御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第14話 事務所に来ませんか？

　外に出ると、雲が切れて日の光が差し込んでいた。

　警ら隊本部の前の道を、二人で並んで歩く。

「アルバードは、怪しいんだ」

　警ら隊の中では、以前から違法薬物の取引が問題になってた。使用や所持での逮捕者がでている。そのほとんどの逮捕者が、アルバードのいない日に、薬物を購入していることに気がついて、警戒していたらしい。

　それに加え、今回捕らえられたヘクターは、質問に素直に答えている。取引があった日付も、しっかりとメモしていて、その日付が、アルバードの出張の日付と重なっているらしい。

「だから、あまり近づくな」

「でも、仕事です」

　悲しそうな顔をされて、もう少し違う言い方をすればよかったかなと思う。

　ハンスクロークは、心配してくれているだけなのだから。

「では、何かあったら、すぐに俺のところに来い」

　真面目な声にドキッとした。助けてもらえるのも、気にかけてもらえるのも、嬉しい。それと同時に、自分も力になりたいと思う。

「はい。その代わり、ハンスさんも、私を頼ってくれますか？ 困ったときは、・・・」

「お互い様、だろ？」

　ハンスクロークの顔を見上げる。

　片方の口角だけあげて、ニヤリと笑っていた。

　雲が晴れて、日差しが暖かくなってきた。

「ふふ。ハンスさん、今日は私服なんですね～」

　ラフなシャツがとても良く似合っている。

「まぁな。休みだったんだ。アルバードが、マリーに接触しているっていうんで、つい、な」

　何となく、呼びに行ったのはビルなんじゃないかと思っている。

　ハンスクロークは、本当に心配して、休みなのに来てくれたということだ。

「ハンスさん。これから予定はありますか？ あっ、でも……、せっかくのお休み、一人でゆっくりしたいとか？？ お忙しい人ですし、気にしないでください」

　なぜか口から出てしまった言葉に、迷惑だったかもと心配になり、急いで訂正する。

「いや、予定はないんだ」

　背の高いハンスクロークが、少し屈んで覗き込んでいるのがわかる。

　ハンスクロークの方へ顔を向けると、近距離で目があった。

　距離が近すぎるのも、今は気にならない。

「食べ物でも買って、うちに来ませんか？」

「いいのか？」

　目を丸くして、探るような視線を感じるのだが、なにを今さらという感じだ。

「何度も来ているではありませんか？」

「そうか。では、お言葉に甘えて」

　そういうと、急にマリーベルの背中に腕を回して、軽く引き寄せた。

「ひゃ！」

　隣を見上げると、逆の方向を向いて澄ました顔だ。

（やっぱり、距離が近いのよ！！）

「あの、ハンスさん！？ ・・・」

「さて、なにを買いにいこうか。マリーはなにが好きなんだ？」

　片側にハンスクロークの暖かみを感じて、体温が上がる。

「あの！」

「女の子って、何が好きなんだ？？ 肉……より魚？？ 野菜？ フルーツか！？」

　ほとんどの食べ物を言った気がするのだが、そんな不器用な様子にも笑ってしまった。

　そっと、マリーベルの背中を押して、屋台の多いところに向かっていく。

　人が増えてくると同時に、ハンスクロークに向けられる視線と、心ない噂話が増えてきた。

　やはり、早く食べたいものを見つけて、事務所に帰った方がいい。

「私は、なんでも食べますよ。持って帰れるものがいいので、串焼きか、はさみ焼きか、う～ん。あそこの骨付き肉とか？」

　美味しそうな匂いに、目移りしてしまう。

「ははは。肉ばかりだな」

　ハンスクロークが、笑った。

　その笑顔に、釘付けになる。青い瞳に暖かい色を灯していて、笑うと少し目尻が下がる。自然な感じに口角が上がった口許からは白い歯が覗いていて、目を奪われた。

　ずっと、その横顔をみていたら、ハンスクロークが不思議そうにマリーベルを覗き込む。

「なんだ？」

「いえ。なんでもありません。確かに、肉ばっかりですね。ふふ。煮込み料理は、持ち帰りにくいですから避けましょう。フルーツは、そのまま買えば、うちで剥けますよ。それから、最後に寄りたいところがあるんです」

「肉は肉でも、サンドイッチにするか」

　薄切りのパンに焼き肉が挟んだものや、卵とハムが挟んだもの、揚げものを挟んだものもある。どれも肉と共にたくさんの野菜が挟まっていて、彩りも綺麗だ。

「色々な種類がありますね～。すごい大きいですし」

　「どれがいいかな～」と腰を屈めてサンドイッチを選んでいるマリーベルを、ハンスクロークは愛おしそうに見つめていた。

「ははは。ナイフはあるんだろ？ いくつか買って、切り分けよう。これなら、冷えても美味しそうだ」

　サンドイッチを３種類も買い、オレンジとイチゴを買った。それをもって、カップケーキ屋に向かう。

　その道中も、何度もハンスクロークの噂話が聞こえた。

　常に心ない噂話に晒されて、辛くないのだろうか。マリーベルではどうすることもできない。せめて、自分といるときくらい、楽しく過ごしてもらえればいいのだが。

　マリーベルの大好きな、バニラとバターの香りがしてきた。

　可愛らしい見た目の店舗に、少しだけハンスクロークが立ち止まる。

「私のお友だちのお店なんです」

「マリーのか？」

　「へ～」っと、外観を見回して、マリーベルにぴったりとくっついて、店舗に踏み入れた。

「いらっしゃいませ～。あらぁ？？ マリーじゃない？？」

「フローラ。デザートを買いに来たの。おすすめ教えて～」

　ショーケースを覗き込むと、ハンスクロークも同じように覗き込む。

「ちょっと、待って！！ マリーったら、素敵な彼氏。心配してたのに、ちゃんといい人がいるんじゃない」

　フローラは、たれ目がちな瞳を見開いて、マリーベルとハンスクロークを見比べている。

「そんなんじゃないわよ。ハンスさんとは、仕事を通じて知り合ったの。仲は、まぁ、見た通りよ」

　フローラが首をかしげると、一つにまとめた髪がフワリと揺れる。

「あら？ 見た通りだったら、お付き合いしているんじゃないかってくらいよ」

「そんなんじゃないから」

　ハンスクロークの距離感がおかしいだけで、恋人ではない。ハンスクロークにとって友人であれば、嬉しいなとは思っているが。

　ショーケースを覗き込むマリーベルを、愛おしそうに見つめるハンスクローク。フローラは、二人を何度も見比べる。

「ふ～ん。でも、ハンスさんって、警ら隊副隊長のハンスクロークさんよね？」

　そういうと、ハンスクロークにまっすぐ向く。

「マリーは、ちょっと真面目すぎるところがあるのよね。こんなに一生懸命で可愛らしいのよ。幸せになってもいいと思うじゃない？」

　心ない噂話はたくさん出回っていて、情報通のフローラが知らないわけがない。それなのに、マリーベルがつれてきたハンスクロークに悪い感情を向けない。優しい友人に、心の中で感謝する。

「そうだな」

　意外にも優しげに目を細めたハンスクロークに、おっとりとした動きで頬に手を当て、「まぁ～」と嬉しそうだ。

「やっぱり、そう思う？？ ハンスクロークさんは、マリーのこと・・・」

「変なこと、言わないで～！！」

　恋愛話が大好きなフローラのことだ。何となく続く言葉を予想できてしまって、必死で止める。

（私、事務所とはいえ、家に誘っちゃったのよ。はしたないことをした気がするじゃない！？）

「なによぉ～。でも、何があったか教えなさいよね」

　マリーベルを肘でつつくと、カップケーキを４つ詰めてくれた。

「今度、感想教えてね。じゃあ、お幸せに～」

　笑顔で手を振るフローラの誤解を、解かなければならない。まだ、友人と言える仲にもなっていないのだ。

「だから、そんなんじゃ、ないってば～」

「ありがとう。では、マリー、行こう」

　どう訂正したら良いかと思っている間に、ハンスクロークに背中を押される。店から出たマリーベルを見て、フローラは目を細めた。

「ハンスクロークは、マリーベルに惚れているわね。ふふふ」

　フローラにからかわれた後に、腰に腕を回されると、本当に意識してしまう。

（誘った手前、家に来るなともいえないし……。魔法使いは、これ以上触れてくることはないから、まぁ、仕方がない……？）

　事務所のテーブルに買ってきたものをおいて、奥の居住空間にナイフを取りに行く。魔道具に薬缶をかけて、お茶を入れる準備をする。

　マリーベルが皿やお茶を用意するあいだ、事務所のなかを行ったり来たりしていたハンスクロークは、気がつくと本棚の前で立ち止まっていた。

「そんなに古いものを見ても、面白くないですよ」

「確かに古いが、良いものだな。触ってもいいか？」

　マリーベルの返事を聞くと、優しい手付きで万年筆を持ち上げた。

「やはり……。消えかけてはいるが、これは王家の紋章ではないか？」

「親代わりの師匠が、政治部に勤めていたんですよ。私を預かる頃には、退職していたと思うんですけど。一人立ちするときに、なにか思い出の品が欲しいとおねだりしたら、それをくれたんです」

　マリーベルの大切な物だ。

「消えかけているのに、王家の紋章だってわかるんですね」

　師匠も大切にしていたようだが、長年使い込まれていて、よく見なければ紋章であることすらわからない。

「ちょっと古い知り合いがいるものでな」

　今は、警ら隊副隊長。昔は軍部にいて、育ての親はその幹部。経歴を考えれば、王家に近い知り合いがいても不思議ではない。

「さぁ、食べよう」

　マリーベルを先に座らせると、ハンスクロークは隣に座った。その端正な顔を、盗み見る。

　大きなサンドウィッチを取り出して、「それにしても、でかいな」と笑うので、マリーベルはナイフとまな板を引き寄せた。

　サンドイッチを切り分けて、フルーツを丁寧に剥いていく。

「うん！ これ、美味しい！！」

「だろ？」

　自慢げにするので、行きつけなのかと思ったら初めてのお店だったらしい。

「じゃあ、自慢しないでくださいよぉ！」

「俺の見る目は、確かだろ？？」

　自信たっぷりにマリーベルを見る。

「ふふふ。美味しかったんで、そういうことにしておきましょう」

　ハンスクロークは、思ったよりもたくさん食べた。

　その食べっぷりに頼もしさを感じてしまい、こんなことにもカッコいいと思ってしまう。

「お茶、温め直してきますね。ちょっと、待って・・」

「ここで、やればいい」

　温め直すだけなら魔法を使った方が楽なのだ。ハンスクロークは、詠唱を聞きたくないだろうと思っていたのに、席を立つのを止められてしまった。

「本当にいいのですか？」

　嫌な記憶を思い出すのでは？？

「あぁ。マリーの声で、詠唱を聞いてみたい」

　本人がいいというのであればと、ポットを手に持った。

「恒久のときを巡る　希望と安穏よ

　自然の理をまげんため　我が魔力を代償とす

　アナーレシの名のもとに　両の手の器の中を温めよ

　加熱！」

　ポットの中のお茶がコポコポと音を立てた。カップに注ぐと湯気が上がっている。

　魔法詠唱で嫌な思いをしなかったかと、ハンスクロークの表情を探るように見るが、口角をあげてニヤリと笑っている。

「マリー、もう一度聞きたい」

　思わぬ甘い声に、ドキッとする。

「え？ 大丈夫だったのですか？」

「あぁ。マリーの声は和むな」

　何をしようかと考えて、フローラの店で買った、カップケーキの箱に目を付けた。

「恒久のときを巡る　希望と安穏よ

　自然の理をまげんため　我が魔力を代償とす

　エピリオンの名のもとに　かの箱を鳥のように宙へ

　浮遊！」

　フワフワと浮かばせて近づけると、しっかりと手に持った。カップケーキの箱を開けると、シンプルなカップケーキが二つと、新作が二つ入っていた。

「かわいい～」

　黄緑色の背景の上に、二匹の黒猫が向かい合って座っている。その間には、赤いハートマークがあり、黒猫が恥じらっているように見えた。

「あぁ、かわいい」

「フローラは、いつも可愛いカップケーキを作るんです」

「ははは」

　笑い声に顔をあげると、ハンスクロークはマリーベルをまっすぐ見ていた。

「マリーは、可愛いものと、甘いもの、あと肉が好きなんだな」

「肉は……。まぁ、美味しいと思います。フローラのカップケーキは特別で、甘いものは人並みです。ハンスさんは、何が好きですか？」

「う～ん。なんでも食べるぞ。まぁ、酒はよく飲む。あっ、でも、マリーは酒が苦手だったな」

「嫌いなわけでは……、ただ弱いんです。酔っぱらっていいのなら、飲みたいんですけどね」

　独り暮らしをしていると、酩酊するわけにはいかないので、控えてしまうのだ。

「じゃあ、今度、一緒に飲もうか」

　本当に弱いのだ。迷惑をかけるかもしれないのに、本気でそう思っているのだろうか？

「赤くなって、大変なんです。それに、変なことを口走ってもいけませんし」

「そんなマリーも見てみたい」

　一気に顔が赤くなったのがわかる。

「酒がなくても、……かわいいな」

　ハンスクロークを見れば、片方の口角をあげて意地悪そうに笑っている。

　お酒を飲まなくても赤くなったのを、からかわれたのだろう。

「からかわないでください！」

「からかっていいのか？」

　覗き込むようにマリーベルと目を合わせると、座る位置を寄せてきた。

　ハンスクロークの体温を感じ、触れている部分がムズムズする。心臓の鼓動が早くなって、ハンスクロークに聞こえてしまいそうだ。

「もう、からかっているじゃないですか！」

「ははは」

　笑っているし！ 絶対にからかっている！

「マリー」

　心臓が跳ね上がる。甘い声で、名前を呼ばないでほしい。

　紅潮した顔でハンスクロークを睨み付けるが、ビックリするくらい優しい顔で見つめていて、驚いて視線をそらす。

「マリー」

「ん～、からかわないでください～」

　両手で赤くなった顔を隠す。

　ゴン！！ゴン！！ゴン！！ゴン！！

　勢いよく扉が開く。マリーベルは慌てて、ハンスクロークから離れるように立ち上がった。

「失礼します！！ 黒猫さん！！ 副隊長って、どこにいるか・・・。副隊長！！ ここにいたんですか～」

　一気に不機嫌になったハンスクロークと、怯えながらも連れて帰ろうとするビル。

「やだなぁ～。僕のせいじゃないですからね！！ 文句は、犯人に言ってくださいね！」

　何か事件があったらしく、ハンスクロークはビルに引っ張られて、渋々といった様子で帰っていった。

　ハンスクロークが帰ってからマリーベルは、自分の名前を呼ぶ声を思いだしていた。

（あの男、距離感がおかしいだけじゃ、すまされないわ！ 天性の、女たらしなのかしら？？ どういうつもりなのよ！？）

　ベッドの上で足をジタバタと動かし、「う～」と唸る。いくら頭を振っても、枕に顔を押し付けても、考えることをやめられず、寝付けない夜を過ごした。