御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第25話 独自調査

「よし！」

　小さく呟くと、看板の下の札を『外出中』に変えて、外にでる。

　家でソワソワしていても仕方がない。

　ポールが持ち込んだ倉庫の落書きについて、自分で調べてみようと思う。

　ポールのためというよりは、主には自分のため。

　彼が次の依頼を持ち込んだとき、状況がある程度わかっていれば、すぐに答えられる。一緒に過ごす時間が短ければ、ポールも変なことを言い出さないかもしれない。

　依頼人になるポールに冷たい態度はとれない。彼と一緒にいる時間を、短くするしかなかった。

（夕飯を一緒に食べてしまったのが、失敗だったかしら？）

　太陽は、ほぼ真上。荷運びのゴードン達は、そろそろお昼休憩の時間だ。

　海風が吹き抜けるなか、弁当を掻き込んでいる姿を見つけた。誰かがバカなことを言ったらしく、ガハハという笑い声が響く。

「あれ？ 黒猫さん！！ どうしたんすか？？ 一緒に食いますか！？」

　自分の弁当を指差して、ガハハと笑う。

「黒猫さんだぁ～」

「今日は、なんすか？」

　明るい声が飛び交う。

「あの、ちょっと聞きたいことがあって。ゴードンさんは？」

「あぁ、ゴードーン！！ あそこだ」

　教えてくれた人にお礼をいい、言われた方向に向かうと、ゴードンがパンにかぶり付いているところだった。

「むぐ……。ごほ、ごほっ。ど、どうしたんだ？」

　急いで飲み込もうとして詰まってしまったようで、大きな体を丸めて噎せている。

「聞きたいことがあったんです。お食事、続けてくれて大丈夫なんで、お話聞かせてもらえますか」

　モゴモゴしながら頷くゴードンの隣にマリーベルは座った。

「ゴードンさんの知り合いの倉庫で、落書きの被害がないか、教えてほしいんです。噂程度のことでも構わないので」

「ここらの倉庫では聞いてないな～。あぁ、でも、どっかで聞いたな……。ん～。どこだったか……」

　後頭部をバリバリかいて、考えている。

「あぁ、あれだ！ 東の方の倉庫で、妙な絵が見つかったってやつだ」

「東……。倉庫番の名前ってわかりますか？？」

　ポールの倉庫も、東側。

「えっと、バ・・だったか、ド・・だったか、とにかくガタイのいいやつだ」

　名前も違いそうだが、体格を見間違えるとは思えない。細身のポールとは、違う人物。

　他の倉庫にも、落書きはあった？

　手当たり次第に、落書きをしているのなら、もっとたくさんある気がするんだけど。

「そう、ですか……。もし、ゴードンさんが落書きを見つけてしまったらどうしますか？」

「そうだな～。倉庫番に相談するが、一度きりなら、消してお仕舞いかもしんねぇな。犯人捜しする方が、めんどくせぇ」

「やっぱり、そういうもんなんですね」

　ポールも、大事（おおごと）にはしたくないと言っていたし、警ら隊に通報すると、逆に時間がかかって大変なのかもしれない。

「あぁ！！ でも、黒猫さんならどうだ？ 落書きされたばかりなら、匂いで辿れるのか？」

　匂い……。

　塗料の匂い……。

　黒猫になっているとき、絵の具の匂いがわかったことがあった。

「塗料によるかもしれませんが、できるかもしれません」

　だから、ポールは黒猫魔法探偵事務所に来たのか……？

　消してしまったと言っていたが、次があったとしたら、すぐに匂いを辿ったほうがいいのかもしれない。

　そう決めると、少しだけ気が軽くなった。

「他には、倉庫を抉じ開けようとされたりとか、そういった被害は？」

「倉庫ってのはな、何かいいもんが入っている、と思うやつがいるらしい。こじ開けようとするやつが、たまにいるんだよ。ここらの倉庫は、警告音が鳴る魔道具を使っているんじゃないか？」

　マリーベルの事務所の鍵と似たもので、魔道具の鍵がある。鍵の魔法と錠の魔法が一致したら開け締めが出来る仕組みだ。鍵を使わずに開けようとしたら、警告音がなるものを使っているらしい。一番近い倉庫の魔道具を、見せてくれた。

「最近も鳴りましたか？」

「こればっかりは、よく鳴るんでな。酔っぱらいが試しに手をかけただけでも、鳴っちまうんだ。いつのことかわからねぇ～よ」

　倉庫番や荷運びで当番を決め。見回りもしていたはず。

「ありがとうございました」

「いや、黒猫さんが聞いてくるってことは、他でもあったってこととだよな。うちでも気を付けておくさ」

　倉庫街の東側にむかって、海沿いを歩く。

　確か、この辺だったけど……。

　大きな倉庫を通りすぎて、一つ目の角を曲がる。見覚えがあるのかないのか……？ マリーベルは首をかしげたまま、次の角を右に曲がった。

　似たような曲がり角が、たくさんある。

　ポールに見せてもらった落書きは、細い道にあったはずと、記憶を辿りながら歩く。

　あのときも、何度も角を曲がった。案内されていたのもあって、はっきり場所がわかっていたわけではない。しかも、ポールさんと、落書きには関係ない話をしていたので、周りをよく見ていたかと言われたら、自信がない。

　こまった。本当にわからない。

　闇雲に探すしかなく、とりあえず角を左に折れたら、目の前が真っ暗になった。

「うをぉ～！！ 驚いたな。お嬢さん。こんなところで、一人かい？ これからの時間、人通りが減るから、気を付けるんだぞ」

　筋肉質で上背のある男とぶつかりそうになってしまった。倉庫で働く人は、重たいものを運ぶために鍛えられて、体格のいい者が多い。

「すみません。この辺で、落書きのあった倉庫を探しているんです」

「あぁ、あれか？ そこの三つ先の倉庫だよ」

「ありがとうございます」

　丁寧にお礼をして、言われた倉庫を目指す。

「こんな感じだったと思うけれど……」

　教えてもらった倉庫なのに、同じ場所だと確信が持てない。この辺の倉庫は似かよっていて、見分けるのは難しかった。

　独り言を言いながら一周してみたものの、落書きは綺麗に消されてしまっていて、まったくわからない。

「たぶん、この辺」

　クンクンと匂いを嗅いでみると、新しい塗料の匂いがしているので、新たに塗り直したようだ。

　たいした収穫はなかった。ポールの倉庫以外でも、落書きはあったということだけだ。

　ゴードンもそうだが、倉庫で働く人たちは、落書きくらい気にしていないようだった。もう、何も起きなければ問題ないと、思い込もうとしていた。

　事務所の前にいる、ポールの姿を見るまでは。