婚約破棄された可憐令嬢は、帝国の公爵騎士様に溺愛される

第76話 ギリギリの帰還

　私の腕の中でリリアーヌが気を失った直後、戦場でさえ神秘的な輝きを放っていた蝶が全て消えた。

　その瞬間に、私は叫ぶ。

「帝都まで走れ！！　遅れたら命はないと思え！！」

　今はもう、全員で無事に帰ろうと隊列を整える余裕もないのだ。私は騎士たちの個々の力を信じることにして、そう叫んだ。

「リリアーヌ、絶対に帝都まで連れて帰る」

　ぐったりとしているリリアーヌを抱え上げ、私も帝都に向かって全力で走った。隣にはリリアーヌの護衛であるアガットと、私の護衛であるレオがいてくれている。

「フェルナン様、絶対にお二人はお守りします！」

「周囲の警戒はお任せください！」

「ありがとう、頼んだぞ。前方に姿を現した魔物は私が魔法で吹き飛ばす。二人は左右と後ろの警戒をしてくれ」

「はっ！！」

　二人と軽く打ち合わせて、もう周りも見ずにひたすら帝都を目指した。どこから湧いてくるのか、無数に姿を表す魔物を必死に火魔法で吹き飛ばす。

　皆は無事でいるのか。それを確認したいが、確認できる余裕がない。それどころか火魔法と相性の悪い水魔法を持つ魔物に苦戦し、そんな自分の無力さに唇をかみしめるしかできなかった。

　リリアーヌを抱き上げていることなど、言い訳にならない。この状態で、どんな魔物に対しても圧勝できるよう鍛えなければ。

　改めてそんな決意を固めていると、上空からノエルの声が聞こえてきた。

「西側から魔物の大群がやってきてるよ！　進路を東寄りに変えて帝都まで走って！」

　ノエルは上空から戦況を把握してくれているようだ。普段は問題児だが、やはりとても頼りになる存在だな。

　これからはもう少し、ノエルの好きにやらせても良いかもしれない。

「皆、あと少しだ！　命さえあればなんとかなる！　とにかく帝都に着くことだけを考えろ！」

「はっ！」

　近くにいた騎士たちからの返事が聞こえ、少しだけ安心した。しかし最後まで油断してはいけない。

　まず帝都の外門は開いているだろうから、そこから駆け込むのは良い。しかし開けたままにしておけば、魔物も帝都内に引き入れることになってしまう。

　それを避けるために、しばらくは外門を完全に閉じないまま、魔物の群れに対処をする必要がある。とにかくすぐに外門にいる門番と兵士に加勢してもらい、陣形を組まなければ。

　また皇宮に早馬を出して、騎士団の援軍も呼ぶ必要がある。それから魔物の不自然な発生がこの場所だけとは考えづらい。

　他の場所でも発生しているならば、他の外門や外壁でも対処が必要で、さらに街の外に出ていた人たちの安否確認もしなければ。

　やることは山積みだ。

「帝都が見えました！」

　アガットの言葉に、リリアーヌを抱く腕にさらに力が入った。

　外門は――途中まで閉められていたが、人が通れるようには保ってくれているみたいだ。

　その事実に安堵し、私は叫ぶ。

「帝都の中に駆け込め！　その際に魔物を中へ入れぬよう、まだ動ける者は外門近くで魔物に対峙するように！」

「はっ！！」

　騎士たちの力強い声を聞きながら、私は最後まで振り返らず帝都内に駆けた。

　まずはとにかくリリアーヌを安全な場所に運ぶこと、そして私は前線で戦うよりも、今の状況では全容を把握して指示を出すことのほうが大切だ。

「騎士団長！！」

　魔物の異常な行動に気づいていたらしい、外門に詰めていた兵士たちが駆け寄ってきた。全員がしっかりと武装をしていて、今すぐにでも戦える様子だ。

　その事実に、僅かに口角が上がる。

「兵士は魔物が帝都内に絶対に入らぬよう、外門に隊列を組み魔物を押し留めてくれ！　それから負傷者が多数いる。この場に応急処置ができる場所を！」

「は、はい！」

「かしこまりましたっ」

「お前たち、まずは一班が……」

　兵士長らしき者が指示を出し始めたのを見て、私はとりあえず安堵した。この様子ならすでに皇宮へ報告が行っているはずだ。援軍はすぐに来る。

　今はとにかく騎士団の皆の安否と、リリアーヌの安全だ。

　私は兵士が準備してくれた布の上にリリアーヌを寝かせ、アガットに声を掛けた。

「アガット、リリアーヌのことは頼んでも良いか？　絶対に安全を確保し、見知らぬ者は近寄らせるな。身分を振りかざす者がいたならば、私の名を出して良い」

「かしこまりました。必ずやお守りいたします！」

　アガットが背筋を伸ばして答えたところで、私はすぐに踵を返す。そして続々と帝都内に駆け込んでくる仲間たちに視線を向けた。

　するとその中に、レイモン叔父上とルイを発見する。

　良かった。二人とも無事だったのか。

「叔父上、ご無事で良かったです。ルイもよく生きていてくれた」

「私には、護衛もいたからね。騎士の皆も全力で守ってくれた」

「俺も、騎士の皆さんに助けられました……あの、リリアーヌ様は」

「大丈夫だ。魔力が尽きて意識を失っているが、怪我はない。……あちらで寝ているので、近くにいてもらえますか？」

　レイモン叔父上がいれば、リリアーヌはより安全になるだろう。そう思っての頼みだったが、叔父上は正確に理解してくれたらしい。

「もちろんだよ。任せておいて」

「ありがとうございます」

　そうして二人と離れて、私は帝都の外に視線を向けた。まだ騎士の数が少ないし、ノエルもいない。ノエルはああ見えて仲間思いで正義感の強いやつだから、最後まで森に残るはずだ。

「レオ、お前はここに残って良いぞ」

　私に付き従う護衛のレオにそう声をかけると、レオからはキッパリと否定の言葉が返ってきた。

「一緒に行きますよ。護衛なんですから」

　その言葉に私は僅かな笑みを浮かべ、剣を抜いた。

「分かった。では行くぞっ」

「はいっ！」