御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第27話 拘束

　届けられた手紙に目を通し始めると、見たこともない険しい顔になった副隊長は、手紙を机に勢いよく叩きつけて、警ら隊本部から出ていった。

　残されたビルは、手紙を拾いあげる。封筒に書かれた差出人が目に入った。

『マリーベル』

　こんなことなら、昨日の朝、無理矢理にでも二人を仲直りさせておくべきだったかと、後悔する。

　黒猫さんと食事に行くと機嫌よく出掛けていった副隊長が、ご飯を済ませたとは思えない早さで戻ってきた。出掛けるまでの機嫌のよさが一転、ビルでも声をかけることを躊躇うくらいの不機嫌さになっていた。探りをいれてみても、何があったのか聞き出すことはできなかった。

　封筒から便箋を取り出して広げる。一読すると、血の気が引いた。

『黒猫魔法探偵事務所のマリーベルは、預かった。無事に返してほしければ、倉庫街に来い。ただし、ハンスクロークが一人で来ること』

　差出人の『マリーベル』は、確実に副隊長に手紙を届けるために書かれたもの。実際には、黒猫さんが送ったものではない。

　相手の思惑通り、副隊長は届いた途端に封を開けて中を確認すると、すぐさま飛び出していった。

　倉庫街とは広すぎるが、最近の騒ぎはすべて東で起こっている。

　持ち前の判断力で、東と決めると、次々に指示を飛ばし始めた。

（副隊長。黒猫さんは、任せましたよ）

「マリーに何をした！！」

　馬から飛び降り、駆け寄りながらの叫び声は、焦燥に満ちていた。

　慌てて飛び出してきたのか、ビルさえも連れていない。　

　来てくれたこと、自分のために怒ってくれたことが嬉しいと思う反面、こんなことに巻き込んでしまって申し訳ない。

　小柄な男は、短剣を持った腕を目一杯伸ばし、ハンスクロークを威嚇している。ハンスクロークが、腰の剣を抜くと後退り、「それ以上、近付くなぁ！！」と、情けなく声を裏返らせると、マリーベルに短剣を突き付けた。

「何って、見た通りだよ。逃げようとするから、少し痛め付けてやっただけだよ。そこを動くなよ。この通り、ちゃんと対策をしているからね。触っても大丈夫なんだよね」

　マルコは、手袋をした手をヒラヒラさせて見せたと思ったら、マリーベルのブラウスの襟に手を掛けて引っ張った。ブチッと一番上のボタンがとれて、胸元がはだける。

「やめろ！！」

　ハンスクロークが剣を構えて一歩踏み出すと、小柄な男が悲鳴を上げながら、ナイフをマリーベルの首に押し付ける。

「ふははっ！！ 無事に返してほしかったら、それ以上、一歩も近付くなよ。俺だって、好きでこんなことをしている訳じゃないんだ。副隊長さんには、やってもらわないとならないことが、あるからね」

　マリーベルの首もとに指を滑らせながら、口角を引き上げて気味の悪い笑みを浮かべた。

　首を絞めることを楽しんでいるかのようだ。

　マリーベルの顔がひきつった。

「何をすればいいんだ？？」

　怒気を含んだ声に、血の気が引いていく。

　マリーベルが巻き込まれなければ、こんな状況にはならなかったはず。地面を睨み付けていた。

「さっすが～、副隊長さんは、話が早くて、いいねぇ～。ディーンって知ってるだろ？ あいつが、俺たちの持ち物をどこかに隠したまんま、逮捕されちゃったからね。俺たちの取り分は返してもらわないと。どこに隠したか聞いてきてくれないかな？」

「お前たちの持ち物？？」

「そう。大事なものだよ」

　さっきは「物（ぶつ）」と、言っていたではないか。

「違法薬物です！！」

　マリーベルの叫びに、マルコの手に力がこもる。ギリギリと首が絞められていく。

「余計なことを言ったら、ダメだろ？」

　首への痛みと苦しさで暴れるが、やっぱり効果がない。小柄な男が持つナイフが、頬に食い込み血が滲む。

「やめろ！！ マリーを離せ！！」

　ハンスクロークが、剣を構えて飛び出したのを見て、首を掴む力が緩んだ。

「カハッ！！ ゴホッ！！」

　小柄な男から奪い取ったナイフを、首に突き付けられた。

「危ない、危ない。下がってくれるかな？ ホントに強気だね～。残念だなぁ～。魔法使いじゃなきゃ、俺の女にしてやったのに」

　肩を押さえつけられ身動きは取れないし、首筋には冷たい感覚がするし、本当にどうしたらいいのだろう？

「マリー！！ くそっ！！」

　せめてもの抵抗で、マルコを睨み付けた。

「あぁ、ヤバい。ヤバい。このままじゃあ、殺してしまいそうだよ。死なせたくなければ、早く、隠し場所を聞いてきた方がいいんじゃないかい？ それと、その剣は仕舞ってもらえる？ 魔法が使えない代わりに、剣の腕はいいって知っているんだよね。不利なもので戦う気はないからね」

　捕まれた肩が痛い。首にナイフを突き付けられたまま、ジリジリとハンスクロークから離れるように移動させられた。

「くそっ！！」

　握り直したナイフの先が、マリーベルの顔の前で、狙いを定めるように上下している。

「早くしまってくれないかな？」

　ナイフの切っ先が、目前に迫っている。

「失明させちゃおっか？」

「やめろ！！」

　焦りを含んだ声と乱暴に納刀する音が聞こえた。ハンスクロークは、手袋をとる。

「ふははは。剣の代わりに魔法か？？ 残念だねぇ。はったりにも使えないよ。冷酷無情のハンスクロークは、魔法が使えないんだから！！ ふっはっはっはっは！！！」

　バカにした笑い声に腹がたつ。ハンスクロークが魔法を使えなくなった理由は、大切な人を守るためだったのに。

　マルコは魔法を恐れている。いつものように、一節詠唱するだけでも効果はあるはず。

「ハンスさ・・」

　マルコの手のひらが口を覆う。

「なにを言うんだい？ 君は黙らせておかないとね。大人しくしていてもらわないと、気を失っていてもらうしかなくなるね～」

　手のひらを振り払おうと首を動かすが、「大人しくしてろ」と、逆に押さえつけられる。

「マリーを離せ！！」

「とぼけたのかい？ 早く隠し場所を聞いてくれば、まぁ、離してやらないでもないけどね。でも、急がないと、殺してしまうかも」

「ディーンが素直に言うとは思えないが」

　マルコは、手のひらをマリーベルの口から離し、ハンスクロークのほうを見る。

「そこは、副隊長さんなら、なんとでもなるでしょ。刑を軽くするとかいえば、彼なら話すんじゃないかな？ それとも、拷問するとか？ 副隊長さんなら得意でしょ～」

「仲間ではないのか？」

「仲間～？？ あいつが先に商品を盗んだんだぞ！」

　商品とは、違法薬物だ。それを考えたら、マルコに渡すことなどできないだろう。

　それでなくとも、ハンスクロークは警ら隊副隊長の立場がある。犯罪者に手を貸すことなどできない。

　マリーベルが、この状況を何とかできれば！！

　ハンスクロークにマルコが魔法を怖がっていることを伝えられれば！！

「恒久のときを巡る　希望と安穏よ

　自然の理を・・・」

　バチィーン！！！

　マルコに平手打ちをされて、早口での詠唱が止まる。

　口の中に、鉄の味が広がった。

「マリー！！」

「詠唱はやめてくれるかな？ 得体が知れなくて、恐ろしいんだよね」

　ジンジンする頬には構わず、じっとハンスクロークを見つめる。ハンスクロークが口を開いた。

　落ち着く低い声での、詠唱が聞こえる。

「恒久のときを巡る　希望と安穏よ」

　いつもは、この辺で詠唱が止まってしまう。

「残念だなぁ～。お前の詠唱は怖くない」

「自然の理をまげんため　我が魔力を代償とす」

　続いた！！あと少し！！

「あぁ？？ はったりか？？」

「パゴーシスの名のもとに　凍てつく枷となりて捕らえよ」

「はぁ？ やめろ！！」

　マルコが振りかぶったナイフが、マリーベルに向かってくる。

「拘束！！」

　パキッっと音がなったかと思うと、パキパキと音を立てながら、氷が足元から出現する。マルコともう一人の男の膝まで覆いつくし、さらに上に延びていく。ぶ厚い氷が胸の回りにまとわりついて、腕まで覆った。

　マリーベルの目の前で、ナイフの切っ先が止まる。瞬く間の出来事だった。

「い、冷た！！ おい！！ マルコ！！ こいつは、魔法が使えないって！！」

「俺のせいにするな！！ お前も、確認しただろ？？」

　動けなくなったマルコの腕から逃れると、どっと痛みと恐怖が襲ってくる。

　マルコの目的は、マリーベルを利用し、あわよくば、自分の仲間にしようとしていた。

　マルコと話すことを怒った、ハンスクロークが正しかった。

　迷惑をかけた。ハンスクロークに顔向けができない。

　助けてもらったお礼を言ったら、家に帰ろう。

　一歩踏み出したら、ふらついた。

「マリー！！」

　ハンスクロークにガバッと抱き締められる。

「大丈夫か？？ あぁ、怪我をしている。首にも、痛々しい指のあとが！！ あいつ！！」

「だ、大丈夫です」

「大丈夫じゃないだろ？？」

　抱き締める腕に力が入って、

「いっ！！」

「す、すまない。ちょっと待ってろ」

　剣を器用に使って、腕を縛っているロープを切ってくれた。

「あぁ、ここも痣になっている」

　マリーベルの腕を撫でる指が、くすぐったい。

「ハンスさん。大丈夫です」

「巻き込んでしまって、すまない」

　もう一度抱き締められた。

「いえ、私の方が、ハンスさんを巻き込んでしまったような？」

　「何を言っているんだ」と、優しく髪をすく。頭を撫でられているみたいだ。

「マリーは、警ら隊の事件に巻き込まれたんだ。すまなかった」

　抱き締められて、マントのなかに、すっぽり入ってしまった。

「マリーが無事で、本当によかった」

　ハンスクロークを見あげると、目があった。青い瞳から、目が離せない。

　頬をそっと撫でられて、優しくおでこに口づけをされた。

「へ？？ えっ！！？

　えぇえええぇ～！！

　ハンスさん！！ 手袋！！

　あの！！ だって、その、魔力！！」

　魔法を使うために手袋をはずしたまま！ それだけじゃない！ 唇で直接触れられたのに、反発が起きない！

　それって！！

　頭に浮かんだ言葉を、必死で否定する。

「マリーは、気づいていなかったのか？？ 黒猫のときに、素手で掴んでいたんだがな」

　黒猫のときと言ったら、ハンスクロークと初めて話したあのときだ。

「へ？？ ハンスさんは、気づいていたんですか？？」

「気づいていたも何も、マリーも気がついているもんだと」

　全然、気がついていなかった……。黒猫の姿で捕まったときには、驚き慌てていたのだ。それと、ちょっとお酒に酔っていた。

　だから、肩に触れたり腰に腕を回したり、近いところに座ってきた・・・。

　思い出すだけで、顔に血が上る。

「あの、その、ハンスさん！」

「なんだ？」

　優しい声とともに、髪の中に手を入れてきて、マリーベルが逃げないように後頭部を押さえると、もう一度、おでこに口づけを落とす。柔らかい感触に、体が熱くなる。おでこから離れると、今度は右の頬に！！

「お前ら！！ ここで、いちゃつくな！！ くそっ！！」

「ふっ」

　ハンスクロークは、マルコのイラついた声に鼻を鳴らした。