永久（とこしえ）の地で、刹那を恋う

第36話 乞うて、恋う（2）

　赤銅色の肌の上で揺らぐ、その大きな砂色の眼は透き通って美しい、と思った。

　彼は「色持ち」ではないが、どんなものよりも色鮮やかな目をしているように思われた。無垢なのに、何処か意志の強さを感じさせる――タルカンはその瞳を見て、心付いた。

（そうか）

　じっと己の目を見つめる彼の目は真っすぐで、純粋。初めて彼と出会った時から、この目に惹かれていたのだ。この目にどうしようもなく愛おしいと感じていたのだ。

（今さら気が付くなど、私は本当に愚鈍だ）

　タルカンは少しだけ目を伏せて自嘲し、それからまた、岸辺に立つ少年を見据えた。

「こんなところで、どうしたんだ」

「どうした、じゃないよ。それはおれの台詞だ。水浴びする気温じゃないだろ？」

　ユルの口から、初めて冗談（ジョーク）を聞いた気がする。いや、そもそも彼は無知ではないのだ。タルカンの前で馬鹿を演じていただけなのだ。そう思うと、気の利いた冗談（ジョーク）のネタのひとつやふたつ、持っていたって可怪しくはない。

　タルカンが自分の馬鹿さ加減に嗤いを浮かべていると、ユルは苛立ちを露わにして声を張る。

「タルカン、こっちへ来てよ。それ以上は、危ない」

　何故、あの少年が己の心配をしてくれているような、そんな発言をしているのかタルカンには分らない。

　そもそも、なんで己を見付けたのかすら。あのシハーブという少年は近くにいないし、一人で歩いていたように思われるが。

　ぜえぜえと息を切らせているのを見るに、ユルは走っていたようにも思われる。そのことがいっそう、タルカンの中で「何故？」という言葉を生む。

（いや、ひとつしかないじゃないか）

　タルカンはふっとまた自分を嘲って嗤う。そして脳裏に浮かんだ言葉を声にした。

「……私に、恨み言でも言いに来たのか？それなら、幾らでも聞こう。お前にはその資格がある」

　すると、ユルが眼を吊り上げて怒りをいっそう激しく露わにした。

「恨み言？今さっきできたよ。妙な気を起こすなよ、楽になろうなんて思うなよ、このアンポンタン！そっちがこっちに来ないなら、おれが行ってやる」

　その発言に、タルカンは面食らった。そして彼はまさに有言実行。ざぶざぶと音を立てて河の中へ入ってくる。上背のあるタルカンと異なり、彼はすぐに腰元まで水に浸かってしまう。タルカンは蒼然として、急いで駆け寄った。

「お前は、馬鹿か！死ぬ気か！」

　一喝すると同時に、取り敢えず腰元を持って持ち上げる。これでは高い高いだ。

　だが、それを愉快に思ったのか、ユルはころころと笑った。

「おれに死ぬとか死なないとか……言うの、タルカンくらいだよ」

　それは曇りのない、心からの笑みだ。

　何故、そんな顔をしてくれるのか。睨み付け、恨み辛みを言うのでもなく、彼は幸せそうに笑ったのだ。その理由が思い当たらず、タルカンはユルを持ち上げたまま、茫然とする。

　すると突然にユルはタルカンの胸へ飛びこんだ。

「タルカン。おれ、タルカンが好きだ」

「は？」

　慌ててこの小さな少年が水に沈まぬよう、抱きかかえて受け止めながらも、矢張りタルカンは頭が付いていかない。だが、そんなタルカンもお構いなしな様子で、ユルはタルカンの頬に両手を添え、愛おしそうにうっとりと砂色の目を細める。

「どうしようもないくらいに、好きなんだ。恋しているんだ」

「お前は、馬鹿か？」

　タルカンは呆気に取られていた。

　一度は見捨て、その手で肉を削ぎ、その肉を草原の民たちへ分け与えていた男だぞ。いったいどうなれば、憎いでも苦手でもなく、恋している、だなんて言葉が吐けるのだ。わからない。この少年が何を考えているのかちっとも、理解できない。

　そんなぽかんとしたタルカンの表情を可笑しく思ったのか、またユルはころころと笑う。彼が白い歯を見せて笑うのは初めてかもしれない。その笑顔も愛らしく、美しい――そう思ってしまう己の厚かましさに、タルカンな歯噛みする。

　すると、そのタルカンの頬をぐいっと抓って、ユルが頬をぷうっと膨らませる。

「変な顔、しないでよ」

　そう言って、ユルはさらにタルカンの頬を強く圧し、むしろわざと変顔にさせる。変な顔をするな、なのかしろ、なのか。いったいどうしろと。タルカンが顔を顰めていると、ユルはくすくすと笑った。

「わかってるよ。おれは、馬鹿だ。知識があるとかないとかそんな話じゃなくて、おれはきっとオカシイんだ。でも、この気持ちに嘘は付けない。もう、気付いていないフリなんかしない。してやんない」

　にっと白い歯を見せて無邪気に笑う。その笑顔についほだされそうになるが、タルカンは気を強く持って、平静を装って問い掛ける。

「――いいのか？私なんかで」

「なんか、じゃないよ。タルカンだからいいんだ」

「しかし……」

「タルカンが思ったより弱っちいのはもうわかってるもん。それでもタルカンがいい」

　酷い言われ様だが、全てを受け止める、とこの少年は言っているのだ。己より小さくて細いのに、何たる度量。タルカンはこみ上げるものを感じ、せめてみっともなく泣くまいと唇を噛み締める。

　ユルはタルカンの頬にそっと頬釣りをして、柔らかな声でゆっくりと、言葉を続く。

「一緒に行こう。行けるところまで、行こう。何処か遠くへ。おれの知らない世界に」

　遠い、何処か。

　何処まで行けるだろうか？

　ユルと違って、有限で短い命だ。それでも、タルカンも行ってみたいと思った。今度は責任感などではなく、希望として。心からの願いとして。

　タルカンはユルを抱えたまま、ぎゅっと力強く抱きしめた。お互いの暖かな体温が伝わる。タルカンはそんな些細なことが堪らなく嬉しくて、仕方がない。ぐっと声が震えそうになるのを堪え、タルカンは応える。

「ああ」

　さわさわと、穏やかな風が二人の横を過ぎる。タルカンは優しく、柔らかな声で続ける。

「共に行こう。ここではない、遠い何処かへ。進める限り、共に歩もう」

　木造家屋の隙間から、清らかな黎明の光が差し込む。目映いばかりの白星（しろほし）の白光（びゃくこう）が街を照らし上げ、世界を色鮮やかに、鮮明にする。その中には河辺に立つ二人もいた。

　二人の眼には、昏さはない。彼らの眼差しは、遠い、遠い西の大地へと向けられていた。

　その日、二人は西を目指して再出立した。