鬼狩り神社の守り姫

第三章 星護高校 ①

　透（とう）子（こ）は九月一日から無事に千（ち）尋（ひろ）も通う星（ほし）護（もり）高校の二年生に編入した。

　クラスは千尋とも、陽（ひ）菜（な）とも一緒の二組だ。

「あ、透子来た！　おはよー。クラスが同じでよかったね」

「おはよう、陽菜ちゃん。学校でもよろしくね」

　千尋と一緒にドアをあけて教室に入ると、陽菜が手を振ってくれた。

　何だか一斉に視線を集めた気がしたが、振り返ると皆目を逸（そ）らしたので気のせいだろう、多分。

　手続きや教材の授受は先週終わっているので、透子はホームルームで簡単な自己紹介だけをした。

「芦（あし）屋（や）、と、透子です。よろしくお願いします」

　まばらな拍手とあちこちで囁（ささや）きが聞こえる。耳が赤くなるのを自覚しながら、透子は教室の一番後ろに着席した。担任の配慮なのか、隣が千尋だったのでほっとする。

　千尋は、目だけで笑った。

「右足と右手が同時に出ていた」

「……人前でしゃべるの、苦手で……」

　クラス中から何か注目されている気もするが、この時期の転校生は珍しいのだろう。その日は一日模試だったので休み時間も参考書を睨（にら）みながら過ごし、初日はあっという間に放課後になった。

「俺は部活に出てから帰るけど、どうする？」

「まっすぐ帰るつもり……」

　じゃあ後で、とあいさつしながら教室を出た二人の前に髪の長い、華（きゃ）奢（しゃ）な女子生徒が待ち構えていた。透子はぎょっとして足を止めた。

　たしか、一番前の席に座っていたクラスメイトだ。なんだか敵意をもって見上げられている気がするのだが、何故（なぜ）だろう。女子生徒の綺（き）麗（れい）な薄い色の髪は丹念にまいて背中に流されていて、前髪は綺麗な形のおでこが出るように後ろになでつけられている。

　制服は規定のものだが裾は短く切られ、高校指定の白ソックスは履かずに紺色、と制服は微妙にカスタマイズされていた。アイドルの一員を名乗ってもよさそうな可（か）愛（わい）い少女はもう一度透子をキッと睨んでから、次に千尋を仰いだ。

「千尋くん、お久しぶりね。夏休みの間一度も会えなくて、桜（さくら）はすごく寂しかったわ」

　にこっと微（ほほ）笑（え）まれて、千尋は一歩下がった。

　表情に若干の怯（おび）えが走る。

「……あっ……白（しら）井（い）……ひさびさ」

　白井と呼ばれた美少女は、ずいいいっと下がった千尋とおなじ距離だけ間合いを詰めた。

「白井だなんて、他人行儀に呼ばないで。桜って呼んでいいのよ。さ・く・ら。りぴーとあふたみー」

「他人だし、呼ばない……かな」

「照れなくてもいいの。野球部の練習に行くのでしょう？　私も見学したいわ」

　千尋はうっと言葉に詰まって首を振った。

「わ、悪いけど……ちょっと邪魔だから、ごめん！　追って来ないでくれっ！」

　そのまま振り返ってダッシュで逃げて……白井は「もうっ！　照れ屋ね！」とその場で怒っている。

　透子は呆（あっ）気（け）に取られて白井桜と呼ばれた少女の華奢な背中を見た。

「あー久々に見た。白井の求愛行動！　これ見ないと学校に来た気がしないわー」

　透子の後ろで陽菜が面白そうに笑う。

「きゅ、求愛行動」

「そ。神（かん）坂（ざか）千尋の熱烈なファン。千尋には嫌がられているけどね」

　そんな、本人の目の前でいわなくても、と透子があたふたしていると、桜はくるりと振り返った。茶色い目がこちらを見上げている。

　桜色のリップは艶（つや）やかで、華奢な造形とあいまって、お人形のように可愛らしい。

「あなたの事は夏休みの間から知っていましたわ」

「まじで？　あんたの情報網どうなってんの？」

　陽菜が驚く。

「あなた──千尋くんと一緒に住んでいるんですって？」