妖狐怪綺談

第一話 旅の始まり

キョロキョロしながら言う白狐に、女は、あっははと声を上げて笑った。

「お兄さん、腹が減ってんだろ？ろくなもんないけれど、飯食っていくかい？」

(白狐は、腕を組み、しばらく考えていたがスッと立ち上がった)

「うーむ。……まぁ、少し疲れているので、休ませてもらおうか。」

「あいよ。もうすぐ秋刀魚も焼ける。先に、中に入って待っててくれよ。」

(女に言われ、白狐は、小屋の方へ足を向け、歩いて行った)

(小屋の中は、薄暗く、何か妙な臭いがしていた)

(白狐は、草履を脱ぐと囲炉裏の側へ行き、腰を下ろす)

「お待たせ〜。秋刀魚、美味そうに焼けたよ。」

(焼いた秋刀魚を皿に入れ、女が小屋の中に入ってきた)

(真っ赤に燃え盛る囲炉裏の前で、飯を食う女と白狐)

「あー、腹いっぱいになった。助かりました。」

「いやいや。たいしたもんなくて、逆に申し訳なかったね。」

(女は、汚れた食器を持ち、土間へ下りようとした)

(その女の手から食器をヒョイと取り上げ、白狐は言う)

「ご馳走になったのだから、片付けは、俺がやるよ。」

「そうかい？ありがとう。」

(にっこりと笑う女に、白狐も軽く笑って見せた)

(土間の洗い場で食器を洗いながら、白狐は、考えた)

『こんな山奥に、女一人で暮らしているのか？ここから山の麓まで、かなりの道程だが、どうやって秋刀魚を買いに行ったんだ？』

(そんな事を考えていると後ろから、声を掛けられた)