御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第10話 水やりと荷運び

　事務所の扉を押し開けて外に出る。まだ少し冷たい朝の空気を、思いっきり吸い込んだ。

「ん～！！」

　朝の太陽の下で思いっきり伸びをすると、寝起きの頭もスッキリと冴える。

「あら、黒猫さん。おはよう。ちょうどよかったわ」

　聞き慣れた声の主は、隣の店舗のサーシャだ。

　服のお直しを専門にやっていて、仕事中は心地よいミシンの音をさせている。

「おはようございます」

「もうこの歳になると、腰が痛くって……」

　ふくよかな顔を曇らせる。

「任せてください」

「悪いわね～」

　サーシャの店の前には、たくさんの植木鉢があり、色とりどりの花が咲いていた。服飾関係のサーシャのお店にぴったりなのだが、店内から水を持ってくるのは重労働だ。

　顔を見ると水やりを頼まれて、マリーベルは快く引き受けていた。

「恒久のときを巡る　希望と安穏よ

　自然の理を曲げんため　我が魔力を代償とす

　ネロフィーノの名のもとに　恵みの雨となりて降り注げ

　水雫！！」

　キラキラと水滴が降り注ぎ、まんべんなく植木鉢の土が濡れる。

「ありがとう～。本当にすごいわね」

「お安いご用です」

　こうやって、頼られるのは嬉しいのだ。

　独り暮らしで、事務所の経営も独り。頼られているときだけが、寂しさを感じずにいられるときだ。

　空を見上げて、今日やることを考える。久しぶりに、なんの予定もないのだ。

（休みにしちゃおうかしら？）

　最近忙しかったことを言い訳にしながら、休業日とするほうに気持ちは傾いていた。

（フローラに会いに行って、カップケーキを買うでしょ。

　屋台にいったら、美味しいものを探さないと。

　最近、図書館にも行っていないし、お洋服を見に行くのはどうかしら？）

　青空を見ながら、うきうきとする。

　我ながら良い案だと、鼻歌まで飛び出した。

「おぉ！！ 黒猫さん！！ 今日、仕事は？？」

　屈強な男が息を切らせて走ってきた。まだ寒いというのに、額にうっすら汗をかいている。

（仕事は……）

「特にありませんよ」

　笑顔をみせると、彼は両手を胸の前で合わせた。

「頼む！ 手伝ってくれ！ 一人怪我しちまって、どうにもならないんだ」

　海沿いの倉庫で働くゴードンだ。荷運びのリーダーをやっている。大変な仕事なので、怪我をしたり、体を痛めたりと、急に欠員が出て、人手が足りなくなることはよくあることだ。

　すると、手伝ってくれる人に声をかけて回る。候補は何人かいるのだが、そのうちの一人がマリーベルだ。

（本当は出掛けようと思っていたけれど、誰かと約束しているわけではないし……）

「まかせて！」

　心の中を悟られないように、思いっきり笑顔を作る。

　頼られるのは嬉しい。それに、断って嫌われてしまうのが怖かった。

　事務所の看板に、『昼に戻ります』の札をかけると、ゴードンのあとに続いた。

「いつも悪いな～。黒猫さんが来ると、あいつら張りきって、いつもの倍、仕事すんだよ」

　倍はいいすぎだと思う。それより、足を引っ張っていないか心配なくらいだ。

　バラバラと待っていた荷運びを集めると、今日の仕事を確認していく。船で持ち込まれた荷物を、倉庫に運び込むようだ。

「黒猫さんが来てくれたからよぉ～。お前ら、困っていたら教えてやってくれ。早く終わらせるぞ～！！」

　ゴードンは仲間を鼓舞する。

「おぉぉ！！」

　野太い声が答えた。

　マリーベルは、荷運びの活気に笑顔がこぼれる。

　親と疎遠なマリーベルにとって、地域の人と関わる時間が、人の暖かさを感じられる唯一の時間だ。

　荷運びの様子を見て、ホッと胸を撫で下ろした。

（お出掛けはやめたけど、よかったわ）

　師匠に預けられてから、親とは一度も会っていない。魔法使いだとわかり、魔力が暴走し始めて、手に終えなくなったのが５歳ごろ。師匠に預けられてから、１５年以上たっている。はっきり言って、どんな人達だったのか、あまり記憶に残っていない。マリーベルにとって、親同然なのは、魔法を教えてくれた師匠である。

　師匠も魔法使い。政治部で働いていた元官僚で、厳しい人だった。でも、優しい人。マリーベルに必要な技術を教え込むと同時に、何かと工夫して愛情を示してくれた。

　魔法使いの人数は圧倒的に少ない。親が魔法使いではないことが普通だ。子供が魔法使いとして生まれると、扱いに困るのだろう。一緒に暮らせないことが多い。聞いても答えてくれなかったが、師匠も小さな頃、寂しい思いをしていたのかもしれない。

　変身魔法を教えてくれてのも師匠だが、師匠が変身魔法を使えたわけではない。それでも、女性が一人で生きていくためには、他の人ができない強みが必要だと考えたらしい。

　まずは黒猫を好きになり、よく観察して、姿形を詳細にイメージできるところからだ。少しでもイメージがボヤけていると、異形のものになってしまう。どこで見つけてきたのか、黒猫を拾ってきて、マリーベルが毛の一本一本までイメージできるまで励まし続けた。そのあとも、変身魔法が成功するまで、何度も何度も練習に付き合ってくれたのだ。

　そのおかげで、魔法探偵として一人立ちできている。

「黒猫さん。無理しなくていいですからね」

「いえ、いえ。頑張りますよ！」

　安心させるように微笑みかけると、小さく拳をあげて気合いをいれた。

　はずした手袋をポケットに突っ込み、詠唱を始める。

「恒久のときを巡る　希望と安穏よ

　自然の理を曲げんため　我が魔力を代償とす

　エピリオンの名のもとに　かの箱を鳥のように宙へ

　浮遊！！」

　マリーベルの魔力が荷物を包み込んで、浮かび上がらせる。

「おぉ！」

「小柄な黒猫さんが、あれを運んじゃうんだからな～」

「いつ見てもすげぇや」

　大男が抱えて運ぶ大きさの箱を、魔法で浮かせたマリーベルに、称賛の声がかかる。

　浮かせた箱から目を離さずに、歩き始めた。

「黒猫さん、あっちです！」

「足元、気を付けてください」

「あぁ、あの上で大丈夫っすよ」

　何人もの荷運びが、マリーベルの後を手ぶらでついてきた。

「おい！ お前ら、仕事しろ！！」

「へいへい！」

「ふふふ」

　自然と笑いが込み上げる。

　頼られている。必要とされている。それが嬉しかった。

「あと、ちょっと！ 昼前に終わらせるぞ！！ 黒猫さんは、もう大丈夫だ。本当に助かったよ。あいつが、明日には動けるようになっているといいんだが」

「大丈夫です。いつでも手伝いますよ。困ったときは、お互い様ですから」

「ははは。黒猫さん、ありがとよ」

　少しばかりの給金をもらい、倉庫で働く人々に手を振って帰路についた。

　ゴードンはしきりに感謝してくれるが、感謝したいのはマリーベルの方だ。皆が優しく声をかけてくれる。必要としてくれるので、寂しいと思わずに生きていられる。

　友人もたくさんいるわけではなく、家族もいない。恋人など作れないマリーベルにとって、どんな小さな事でも頼られるということが嬉しいことなのだ。

（お出掛けは、別の機会ね）

　魔力が減って重たくなった体とは逆に、軽くなった心で事務所に戻っていった。