御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第23話 孤児院

　白い建物を前に、尻込みしそうになる。

　ちょうど出てきた小さな女の子が、入り口に立っているマリーベルに驚いた。

「あっ、ごめんなさい。メアリーって、いるかしら？」

　小さな女の子は、手袋をはめた手をパタパタと振って、慌てている。

　次に出てきた成人間近の男の子が、女の子を守るようにマリーベルとの間に立った。この子も手袋をしている。

「なにかご用でしょうか？」

「メアリーって子は、ここにいるかしら？」

「ん？ あぁ」

　そういうと、建物の中に向かって、「メアリー！！」と呼んだ。

　元気よく返事をしたメアリーは、マリーベルをみると、

「マリーおねえちゃん！！」

と駆け寄って抱きついてくる。

「メアリーちゃん。元気だった？？」

「うん！！ みんな、やさしいの」

「これ、お土産。皆で食べてね」

　甘い匂いが漂っている手土産を見せると、喜んで院長を呼びに行った。

「頂き物をしたみたいで、ありがとうございます」

　院長は初老の女性だった。

「あなたが、ハンス坊っちゃんのお友だちね」

（ハンス坊っちゃん？？）

　目を丸くしているマリーベルの腕をメアリーが引っ張る。

「マリーおねえちゃん、こっち」

　中に入ると、きれいに掃除されていて、小さな子から、成人間近と思われる子まで、様々な年の子がいるようだった。

　本を呼んでいたり、書き物をしていたり、思い思いに過ごしているようだ。

　何人かは、手袋をしていた。

「気になるかしら？ ちょっと見ていかない？」

　院長が、孤児院の中を案内してくれた。

　相部屋で、大きい子が小さい子の面倒を見ているようだ。

　メアリーは、新入りだからという理由で、年上の子が面倒を見てくれているが、孤児院の中では真ん中くらいの年だった。

「フレッド様が、ハンス坊っちゃんからの頼みごとだって、張りきってしまってね」

　ふふふ。と笑っているが、とんでもない人物の名前にマリーベルは耳を疑った。

　フレッド様とは、この国の皇太子様、フレデリック様の愛称だ。ハンスクロークも、皇太子様が作った孤児院だと言っていた気がするが、直々に頼んでいたとは想像もしなかった。

「フレッド様と、ハンス坊っちゃんは、小さい頃からのお友だちなのよ。フレッド様は、ちょっとだけ魔力があってね、その鍛練のために、軍部によく行っていたのよね～。そのときから、それはもう、仲がよくて、その頃は二人で大暴れしてしまって、手に終えなかったのよ～。二人とも、あんなに立派になってね～」

と、昔を懐かしむように遠くを見ている。院長は、皇太子様が小さい頃、乳母をしていたらしい。

　それにしても、孤児院とは思えないような、恵まれた環境。小さいけれど、図書室まで存在していた。

「ここはね、フレッド様が、ハンス坊っちゃんみたいな子を少しでも減らしたくて作ったの。ハンス坊っちゃんが、魔法を使えなくなったのは、フレッド様が原因だって、今でも後悔しているのよね」

「どういうことですか？」

　つい、聞き返してしまった。

「あら？ ハンス坊っちゃんが魔法を使えないことには驚かないのね」

　院長は「ふふふ」と笑った。

「ハンス坊っちゃんが魔法を暴発したとき、戦場にはフレッド様がいたのよ。敵の攻撃からフレッド様を守りたかったんでしょうね。私には魔法のことはわからないけど、フレッド様は自分が友人から魔法を奪ったと気にしているわ。だから、魔法使いの子を中心に預かる孤児院を開設したんだと思うわ」

　院長は、後から聞いた話で詳しくは知らないらしい。「フレッド様なら、知っているわよ」と言い出したので、皇太子様に聞くなんておそれ多い。この話は切り上げた。

　ちょこんと座っているメアリーと目があった。

　魔法使いの子が多いなかで、普通の子のメアリーは、馴染めているだろうか。犯罪者の娘として、蔑まれていなければいいのだが。

「メアリーは、仲良くやっていますか？」

「あの子は、来たときには魔法使いとの距離感がわかっていたのよね～。きっと、あなたのお陰ね。メアリーの親のことなら気にしなくていいわ。ここの子達は、細かいことは気にしないから。特に、親のことは気にしないわ。お互いのことを想い合っていれば、魔法使いだろうが、そうでなかろうが、仲良くできるの。あなたもそうでしょ」

　そう言われて、ハッとした。

　魔法使いだって、気にしすぎていたのかもしれない。

　壁を作っていたのは、自分だったのでは……。

「ねぇ、マリーおねえちゃん。私、おべんきょうしているの。おいしゃさんか、かんごしさんになるんだ。父ちゃんを、たすけるの」

　メアリーが胸を張っていう。

「メアリーちゃん。えらいねぇ～」

　メアリーを誉めると、もう少し小さな子がやってきて、

「私は、魔法を練習しているのよ」

と、ツンと顎を上げた。

　メアリーよりも年下のようだが、昔からこの孤児院で自分に必要な知識を吸収してきたのだろう。大人のようにしっかりしていた。

「魔法の練習は、どうやっているの？」

　しっかりしていても、興味をもってもらったことは嬉しかったようだ。自慢そうに説明してくれた。

「先生が、時々来てくれるんです」

「魔法を使える先生？」

「はい！」

「私も来ようかなぁ～」

　半分、冗談だったのだが、メアリーを始め、回りにいた子が、目を輝かせている。

「はい！ はい！ 魔法を教えてください！！」

　数人の子が手を上げて、小さく飛び跳ねた。

「マリーおねえちゃん。私にもなにかおしえて～！」

　メアリーも、皆に負けじと訴えている。

「えっ？？ 勝手に教えていいのかしら？」

「あなたさえよければ、大歓迎よ。先生だって、一人じゃないの。手が空いたときに来てもらっているだけだから、定期的じゃないし。それでも、ここの孤児院は恵まれているから、これ以上の我が儘はいえないわ」

　院長の女性は、穏やかに微笑んだ。

「マリーおねえちゃん、これ、よんで～」

　メアリーが絵本を持ってきた。

「私も……」

　モジモジと、恥ずかしそうにしているが、他の子も一緒に遊んでほしいのだろう。

「一緒に見る？」

　小さい子が集まってきて、マリーベルを囲んだ。

　しばらく、優しくて穏やかな声が、子供たちの声に混じって聞こえていた。