御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第22話 甘い香りに包まれて

　しばらくビルが消えた事務所の入り口をみていたマリーベルだが、弾かれたように動き出した。

　『外出中』の札をかけると、店の準備などで人や荷車の行き交う中を縫って進む。

　目的の可愛らしい店から漂ってきている甘い空気を、大きく吸い込んだ。

「よし！」

　気合いをいれて店に向かっていると、後ろから名前を呼ばれた。

「マリーベルさん！！ いいところでお会いしました」

　振り返ると、茶色い髪をきれいに撫で付けたポールの姿。今日も洒落た服装だ。

「ポールさん？ どうされました？」

「実は、倉庫の裏で、争った後のようなものを見つけてしまいまして……」

　落書きだけでは済まなかったのだとしたら……

「警ら隊に相談しますか？」

「さすがに、警ら隊に言うほどではないと思っているんですが」

　相談だけでも、しておいた方がいいと思う。

　マリーベルは、首をかしげた。警ら隊への相談でなければ、倉庫番のポールが、ここにいることが不思議だった。荷物の出し入れがあって忙しい午前中なのに。

「確かに、まだ、早いかもしれませんが、報告だけでもしておいたほうがいいかもしれません。他の場所でも同じような報告があれば、警ら隊も動きますし」

　ポールが、渋い顔をした。

「争った後とはいえ、夜中のことだと思うんです。どこかの酔っぱらいが、喧嘩しただけかもしれないじゃないですか。だから、警ら隊は大袈裟ですよ」

「そうですか？」

　それならば、何故、忙しいはずの時間に、ポールはこんなところにいるのだろうか？

「マリーベルさんに、会えて嬉しいですね」

　マリーベルは、眉根を寄せた。不審に思っているのが、態度にでてしまった。

「ポールさん、今は・・・」

「あぁ！！ マリーベルさん！！ 今度一緒に出掛けませんか？ マリーベルさんは、どんなものがお好きですか？ 美味しいものもいいですし、劇なんかも素敵ですよね？ もしかして、自然が好きだったりしますか？」

　畳み掛けるように提案されて、視線をさ迷わせる。ガラス越しにフローラと目があった。

「あの、ポールさんは、お忙しいんじゃ・・・」

「何を言っているんですか。マリーベルさんのためなら、時間をつくりますよ」

　ジリジリと寄ってくるポールが、少し怖い。

「マリーベルさん。私は、あなたのためなら、何でもします」

（何でもって、どうしてそんなこと言えるのだろう？？）

　フローラの店の扉が開く音がした。

「マリー？？ 待っていたんだけど、どうしたの？？」

「フローラ……」

　おっとりとしたフローラだが、芯のあるしっかりとした女性だ。

　約束をしていたわけではないのに、マリーベルが困っているのを察知して、出てきてくれたのだろう。

　マリーベルの表情に、明らかな安堵が広がる。

「遅かったじゃない。 この人は？」

　エプロンについた小麦粉をパンパンと叩きながら、マリーベルとポールの間に入る。

「依頼人といったところかしら？」

「あら、でも、今日はお休みにする予定よね？？ それとも？」

　フローラの機転に感謝する。

　仕事相手ということで、バッサリ断っていいのかわからなかったのだろう。マリーベルに選ばせてくれた。

「お休みよ！！」

　慌てて、フローラの話にのった。

「マリーは、うちに来る予定だったの。お仕事は、また日を改めて頂けますか？」

「これは、失礼。急ぎの用事ではありませんので」

　ポールが背を向けたので、マリーベルは胸を撫で下ろした。

「朝御飯～」

　フローラに、カップケーキをねだると、ミルクとともに焼きたてのカップケーキがテーブルに置かれた。

「あなた、何人、男をひっかけているのかしら？」

「そんなんじゃないってば～」

「マリーがそう思っていなくても、相手はどうかわからないのよぉ」

「ポールさんとは、仕事の繋がりしか……」

「ふ～ん。ポールさんとはね。ハンスクロークさんとは？」

「ハンスさんとはたくさん話すけど、そんなんじゃ……。私は、魔法使いだし、ハンスさんだって魔法使いなのよ」

　魔法使いが、恋やら愛やら、そんな話をするなんて。どうせうまくはいかない。期待しても悲しくなるだけ。

「また～。そんなこと言って～。でも、この前、二人っきりで過ごしたんじゃないの？」

　新作のカップケーキの感想と共に、ハンスクロークとは、ご飯を一緒に食べただけだと伝えてあった。実際に、ハンスクロークは、仕事で呼び出されて帰っていったのだから。

「あのときは、まぁ。でも、ご飯だけ」

「その後、なんにもなかったのぉ？ だって、あなた、部屋で二人っきりってことよね？？」

「そ、そうだけど、仕事だって、ビルさんが呼びに来て」

　改めて聞かれると、あの晩のハンスクロークの様子を思い出して頬が赤くなる。

「帰っちゃったんだ？？ その後は？」

「一緒に食事に行こうって約束したけど……。なんか、怒らせたの……」

「えぇ？？ ハンスクロークさん、マリーに惚れてたじゃない？」

（フローラったら！！）

「だから、そんなんじゃないってば！」

「まぁ、惚れてるのは間違いないと思うんだけど、何をしたのよ～？？」

（そこは否定してくれないんだ……）

「何って……。さっきのポールさんが、魔力が反発するか確かめたいって言うから……」

「もしかして、それで、触っちゃったの？？」

「ううん。手を重ねる前に、ハンスさんが来て、怒り出しちゃって……」

「もしかして、ポールさんは、『私に触れてくれませんか？』みたいなこと言ったんじゃないかしら？」

「なんでわかるの？？」

（エスパーかしら？？）

　目を丸くして見つめていると、フローラは小さくため息をついた。

「それって、劇中の有名な台詞よ。あなた、あからさまに口説かれたのよ」

　最近流行っている溺愛ものの劇での台詞らしい。

「でも、反発して、それで終わりじゃない？」

　魔法使いなのだから……。

「マリーったら、どうせ反発するんだしって、気楽に触ろうとしたんでしょ～。もしかしたら、反発しても、『あなたの魔力まで、愛します』と言うつもりだったんじゃないかしら？ こっちは、『触れられない恋』の台詞よぉ」

　『触れられない恋』の登場人物は、昔からの知り合いで、魔力の相性がよくないことをわかっている。それにも関わらず、引かれていき、一緒に暮らすことを決意する。相性のよくない魔力ごと愛するから一緒に暮らしてくれと、プロポーズするときの台詞らしい。

「でも、会ったばっかりだし……」

「ポールさんの本気度合いは、私にはわからないわよぉ。でも、ハンスクロークさんが怒った理由は、ポールさんに口説かれているマリーを見つけたからじゃないのかしら？ しかも、受け入れているように見えたんじゃないの？」

「え～！ だって、魔力が反発しないことなんて、ほとんどないんだから」

「マリーったら、そればっかりね。魔力の相性を気にしないっていう可能性を考えないと～。私とマリーだって、魔力の相性は悪いわ。でも、友達でしょ～」

「そりゃね～。でも、恋人ってなったら違うんじゃ？」

「なんでぇ？ 手袋をしていれば、手を繋いで出掛けられるし～、美味しいものを一緒に食べるとか～、それだけで楽しいと思わない？」

　ハンスクロークと、一緒に居酒屋に行くのを、すごく楽しみにしていたことを思い出した。

　たまに感じる体温が、むず痒く幸せだったことも。

「ほらぁ。マリーは誰のことを考えてるの？？」

「そ、それは……」

「わかったんなら、もう、帰った帰った。早く会いに行ってきなさいよ」

「まだ、仕事中だし……」

　警ら隊本部まで押し掛けるのは、迷惑だろう。

　しかも、会って何を言ったらいいのかわからない。

　ボーッと外を見ていると、店のガラス越しに、母親と手を繋いだ女の子が見えた。女の子は、フローラの店を指差して、カップケーキをねだっているようだ。

　メアリー……。

「ねぇ、カップケーキ、１５個くらい売ってくれない？ えっと……、でも、１５個で足りるのかしら？？」

　目を丸くしたフローラは、ぷくっと頬を膨らませる。

「どれだけ食べるのよぉ？？ やけ食い？？ 太っちゃうわよ～」

「違うわよ。孤児院に持っていくの！」

（我ながら、いい案だと思う）

　嬉しそうに笑っているマリーベルに、フローラは訝しげな顔だ。

「元気になったのはいいけれど、急に何よぉ？？」

「妹みたいなお友だちがいるの。ハンスさんが、紹介してくれたところ～」

「はいはい。ハンスさんねぇ～」

　フローラは、焼きたてのカップケーキを詰めてくれた。