６月の宇宙人

１５，美香×千草×すなお砂【ネイ】

「えー、ここが天狗川の下流。暴れ川だったのを天狗が治水したから天狗川って呼ばれてるんだって。で、これがその記念碑」

　キョウコが場所の説明をして場所を示す。

「よっこいせ！反応なし」

　ハルコがステッキを刺して反応を確かめる。

「……」

　ミカは無言。

「……」

　チグサも無言。

　二人はずっと沈黙していて微妙な空気が流れている。

「じゃあ、次、天狗のまな板」

　アプリで場所を確認するキョウコ。

　キョウコに続いて４人、飛行ガサで飛んでいく。

◇　◇　◇

「天狗のまな板。えー、これは、天狗が、巨大なシシ？イノシシをこの岩の上で調理したという伝説から…。ただの平たいでっかい岩だねコレ」

「よっこいせ！反応！なし！」

「……」

「……」

◇　◇　◇

「天狗洞、これは山から下りてきた天狗が一時期住んでいたといわれる洞窟で…」

「よっこいせ！反応！な！し！」

「……」

「……」

◇　◇　◇

「天狗の釣り針、これは………」

「……」

「……」

「あの、いい加減雰囲気悪いんですけど。流石にアタシもそろそろ怒るよ？」

　ずっと不機嫌で、一言もしゃべらず視線も合わせないミカとチグサにキョウコが遂に切れた。

「……」

「……」

「……美香、なにかいうことあるんじゃないの？」

「……別にいうことなんて何もない。道具を使って人の秘密を聞き出そうとする方が最悪だし」

「別にあんたに使おうとしたわけじゃないし。何？逆ギレ？」

「はぁ？キレてねえし」

「……」

「……」

　そしてまた無言に戻ってしまった。

「……なにわだかまってんのか知んないけどさ、ちょっとこのキョウコさんに話してみなよ。何が原因で喧嘩してんの？ていうか、いつの間にあんたら喧嘩するほど仲が良くなったの？」

「話せない」

「絶対に言えない」

「今回のUFO探しと関係ある？」

「関係ない」

「クラスの他の連中が関係してる？」

「してない」

「じゃあ、もう、何もわかんないじゃん！雪待、なんか知ってる？」

「知ってるといえば知ってる……。というか私も驚いてドキドキしてる…」

「はぁ？なに？じゃあ知らないの私だけ？ちょっと雪待教えなよ！」

「言ったら殺す」

「話したら許さない」

　雪待が口にチャックをするジェスチャーをする。

「あーっ！もう、お前らいい加減にしろよ！」

　そして今度は千草が切れた。

◇　◇　◇

　話は昨日の夜、ミカがチグサの家の三階から飛び降りて逃走した後に遡る。

「これ、間違いだよね。この道具壊れてる。ハハハ、やだなあ。飛行ガサも落ちたし、ネイの持ってきた道具、本当にガラクタばっかりなんだから。ハハハ。本当嫌になる。ねえ、これ、壊れてるんだよね」

　張り付いた笑顔で千草がボクに問いかける。

「壊れてない。それに、もし壊れてるんだとしたらミカがあんな風に飛び降りて逃げた説明がつかないよ」

「いや、あの子さ、窓から飛び降りる癖があるから。そう、急に飛び降りたくなっただけじゃないかな。うん、初めて会った時もさ、急にさ、急に」

　そういうと、急に顔を押させてしゃがみ込んだ。どうやら泣いているようだった。

「あの、アタシだったら、ともだちがハルカナだったらすごい嬉しいけど。ていうか、ミカちゃん、ハルカナだったんだね。すごいね。アタシ今までハルカナと普通に話してたんだね、ねえ、チグサちゃんアタシ思うんだけど」

「黙って」

「はい」

　そしてハルコは両手の人差し指で口を押えるジェスチャーをした。

「帰って。一人にして」

「はい」

　ボクも、これ以上ここにいてもどうしようもないと思って、窓から飛行ガサを使って降りることにした。降り際、ハルコが「これもらってくね」といって『すなお砂』を回収していく。

　家までの帰り道、今さっき起きたことがどういうことなのかハルコに聞いてみた。

「わかんない」

「だってアタシも宇宙人だから」

　どういう意味だろう？ハルコは地球人のはずだった。

◇　◇　◇

　木でできた屋根付きのバスの停留所の隣には古びた自動販売機がおいてあった。キョウコはそこでレモンスカッシュを二缶買い、ベンチの上の土ぼこりにまみれた座布団に座っているミカとチグサに手渡した。

「ほら！」

　一瞬目をそらしたのち、二人は黙って缶を受け取った。

「アタシには？」

「あんたは自分で買え」

　ハルコが軽く膨れて見せる。

　黙り込んだまま一向に埒が明かない二人をキョウコが無理矢理ここまで引っ張ってきたのだった。

「いいよ、自分で買うから。ネイ、何がいい？」

　そういって自動販売機に向き直ったハルコが驚きの声を上げる。

「え？レモンスカッシュとサイダーしかない、むしろレア？」

　そういいながらハルコはボタンを押し、ガコンガコンガコンと缶が落ちてくる音がする。

「レモンスカッシュに、レモンスカッシュに、レモンスカッシュ。はい、ネイ。ほら、キョウコちゃんも」

「……ありがと」

「まあ飲もう飲もう。ぬるくなっちゃうよ」

　ハルコがそういってプルタブを開ける。

　続いてボクが開けると、仕方ないって感じでキョウコも開ける。それを見てミカとチクサも。飲む。飲む。そして沈黙。さっきと何も変わってない。ふたりとも何かを話そうとしてるのに話しかけられない。そんな雰囲気だと思った。

「あのね！わたし思ったんだけど」

　口火を切ったのはハルコだった。

「ふたり、最初に会った時、すごく仲良かったでしょ、あの時ね、二人は本当の友達だと思ったのね、だから、本当の気持ちで素直に話し合えば、ちゃんと本音で向き合えば、きっと元通り仲良くなれると思うの。だから！はい！えい！」

　そういったハルコがポケットから取り出したのは小さな瓶だった。『すなお砂』そしてハルコはその砂をおもむろに二人にかけ始めた。

「ちょっと、止めて！ダメだって！」

「遥子！ちょっと止め！」

　遥子は構わず二人に砂をかけ続ける。

「さ、話して、本当はお互いのことをどう思ってるのか、なんで怒ってるのか、どうしたいのかっていうことを」

　そしてすなお砂をかけられたチグサが話し出す。

「……なんでずっと黙ってたの。私のことずっとだまして」

「だましてなんてない、ただ、ずっと言い出せなくて」

「同じことだよ！」

「あんたもハルカナのことが好きで、好き同士で。そう思ってたのに。今までハルカナの曲のここがいいとか、きっとこんな人間だとか、そういう話をしてた私がばかみたい。あんた、そういう私のことどういう目で見てたの？下に見てた？馬鹿にしてた？優越感？笑ってた？」

「…優越感はあったよ、笑ってた」

「ほらやっぱり！」

「だって仕方ないじゃん！千草、私のこと知らなかったじゃん、最初にあったとき、私の名前聞いてきて！小学校の時も一緒だったのに、私のこと全然覚えてなくて！同じクラスなのにすごく遠くて！緒方千草はそういう人間だよ！いるだけで私が惨めになる！そんな緒方千草が、ハルカナのファンって、笑わずにいられないでしょ？すごく愉快で仕方なかった！」

　ミカはぼろぼろと泣きながら笑っている。

「そうかもしれないけど、でも、私、ハルカナのことも、美香のことも本当に好きだったんだよ。ハルカナの曲も歌も、私みたいで、美香のことだって、私、好きだったのに…。本当の私のことわかってくれてる、ただ一人の友達だと思ってたのに…」

「わからないよ、わかるわけない！だって、千草は私のこと全然わかってないじゃん、私がハルカナをしながらどんなことを思ってたのかとか、千草の前でどんな惨めな気持ちだったとか。ハルカナの曲が好きだって言ってたけれどもでも、それを作ってるのは私じゃない！私は声を出してるだけ！残念でした！ハルカナなんてどこにもいないの！いないんだってば……！」

「いるよ…ハルカナはいるよ…いなくてもいるよ」

　ハルコが口をはさむけれども、それは二人には届いてない様だった。

「…いないの？」

「いないよ」

「私のことも、友達じゃないって思ってた？」

「思ってた、最初は」

「今は？」

「わかんない」

「そ、じゃあこれまでだね。さよなら」

　そういって、チグサは踵を返して一人帰っていった。飛行ガサも置いていったまま、一人歩いて。

「ごめん、私も帰る。あと、これ、返すね。さよなら」

　ミカもそういってハルコに飛行ガサを渡すと、反対側の道を歩いて去っていった。

　ハルコは、何が起こったのかわからない様子で道の左右をキョロキョロと見回している。キョウコがそんなハルコの前に立ち、そして、

　パァン

　と、ハルコの頬をはたいた。

　思わず頬を押さえるハルコ。

「あんた、自分が何したかわかってる？」

「…わからないです……」

　ハルコはうつむいたまま、キョウコから目線を逸らせて答える。

　蝉の鳴き声がひときわ大きく聞こえる。だれも何もしゃべらない。突然、キョウコのスマホが鳴った。

「もしもし。耕治どうした？え？UFOの落ちた場所が分かったかもしれない？うん、うん、わかったすぐ行く」

　短く通話をしたのち、スマホを切って、ハルコの方を向き直った。

「行くよ！ほら」

◇　◇　◇

　眼下にセロリ畑を見下ろしながら、大船神社へ向かって飛んでいく。

　ハルコが小さくキョウコに「ごめんなさい…」と呟いた。

「謝んないで。私が怒ってるわけじゃないから。いや、怒ってるけど」

「うん…」

「私がさっき怒ったのはあんたが無神経だったこと。誰だって仲いい相手にだって秘密にしておきたいことがある。ネイもわかるでしょう？」

「うん、わかる」

「わたしは…よくわかんない」

「あんた宇宙人より宇宙人みたいだね。次があったら気をつけなよ。次があればだけど」

「うん…」

「それから、この後、なんでもない顔しなよ。それくらいはできるでしょ」