御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第20話 居酒屋デート

　鏡の前で一回転して、おかしなところがないか確認する。

　膝下のスカートがヒラリと舞って、腰につけられた大きなリボンが靡く。

　髪は一部を編んで、毛先をリボンでまとめたら、他の部分は丁寧に櫛でとく。

　紅をひいてから、鏡に向かって微笑んで見せた。

（大丈夫かしら？ 少しでも、可愛く見えたらいいんだけれど）

　もう一度、鏡を覗き込み、口角をあげて頬を両手で挟む。

（う～ん。少しでも、可愛くなりたいじゃない？）

　小さなポーチにハンカチなどを詰め込んで、いつもは履かないヒールの靴を履いた。

　事務所の看板下に、『営業は終了しました』の札をかけると、魔力鍵をかける。

　空を仰ぐと、西に傾き始めた太陽が、暖かい光を放っていた。

「少し、早すぎたかしら？」

　仕事が終わった後に、ハンスクロークと居酒屋に行く約束をしているのだ。

　二人で並んで歩いて、同じテーブルでご飯を食べる。お酒をちょこっと飲んじゃおうかしら。そう考えるだけで笑みがこぼれた。

（私、こんなに早く支度して、すごく楽しみにしているみたいよね）

　そう思うと、急に恥ずかしく感じる。やはり、事務所のなかで待っていた方がいいんじゃないかと、悩みながらぐるぐると歩き回る。

「マリーベルさん、素敵な装いですね」

　顔を上げると、優しそうな茶色い瞳と目があった。

「ポールさん。何かありましたか？ 今日は、事務所を閉めてしまったんですが……」

　話くらいなら、聞く時間があるかもしれない。

「いえ。依頼ではないんです。あの気味が悪い落書きは、昨日、消しました。今日はたまたま近くを通りかかったんです。素敵な女性がいると思って、足を止めてしまいました」

　この前もそうだが、ポールは女性を誉めるのが上手い。整った顔をしているので、女性に人気があるのだろうなと、他人事のように考える。

「ところで、マリーベルさん。手袋を外して、私の手に触れてくれませんか？」

　驚いて、手をじっと見てしまう。

「バチッとなると思うので」

　痛い思いをさせてしまう。

「反発しても構いません。相性は、確かめてみないとわからないではありませんか？」

　確かめる意味が、わからないのだが……。

「大丈夫です。手袋をとって、ここに手をのせてください」

　手のひらを差し出してくる。

（どうしたら、いいのかしら？ …………どうせ反発するのだし、ぱっと触って、それで終わりにした方がいいかしら？）

「どうぞ」

　ポールは、優しそうに瞳を細めた。

　手袋を片方外して、

　恐る恐るポールの手のひらに重ねようと……。

「マリーベル？？ 何をしているんだ？？」

　足音を立てて近づいてきたハンスクロークが、マリーベルの腕を掴んだ。

　ポールを鋭い視線で睨み付ける。

「悪いが、先約があってな。今日は、お引き取り願おう」

　怒気を含んだ一段と低い声に、空気までビリビリと緊張する。

「チッ！！　マリーベルさん。では、また改めて」

　ポールは優しい笑顔を浮かべ、去り際に耳元に顔を寄せて、「ゆっくり会いましょう」と言い残した。

　隣からビリビリとした緊張感が伝わってきて、ハンスクロークの顔が見れない。

「マリー、何をしていたんだ？」

　手袋をはめながら、心のなかでは文句をいう。

（どうせバチってなるんだし、そうしたらポールさんだって、煩いことは言わないはずよ。ハンスさんは、タイミングよく現れすぎよ）

「マリー？？」

　目を合わせないようにしていたら、ガシッと肩を捕まれて、ハンスクロークと向き合う形になった。

　顔だけそっぽを向いて、ハンスクロークを見ないようにする。

「マリー！ 何故、彼の手をとろうとしていたんだ？ あいつとは、そんな仲なのか？？」

「仕事相手です」

「だたの仕事相手が、魔力の相性を確かめようとするなんて、おかしいだろ？」

　肩をつかむ手に、力が入って痛い。

　少しずつ、何故怒られているのかと、腹が立ってきた。

（ハンスさんは、私の恋人でも伴侶でもないのだから、こんなふうに怒るのは、おかしいんじゃないかしら？）

「彼は、明らかにマリーを口説いていただろ？」

（そんなわけないわ。私は魔法使いだもの。魔力が反発して、近づいてこなくなるのよ）

　ハンスクロークを見上げて、少し首をかしげる。

「魔法使いを口説く人なんて、いないわ」

　ハンスクロークは、悔しそうな顔をした。

「君は、自分の魅力に気づくべきだ」

（魅力なんてあるわけないじゃない。魔法使いだもの）

　ハンスクロークは魔法使いとはいえ、マリーベルとは状況が全然違う。警ら隊の副隊長という、権威のある職に就いている。それに加えて、その美貌であれば、魔法使いだというハードルがあっても、恋人が見つかる可能性は高い。

「魅力なんてあるわけないのよ。考えすぎではありませんか？」

「マリーが無防備過ぎるんだ！！」

（何故、ハンスさんが怒るのよ！！）

「あなたには、関係ありません！！」

　ハンスクロークを正面から見て睨み付けると、肩を振り払って事務所に駆け込んだ。

（なんで、あんなに怒られないとならないの！？ ハンスさんのこと、優しい人だと思っていたのに）

　振り払ったときの、ハンスクロークの悲しそうな顔が頭にちらつく。肩を掴まれたことは少し怖かったが、その大きな手の感覚が残っている。

　事務所の奥までずんずんと進むと、シャワーのバルブを捻った。暖かいお湯を頭から浴びながら、ポロポロとこぼれ落ちる涙に、気づかないふりをした。