の横に翳した。

「はい、りょーかいです。じゃあ、持ち場に戻りますねえ」

　ヨハンが後ろ頭で両腕を組んで、この場からフラフラと去って行った。

「シュリ、私はどうしたらいいの？」

　少し離れた場所からこちらに歩を進めて、優しく声を発する小柄な少女。

　俺達と同じ、くすんだ色合いの迷彩服を着て、肩には旧式の自動小銃を掛けている。

　暗闇の中でも彼女だけは、光りを放っているのではないかと思う。

　青白く浮かぶ白い肌、それに、隆々たる質感を蓄えた黄金の髪。

　その子供っぽい笑顔にしばし時間を奪われてから、はっと我に返って、言葉を発した。

「アイラは左を頼むよ。俺とファーレンは中央の後ろで散開して、打ち漏らしをやるから。けど、出来るだけ命は奪わないように。戦闘能力か、闘う意志が無くなれば、それで十分なんだ」

「分かってるわよ、いつも通りね？　マーシーズ・レッド」

「ああ、それで頼むよ」

　この国は今、敵である政府軍と、自分がいる反政府軍とがあって、国を二分しての内戦の最中だ。

　軍人のみならず、普通の女子供を含めて毎日、痛ましい犠牲者が出ている。

　早く終わらせないといけない、こんなことは。

　いつもそう思っている。

　それに、敵軍であっても、同じこの国の人間なんだ。

　この血みどろの内戦が終わったら、この国を支える人材になるのだろう。

　だから、むやみに死んで欲しくない。

　そんな思いがあって、部下達には、「自分と友軍の命が危ない時以外は、相手を殺すな」

　と命じてある。

　極限の戦場においては、これは難しい注文だ。

　やらなければやられる、それが鉄則であって、兵士が現場で闘う理由でもある。

　そのためには、敵はあっさりと屠った方が、よほど楽なのである。

　中途半端に生かしておくと、反撃をされる可能性があるし、捕虜として連行すれば、国際条約の則った処遇をしないといけない。

　これは、必ずしも、反政府軍内部では良くは思われていない。

　捕虜収容所が満杯になるし、食費その他も、馬鹿にならないのだ。

　けれどそれは今だけ。

　これからの将来、若い人材は絶対に大事になる。

　そう思って、部下たちには命令している。

　無論、俺自信は、人を直接殺したことはない。

　そんな中俺はいつしか、慈悲の赤、マーシーズ・レッドと、周りから呼ばれるようになっていった。

　全身を返り血で朱に染めながらも、決して敵の命は奪わない、そんな噂が駆け巡ったのだろう。

「自軍、敵と接触します」

　側近のファーレンが、冷静に状況を伝えてくれる。

　俺は耳がいい。

　遠く離れた場所での死闘の様子が、耳に流れてくる。

　数が少ないとはいえ、こちらは精鋭だ。

　ルイジェリア反政府軍特殊部隊アポカリス、である。

　政府軍に対して最も多くの損害を与え、一騎当千と謳われる部隊。

　パパパ……と乾いた銃声が静寂の中でこだまし、肉と肉がぶつかり、何かが醜く裂ける音がする。

「……な……お前らどこから……」

「まさか……アポカリス……」

「いやだ、死にたくない……」

　前線から、兵士たちの怯えた言葉が届いてくる。

　けれど、命令の手は緩めない。

　一刻も早く、こんな戦争は、終わらせないといけないんだ。

　その想いを胸に抱きとめて、じっと戦況を見守る。

　寸刻が経過して、

「だいたい、やれたみたいですね。何人か、逃げ出したようですが」

　ファーレンの言葉を受けて、追加で言い放つ。

「捕らえるか、戦闘不能にしろ。これより、敵前線司令部を奇襲する」

「は……はい！」

　この夜、前哨戦の戦闘を終えて、本来の目的であった、敵前線司令部に雪崩れ込んだ。

　敵指揮官は拘束、他の幕僚や兵士達も、縄で括った。

　この日の戦闘で死者は３名、負傷者多数。

　全て相手方の損害である。

　こちらは軽傷の兵士が２名のみ。

　圧倒的勝利といっていいだろう。

　特に感慨も湧かずに、大勢の捕虜を後軍の方に引き渡して、隊の駐屯地を目指す。

「お疲れ様、シュリ」

　金髪の少女アイラが、労いの言葉をかけてくれる。

「姉さん、俺達も、頑張ったんですけど……」

　軍服に返り血を浴びたハシムとヨハンが、甘えた猫のようにおねだりをする。

「はいはい。じゃあ、頭くらいは、撫でてあげるわよ」

　アイラに頭を撫でられて、ハシムもヨハンも、昇天してしまったように、白目をむいている。

　今日の任務は終わりか。

　自軍に犠牲者が出なくてよかったな……

　そんなことを思いながら、まだ日が昇らない星空の下、ほっと一息をついた。