御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第15話 小さな女の子の依頼

　事務所の扉を開いて外に出る。曇天を見上げながら、「う～ん」と伸びる。

「黒猫さん、おはよう。今日は、午後にでも雨が降りそうだけど、一応お願いしてもいいかしらね」

　サーシャさんは、お花の手入れ中だったようだ。

「お安いご用です」

　手袋をとって詠唱すると、キラキラと輝く雫を降らせた。

「いつも、ありがとう」

「キラキラ～」

　お礼を言うサーシャさんの声とは別に、可愛らしい声が聞こえた。

　振り返ると、目を真っ赤にした女の子。ボーッとした顔で立っている。

　まだ、１０歳にはなっていないと思う。

　少し短くなってしまったスカートからは、膝小僧が覗いている。長袖の上着は、季節が早いのではないかと思うくらいの薄さで、寒そうに見えた。

　長い間泣き腫らしたかのような顔に、サーシャさんが「あの子、大丈夫かしら？」と顔を曇らせた。

　女の子は、マリーベルとサーシャが見ていることも気がつかないくらい、ボーッと放心しているようだった。

　マリーベルが、女の子のそばまで行き、目の前にしゃがむ。

「どうしたの？」

　マリーベルの顔を見た女の子は、ボロボロと泣き出した。

「えっく、ひっく」

　手の甲で涙を拭いながらも、嗚咽が止まらない。

「ここは寒いから、うちの事務所に来ない？」

「そうよ。黒猫さんには、私もいつも助けてもらっているの。おばちゃん、ビスケット持ってきてあげようねぇ」

　そう言うと、サーシャさんはお店に戻っていったので、マリーベルは女の子の背中を撫でて落ち着かせる。

「ほら、これを食べて、元気出しなさい。ねっ！」

　女の子は、しゃくりあげながらビスケットを受け取った。

「あ、りがっ、とう！」

「どうってことないよ。黒猫さんの事務所で、休ませてもらいな」

　事務所に入り、部屋の中を見回してもじもじしていた女の子を、ソファーに座らせる。

　ポリポリとビスケットを食べ始めたので、お茶を用意して食べ終わるのを待った。

「お嬢ちゃん、・・・」

「メアリーよ」

　胸を反らせて、ツンと名乗る。小さくてもレディであるのが、微笑ましい。

「メアリーちゃん。どうしたの？」

　少し無言になって、

「父ちゃんがいないの」

　引っ込んでいた涙が再び溢れ、目にたっぷりとためている。

「父ちゃん？」

「そう。父ちゃんがいないと、わたし、ひとりになっちゃう」

　顔を歪めて、頬に涙が伝う。

　師匠が親代わりのマリーベルは、胸が締め付けられた。師匠に預けられてからというものマリーベルは、どこに行くにも師匠について歩いた。少しでも姿が見えないと、不安で仕方がなかったことを覚えている。

「いつから、いないのかしら？」

「えっく、ひっく、ごはんのあと～」

　嗚咽が混じっている。マリーベルのみぞおちも痛くなり、一緒に泣きそうになった。

「えっと、夕御飯の後？ かな？」

「うえ～ん」

　堰を切ったように、また泣き出してしまった。　

　頷いているので、夕御飯の後で合っているのだろう。

　「よし、よし」と、背中を撫でていると、落ち着いてきたようだ。

「そろそろ、冷めたよ」

　もう冷えてしまったお茶を手渡す。

　ズズズズーっと音が鳴ってしまい、チラリとマリーベルを見上げると、恥ずかしそうにしている。

　嗚咽もおさまってきた。

「ふふ、美味しい？」

　メアリーは、カップを上から覗き込んで、嬉しそうに笑う。

「うん！ ねぇ、さっきのはなに？ キラキラ～ってやつ」

「魔法よ」

「まほう？？」

　メアリーは、ソファーのうえでピョコピョコと上下しながら、目を輝かせた。

「そう。便利なの。でもね、お姉ちゃん、手袋しているでしょ？ 手袋なしでメアリーちゃんに触っちゃうと、バチって痛いの。だから、絶対に、肌には触っちゃダメよ」

　マリーベルの顔と手袋をした手を、何度も見比べている。

「へぇ～。でも、おねえちゃんのまほう、すごいね」

　キラキラした目でマリーベルを見上げている。

「うん。魔法を使って、お仕事しているの」

「うんと、なんだっけ？ クロネコっておしごと？」

　サーシャが黒猫さんと呼んだことを、仕事だと思ったようだ。

「事務所の名前よ。黒猫 魔法探偵 事務所っていうの」

「まほーたんてー？」

「困った人のお手伝いをするお仕事をしているの。お手伝いをして、その代わりにお金をもらっているのよ」

　メアリーの目の色が変わる。

　「ちょっと待って」と、ポシェットをモゾモゾと探ってから、硬貨を一枚取り出した。

「おねえちゃん、これで、お父ちゃんをさがしてください！」

　マリーベルは目を丸くする。依頼などなくても、メアリーが落ち着いたら動くつもりだったから。

　親と離れてしまうなんて、悲しすぎる。マリーベルも産みの親と過ごせなかった。でも、その理由はわかっているから、無理矢理自分を納得させている。マリーベルが魔法使いだったせいだ。

　その代わり、マリーベルには親がわりの師匠がいた。

　メアリーは、硬貨をマリーベルの手のひらにぎゅうぎゅうと押し付けて、握らせようとしている。

　ビール一杯も買えない硬貨だが、ちゃんと依頼してくれたメアリーの力になってあげたい。

　マリーベルは硬貨を握りしめると、メアリーに微笑みかけた。

「承りました」

　少しだけキョトンとしてから、徐々に笑顔に変わっていく。

「ありがと～！！」

　お礼をいってから、何かにハッと気がついて、悲しそうな顔になる。

「でも、父ちゃん……」

「ん？」

「なんでもない。よろしくお願いします」

　メアリーは、父親が家を出てからあまり寝ていないのかもしれない。マリーベルが話を聞いてくれた安心感もあったのだろう。

　トロンと眠たそうになってきてしまった。

「あぁ、ちょっと待って！ おうちの場所は教えて！」

　うつらうつらとしながら、眠たそうな声でポツポツと説明し始める。

「え～っとねぇ、うみのほう～。うみいろのかべに、そらいろのやねって、父ちゃんは、よくいってた。父ちゃんが、とった、せかいいちの、かにが、かかっているの。おねえちゃん、ありがとう」

　ムニャムニャと消え入りそうなお礼だったが、マリーベルにはちゃんと届いた。

　眠ってしまったメアリーをサーシャさんに預かってもらい、マリーベルは自分の事務所に戻る。

　看板の下に『外出中』の札をかけ、扉の内側から魔力鍵をかけると、黒猫に変身して、猫用の扉から外に出た。