御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第28話 真相

　たくさんの馬が走る音とともに、ハンスクロークを呼ぶ声が近付いてくる。

「副隊長～！！」

　そっと、抱き寄せられて、マントに包みこまれた。ハンスクロークの体温と鼓動が伝わってくる。

「副隊長～！！ ここでしたか！！ あれ？ 副隊長？？ これって……」

　駆けつけてきたビルは、氷付けになった男を指差している。

「あぁ、俺だ」

「うぇええ！ 副隊長、魔法使えたんですか？」

　ハンスクロークは、片方の口角をあげてニヤリと笑った。

「いつまでも、昔のことを気にしていても、仕方ないだろ？ それに、マリーが、何度も詠唱を聞かせてくれたからな」

　愛おしそうに頬を撫でられて、ビクッと驚いたら笑われてしまった。

「副隊長、詠唱文句を忘れていたわけではないんですよね～。ってか、黒猫さん、そこにいるんですか？」

　ビルが覗き込んでくる気配がする。ハンスクロークはビルに背中を向けるように移動して、マントで隠すように包み込まれた。

「はぁ？ 忘れているわけないだろ？ 助けたくて必死だったんだ！ 変なこと言わせるな！ さぁ、さぁ、マリーは被害者だ。怪我しているし、座らせてやりたいんだがな」

　早く仕事に戻れとでも言いたげだ。

「わかりました。すぐに手配します」

　足音が遠ざかる。

「ビル！ 毛布もだ」

　勢いよく返事をしたビルは、次々に指示を出していく。

　「凍え死ぬ～」と泣き言を言っていた男二人が、縛り上げられている。

「あなたですね。マルコというのは」

　その声に驚いてマントから顔を出すと、アルバードが冷めた顔でマルコを見下ろしていた。

「あんた、誰？」

「警ら隊８班班長のアルバードです」

　エリアナの元旦那だと伝わったようだ。

「はっ、家庭を壊されたって、文句を言いに来たのか？」

　バカにするようなマルコの態度にも、アルバードは余裕の表情を崩さない。

「そんなこと、どうでもいいんですよ。あなたがいなくても、いつかは破綻していたでしょうからね。それよりも、どれだけの善良な市民を不幸にすれば、気が済むのですか？」

「知らねぇよ！」

　面白くなさそうに、吐き捨てた。

「あなたは、自分の欲を満たすために、たくさんの人を不幸にしたんです」

　違法薬物で、人生を壊してしまった人。もしかしたら、それにヘクターやエリアナも含まれるのかもしれない。

「アルバード。そいつらの護送を頼む」

　違法薬物の捜査は、元はと言えばアルバードの班の管轄だ。だからこそ、マルコのターゲットにされてしまったのだから。

　指示を出されたアルバードは、すぐにハンスクロークのほうを向く。

「わかりました。マリーベルさん。副隊長が嫌になったら、いつでも言ってくださいね」

「ふん。馬鹿なことを言うな」

　「やめろ！」とか、「はなせ！」とか、大声をあげて暴れている二人を、隊員と共に檻のついた馬車に向かって引きずっていく。

「副隊長。倉庫の持ち主がわかりました。倉庫番に来てもらったんですが、ちょっとお時間いいですか？」

　ビルに連れられて来たのは、身長も高く筋肉質な男だった。

「副隊長さんですか！？ 俺は、バーンドっていいます。ここいら一帯の倉庫を管理していますが、今回は、なんでしょうか？」

「お前は、マルコという男を知っているか？」

「誰ですか？ 知りませんよ。最近は、踏んだり蹴ったりなんですよ。倉庫には奇妙な落書きをされるし、怪しい連中がうろついていて、荷運びとは小競り合いを起こすし」

　落書き？？

　倉庫で見た落書きが頭に浮かぶ。

「あの、ハンスさん。マルコはポールと名乗って事務所にやってきたんですが、そのときの話は、落書きをされて困っているということでした。その落書きが、大きな三日月と小さな太陽のもので・・」

「そう、それです！ その落書きです。ゾッとする落書きだったんで、すぐに塗り直してしまいましたが」

　ゴードンに教えてもらった倉庫番の名前とも、一致する。

「マルコは、自分が倉庫番だと言っていました。落書きは、マルコの、自作自演だったのではないでしょうか？」

「そんなときから、マリーを狙っていたのか」

「バーンド、ご苦労だった。何かあれば、また協力してくれ。ビル！ そろそろ、いいか？」

　そういうと、マリーベルを馬車にのせる。

「ビル！ アルバード！ 本部に戻ったら、ディーンに話を聞け。多少手荒なことなら、しても構わん」

　どこかに隠した違法薬物を探し出して、処分してしまわないとならない。

「アルバードさんが適任だと思いますよ。ぼくは、ヘクターさんにも聞いておきますね」

「私は、ビルさんの方が適任だと思いますけどね。副隊長に害をなすとわかれば、悪魔のようになりますからね」

　マリーベルは、『悪魔』という言葉に、思わず同意しそうになった。意外にもビルは、爽やかな笑顔のまま、辛辣な言葉をはくのだ。

「アルバードさんには敵いませんよ～。ここは年長者のアルバードさんに譲ります」

「いつ私が、悪魔のように豹変しますか？ それに、私のことを年長者と思っているとは意外でしたね。あなたの頭の上に乗っているずれた帽子は、とても年長者を敬っているようには思えませんからね」

　二人で、ディーンの聴取を押し付けあっている。

「お前ら、二人で行ってこい！！」

「あぁ、副隊長。こちらのことは、お気になさらず。黒猫さんを送ってきてくださいね」

　二人は、言い争いを続けながら、檻つきの馬車を走らせて警ら隊本部に戻っていった。

　ハンスクロークが冷酷無情といわれる理由が、ビルにもあるのではないかと思っている。物腰は柔らかいのに、なかなか辛辣なのだ。ビルが怒ったときの言葉には、鋭利な刃物くらいの鋭さと冷たさがある。

　その辛辣さに何度か助けてもらったが、言葉を向けられた人からしたら、ゾッとするような恐ろしさがあるだろう。

　その恐ろしさが、上司であるハンスクロークのものだと勘違いされてもおかしくはないと、マリーベルは思い始めていた。

　マリーベルを乗せた馬車が、ガタガタと走りだす。

　向かいに座ったハンスクロークが、手を差し出してきた。

「確かめてみるか？」

　すぐに、魔力の相性のことだとわかった。

　魔力の相性は、時間によって変わらないと思うのだが……。

　マリーベルは、おずおずと手袋をとって、ハンスクロークの手の上に重ねた。

　大きな手に包み込まれる。

　擦り傷になっているところを見つけられてしまう。ハンスクロークは顔を曇らせた。

「マリー。巻き込んでしまって、本当にすまなかった。仲間がいることはわかっていたんだ。最低でも一人はいると。マリーがヘクターを尾行していたときに、ヘクターは男と話したと言っていただろ？ あの男が、取引場所をヘクターに伝えていた。容姿から、その男がマルコだと思う」

　あとで、ヘクターに確認をとるらしい。

　ヘクターと話していた男の特徴は、細身で長身、黒髪で整った顔立ち。

　髪色ならカツラでいくらでも変えられる。

「私も、あの後ろ姿は、マルコだったんだと思います」

「まさか、警ら隊を脅迫するために、マリーに目を付けるとは思わなかった」

「大丈夫です。私も少し軽薄でした。もう少し慎重にならないといけませんね」

「マリーは仕事のとき、手袋を外していてもいいかもしれないな。まぁ、意外と不便ではないぞ」

　手袋の意味がないくらい、魔力の多いハンスクロークが言うのだから、そうなのかもしれない。

「ふふふ。そうします」

　仕事相手に触れる必要はないのだから。手袋をしていなければ、自衛くらいできるはず。

「今回は、本当にすまなかった」

「いえ。ハンスさんが助けに来てくれて、嬉しかったです」

　喧嘩中だったし、助けに来てくれるとは思わなかった。それに、このどさくさで仲直りできてよかった。

「マリーを助けに行くのは、当たり前だろ？」

「そうでした。ハンスさんは警ら隊ですもんね」

　警ら隊は、市民を守る味方なのだ。

「そ、そうだが、警ら隊としてだけじゃなくて、俺が早くマリーを助けたかったんだ」

　青い瞳に見つめられて、口をつぐむ。

「マリー」

　低く優しい声が、こそばゆい。

「魔力の相性がいいとか、そんなこととは関係なく、いや、魔力が反発しないってわかって、どれだけ嬉しかったか」

　嬉しそうに目を細めて、マリーベルの手に視線を落とした。握られた手を、優しく撫でられる。

「あぁ～、とにかく！ 俺は、ずっと前から、マリーのことが好きだったんだ。だから、あいつの手を取ろうとしているマリーを見つけて、頭に血が上ってしまった。ただの嫉妬だ。本当に、みっともない」

　視線を上げたハンスクロークと、まっすぐに目があった。

「マリー。俺と共に生きてくれたら嬉しい。いや、すまないが、マリーがいないと生きていけない」

　ちょっと、重すぎる……。

　そう思ったものの、やっと気がついた自分の気持ち。

　伝えるのなら、今だろう。

「ハンスさん。私も、ハンスさんのことを好きになってしまったようです」

　まだまだ、自覚したばかりだけれど。

「本当か？」

　嬉しそうに前のめりになるハンスクロークに、少し体を引く。

「た、たぶん」

「たぶん？？」

「あの、好きかな～って思ったんで」

　低い落ち着いた声で聞かれて、つい、横を向いて誤魔化してしまった。

（この期に及んで、私の意気地無し！！）

　馬車がガタンと音を立てて、止まる。

「マリー、ついたぞ」

　ハンスクロークに手助けされながら馬車を降りる。

　事務所の中まで送ってくれたら、

「絶対に鍵はかけるんだぞ」

と、何度も念押しされた。

「じゃあ、仕事に戻る」

　キュッと抱き締められ、顎を持ち上げられると、ハンスクロークの青い瞳に引き込まれる。

　そのまま見入っていると、おでこに優しく口付けが落とされたので、瞳を閉じた。その優しい感覚は頬に移動し、控えめに唇に触れた。

　その暖かくふわりとした心地よさに、ハンスクロークの服をきゅっと握る。

「好きだ」

　耳元で呟いたハンスクロークは、名残惜しそうに離れると仕事に戻っていった。