御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第16話 父親の捜索

　マリーベルは、海の方へ足を動かしながら考える。

　今わかっていることは、メアリーの父は、おそらく漁師で、青い家に住んでいて、その壁には大きな蟹がかけられているということ。

　圧倒的に情報が少ない。

　王都として栄えているこの街の海岸線には、たくさんの物を運び込むための倉庫が立ち並んでいる。

　そのため、漁師町は点在していて数は少ない。

　漁師の家が多い場所は、倉庫街の東側か、砂浜のある中央か、西の端か。

　メアリーが明るくなりはじめてから家を出て、早朝に黒猫魔法探偵事務所についたと考えれば、彼女の足で歩ける範囲にある東側の漁師町。

　つめたい風がマリーベルの鼻先をくすぐる。

　空を見上げると、灰色の雲で埋め尽くされていた。

（まずい。雨が降りそう）

　本物の猫であれば、雨が降っても問題なく匂いで人探しができるのかもしれない。しかし、本物ではないマリーベルには難しかった。

（急がないと）

　マリーベルは地面を蹴って、走り出した。

　商店街を抜け、ゴードンたちの働く倉庫街が見えてきた。

　倉庫街の手前を左に折れて、さらに走る。

　ポツッと、マリーベルの小さな額に雨粒が当たった。

（まずい。降ってきた）

　地面を掻いてから力強く蹴って、風のように走る。

　ポツポツと雨の降るなか、数軒の青い家を見つけた。

　特徴的な色だから、すぐに見つけられると思っていたが、考えが甘かったようだ。

　東側の漁師達は青い家を好むのだろうか。何軒もの青い家の前で足をとめる。

　海色の壁に空色の屋根。

　どの家の青色も微妙に色が違っていて、見ようによっては海色にも空色にも見える。

（蟹、蟹……）

　マリーベルは、大きな蟹を求めて、細い通路を歩き出した。

　確認できた蟹の甲羅は、３匹。

　メアリーは世界一だと言っていたのだからと、一番大きい蟹をかけている家の玄関に鼻をつける。

　独特なたばこの匂い。そういえば、メアリーからも、うっすらとこの独特な匂いがしていた気がする。

　窓から覗いてみたものの、二部屋しかない小さな家には誰もいなかった。その代わりに、女の子の服が干してあるのを見つけた。サイズはメアリーにちょうどいい。

　マリーベルは、ポツポツと雨が降るのも気にせずに、一心不乱に、しかし、慎重に匂いを辿った。どしゃ降りになる前に、メアリーの父親の行き先を突き止めなければならない。

　漁師の青い家は見えなくなり、住宅街も端の方。入り組んだ細い道には路上生活者が増え始めた。視線の先に、崩れそうな家が、目にはいる。

　あまり治安のよろしくない場所に、踏み入れていた。

（なんかひどい匂い。鼻が捥（も）げそうだわ）

　嗅いだこともない匂いは、目の前に建つ、人が住めそうにないボロ屋から漂ってきているようだ。匂いがきつすぎて、独特なタバコの匂いを辿ることが、できなくなってしまった。

　ボロ屋の回りは路上生活者がほとんど見当たらない。匂いがひどいせいか、他の理由があるのか。

　柱に木を使い、壁に漆喰を塗り固めた二階建てだが、一部が崩れかけていて雨が吹き込んでいるように見える。

　窓には板が打ち付けられて、部屋の中にライトがついているかは確認できない。

　両隣の建物が寄りかかるように傾いていて、異様な雰囲気が漂っていた。

（まさか、あの中……？？）

　異様な雰囲気とひどい匂いに、あの中にいるとしたら犯罪の予感しかしない。

　万が一逮捕でもされてしまったら、メアリーが一人きりになってしまう。彼女の父親は、何事もなく彼女のもとに戻って欲しい。

　そう思うと、ボロ屋を調べる気にならなかった。

　ひどい匂いのボロ屋を避けて、近くにある他の建物を調べる。玄関扉に近づいたり、窓を覗いてみたりしても、独特なたばこの匂いはしない。

　全ての可能性を潰してしまい、あの建物の中としか考えられなくなってしまった。気がついたときには、雨が激しくなって、マリーベルはずぶ濡れになっていた。

　少しだけ雨が降って匂いが弱まったものの、いまだにツンと差すような匂いがしている。酷い匂いを我慢して、寄りかかってきている建物との隙間に体を滑り込ませる。

　外観はどうみても空き家だったのに、壁の向こうには、人の気配がする。足音がしないように、気配を殺して進む。

　崩れかけている隣の家の壁に爪を立てて、窓に登る。狭すぎて、人の入れない隙間だからか、板は打ち付けられていない。カーテンはあるが、どうせ人は入ってこれないという安心感からか、しっかり閉まっていなかった。

　その隙間から覗くと、やはり人がいる。

　焦点の定まらない目で、ブツブツと呟くように口を動かしている。

（やっぱり。ひどい匂いは、この中からしているのよ。ハンスさんが違法薬物が問題になっているって言っていたし、この中にメアリーの父親がいるんだとしたら……。どう考えても良いようにはならないわね）

　猫のままではどうすることもできないし、マリーベルの姿に戻ったとしても、多人数の気配がするあの建物に単身で乗り込むのは、どう考えても名案とは思えない。

　トボトボと肩を落としながら、事務所に戻っていく。

　重く垂れ込めた雨雲から落ちてくる雨粒が、マリーベルを容赦なく襲う。滑らかな黒い毛から、水滴が滴り落ちる。耳をペタンと伏せ、尻尾をダラリと垂らしたまま、事務所の小さな扉を潜（くぐ）った。

　ビショビショになってしまった体を振るって水滴を飛ばすと、もとの姿に戻り、しっかりと残りの水滴もタオルで拭く。

　メアリーのあの可愛らしい表情を、悲しみに沈ませてしまう。また、大泣きさせてしまうのではないか。

　どんよりとした気分のまま、サーシャさんのお店に入る。

「黒猫さん、お疲れさま。雨、酷いわね～。髪濡れてるじゃない。そのままにしていると風邪引くわよ」

　そういって、タオルを貸してくれた。

「ありがとうございます。すみません」

　メアリーにどう伝えたら良いのかと、そればっかり考えていて、サーシャさんに心配させてしまうことにまで気が回らなかった。

「いいのよ～。黒猫さんには、いつも助けてもらっているんだから～」

　そんな話し声が聞こえてしまったのだろうか。メアリーがゆっくりと起き上がって、大きなあくびをする。

　腫らした目はまだ眠たそうだが、父親のことが気になっているのだろう。

「おねえちゃん、みつかった？」

「えっとね、お父さんがいるかもしれない建物は見つけたの。でもね……」

　黙ってしまったマリーベルに、メアリーは顔を曇らせる。

「やっぱり、お父ちゃん、わるいことしてたんだ……」

「やっぱり？？」

「うん。なんかへんだなって、おもってたの。お父ちゃん、つかまっちゃう？？ ころされちゃう？？」

　メアリーの瞳から、涙が溢れてボロボロとこぼれ落ちた。

　あの建物にいた人たちが、どれほどの罪に問われるのか、マリーベルにはわからない。警ら隊に聞くことはできるが、そんなことを聞いたら、なにか知っているのかと怪しまれるだけだ。

　小さな子がいるからって、温情してもらえないだろうか？

　ダメね……。

　冷酷無情のハンスクロークがこの事件を追っているんだった……。軽い罪で済ませてもらえるわけがない。

「わからないの」

　重たい空気に、息を吸うのも辛い。

「その建物には、何があったんだい？」

　サーシャさんも心配そうだ。

「違法薬物の疑いがあります」

　サーシャさんに答えると、メアリーが首をかしげる。

「いほーやくぶ？？」

「最近、警ら隊が気を付けろって、騒いでるやつだね。他人事だったけど、やっぱり出回っているんだね……」

「いほーやくびゅ？」

「あぁ、そうだよ。飲むと人が変わるって言われてるんだ」

　メアリーは難しい顔で、首をかしげている。

　マリーベルが知っているのは、警ら隊が啓発をしていた危険性くらいだ。

「優しい人が、急に怒るようになったり、一生懸命仕事をしていた人が、急に仕事をしなくなったりするらしいの」

　みるみる青くなっていったメアリーは、ポツリと呟く。

「父ちゃんだ……」

　マリーベルは、唇を噛み締めた。

「父ちゃん、どうなっちゃうの？？」

　どうしたらいいのだろうか……。

　メアリーのことがなければ、すぐにでも警ら隊に伝えるべきなのだが。

「父ちゃん……。もどるよね？？」

　マリーベルも、サーシャも悲しそうな顔で首を振る。

「普通に戻るのは、簡単なことじゃないみたいなの。それよりも、薬を使いすぎて、…………」

　それ以上は続けられなかった。

　メアリーは、察したようだ。

「ひどくなっちゃう？？ 父ちゃん、しんじゃう？？」

　返事をしないマリーベルとサーシャに、メアリーは大粒の涙を流し始めた。

「父ちゃん……

　えっぐ、ひっく、

　父ちゃんのばかぁ～

　えっぐ」

　どうすることもできずに、背中を撫でて、泣きじゃくるメアリーを見守る。

　マリーベルの目にも、涙が浮かんでいた。

「えっぐ、ひっく、

　ねぇ、

　おねえちゃん。

　えっぐ、

　お父ちゃんを、

　たすけて」

　メアリーがマリーベルの服を、ギュッと引っ張った。

「助けたいけど……」

　あの建物から連れ出して、薬物の影響がなくなるまでマリーベルが面倒を見るなど、できるのだろうか？？

「わるいことをしたら、つかまるんだって。父ちゃんがいってた……。つかまったら、ころされちゃうかな？？」

「どれくらいの罪に問われるのか、わからないの」

　マリーベルが確保現場に居合わせてしまったへクターは、牢に入れられているものの、まだ生きている。

　ヘクターのような売人がいるから、薬物使用で捕まる人がいて、その家族が苦しむのだと腹が立つ気持ちが湧いてきたが、それはまた別の話だ。

「前に捕まった人は、まだ生きているけど……」

　生きたまま牢から出られるのかは、わからない。

「おねえちゃん。父ちゃんがしんじゃうのは、いやだよぉ～。わるいことしているのも、いやだよぉ～」

「黒猫さん。警ら隊に相談した方がいいんじゃないかね？ どちらにしても、このまんまじゃあ、メアリーちゃんも、メアリーちゃんのお父ちゃんも、いい方向にはならないんだ」

「わたしも、つ、れてって」

　メアリーが、涙を両手で拭って、嗚咽混じりの口調で言う。まっすぐにマリーベルを見たメアリーの瞳には、決意の色が滲んでいた。

　あまり考えたくはないが、メアリーが父親に会える最後の機会になってしまうかもしれないのだ。

「わかったわ。一緒に行きましょう」

　手袋をはめた手を差し出すと、メアリーはその手をムギュッときつく握った。