御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第7話 飲み屋で聴取

　魔法使いなのに距離を詰めてくる男のことを、考えていたからだろうか。事務所の扉に、色気漂う長身の男が、寄りかかっている。

　声をかけようかと、回りをウロウロしている女性が目に入った。

　ハンスクロークは、先の戦争を終わらせた英雄だ。魔法使いだと誰でも知っている。さらにあの見た目。多少冷たいと言われていても、運命の人であれば、特別になれると思うのだろう。

　ハンスクロークはといえば、そんな状況を気にしていないのか、腕を組んで、目を閉じている。帽子からはみ出した明るい茶髪が、暖かくなってきた風で揺れていた。

（えっと。あれは、うちに用事があるのよね……）

　面倒事の予感しかしない。

（逃げ出せれば、どんなにいいだろうか……）

　声をかける気になれずに立ち止まっていると、ついにウロウロしていた女性が声をかけた。

　煩わしそうに顔を上げたハンスクロークと、ばっちり目があった。

「あぁ、マリーが帰ってきたようだから、失礼する」

（愛称……。わざとよね？ ものすごい睨まれてしまったのだけれど……）

　気づかれない程度に息を吐き出す。

「お待たせしました」

　魔力鍵を開けてハンスクロークを招き入れる。扉を閉めて振り替えると、ガツッと腕を掴まれた。

「いつから、あそこにいた？」

　マリーベルが、戻ってきているのに気づいていたらしい。

　目元を細めて、マリーベルを見下ろしている。

「さっきの女性が、勇気を出して声をかけそうでしたので」

　睨んでいるようなので、視線を逸らす。

「そんなの、待つ必要はないだろ？ 俺は・・・」

「はぁああああぁ！！！」

　ハンスクロークの向こう側。依頼人の話を聞くためのソファーの上。そこに、黒猫の抱き枕が、ドンと鎮座していた。

　変身魔法を練習していたマリーベルのために、師匠が買ってくれた思い出の抱き枕。しかし、小さい頃に買ってもらったもののため、ヘナヘナになり薄汚れていた。

　到底、男性に見せられるものではない。

　ハンスクロークを押しやり、抱き枕を抱えると居住スペースに抱えて入り、ベッドの上において一息ついた。

　朝御飯を食べる暇もないくらいだったので、戻すのを忘れていたのだ。

　事務所の方へ戻り、笑顔を張り付けて取り繕う。

「失礼しました。今日は、何か、御依頼ですか？」

　ソファーを示し座るように促すと、ハンスクロークは小さく首を振った。

「いや、捜査に協力してもらいたくてな」

「昨日、話したことで、全てですが」

　困った顔を作ってみせても、ハンスクロークは小さく笑うだけ。

「実際に、飲み屋で説明を聞きたい。困ったときは、お互い様だろ？」

　ニヤリと意地悪そうに口角をあげる。

　困っているようには見えないが、マリーベルが自分で言った言葉を引用されたら、嫌だとは言えない。ただでさえ、頼まれたら断れない質なのに。

「ここから尾行を始めました」

　昨日の夕方、日が暮れ始めるころのことだ。

　へクターは、まっすぐに飲み屋に向かったのだ。

　その道を辿っていると、大きな荷物を担いだ通行人がこちらに向かってきた。マリーベルは、歩調を緩め、ハンスクロークの後ろに入ってやり過ごそうとしたのだが、ハンスクロークの腕が、肩に回って引き寄せられた。

「マリー、こっちにいろ」

（愛称呼びは、さっきの女性に聞かせるためじゃなかったのかしら？ それに、やっぱり、この男、距離が近いのよ！）

「ハンスクロークさん。やたらと触れるものではありません。特に、魔法使いは」

　勇気を出して指摘してみれば、意地悪そうにニヤリと笑う。

「ハンスだ」

　一瞬何を言われたのか、わからなかった。

「へ？」

「だから、ハンスと呼べ」

　片方の口角だけ上げて笑っている。

　これは、しばらく名前を呼ばない方がいい。そう思って無言で歩いていると、

「呼んでくれないのか？」

　そう言われると、断れない。

（ちょっと、呼ぶだけよ。たいしたことじゃないわ）

「ハ、ハンスさん？」

　声が裏返り、顔が真っ赤になっていく。ハンスクロークにとって、愛称呼びなどたいした意味はないのだろうと、自分に言い聞かせれば言い聞かせるほど、意識してしまう。

「あぁ。そう呼んでくれ」

　じっと見つめられて、心の奥まで見透かされそうだ。

（触れることについては、はぐらかされてしまったわ）

「あの飲み屋です」

　開店時間前なのに、ハンスクロークはズカズカと入っていく。

「まだ、お店、開いていませんよ」

　マリーベルの忠告も聞かずに、テーブルを拭いていた給仕に声をかけた。

「捜査に協力してくれ」

　顔を上げた給仕は、ハンスクロークの服装を見て警ら隊と理解したらしい。その後で、マリーベルの顔を見た。

「あぁ、あんた。何かあったのかい？ あんた、若くて可愛いのに、一人でうちの店に来てただろ？ うちみたいなとこは、素行の悪い客もいるからねぇ。心配してたんだよ。でも、途中で声をかけた兄ちゃんは、自分で追い払っていただろぉ？ 店を出て、後でもつけられたかい？」

　給仕のおばさんは、クルクルとよく変わる表情で、豪快に話す。

「いえ。そんなこと、ありません」

　カウンターの目立つところに座ったが、そんなに覚えられているとは思わなかった。

「じゃあ、どうしたんだい？ 男の多い店だけど、あんたみたいな娘に来てもらったら、嬉しいからねぇ。口に合ったらいいんだけど」

「とっても、美味しかったです」

　仕事じゃなければ、もう少し頼みたかったくらいには。

「そうかい！ それはうれしいねぇ～。また来ておくれよ！」

　おばさんは、テーブルを拭く作業を再開した。

「ウ、ヴン！！ そろそろ、いいか？」

　ハンスクロークが咳払いをした。

「あぁ、隊員さん。捜査ってなんだい？ お嬢ちゃん関係じゃないんだろ？」

　今までいることをすっかり忘れていたかのように、驚いて作業の手を止める。

　面倒そうに、白いエプロンについた汚れを気にしている。

「昨日、マリーが見かけた男のことで聞きたいことがあるんだ。違法薬物を取引していた男が、取引前にここの店に寄っていたんでな」

　エプロンをいじっていた手が止まった。

「えぇぇ～！！ うちは、何にも知らないさ！！」

　大仰に大声を出したので、厨房から料理人が出てきてしまった。

　取引されていたものが、違法薬物だったことはマリーベルにも初耳だった。おばさんは大慌てで、料理人もハンスクロークに鋭い視線を向けていた。

　マリーベルの事務所周辺でもそうだが、商店街では、違法薬物に気を付けるようにと、警ら隊が啓発して回っていた。関わっていると不味いと思ったのだろう。

「店が関わっているとは、一言も言っていない。マリーがどこに座っていて、へクターがどこに座っていったか教えてくれ」

　尾行していた相手のことだ。詳細に覚えていた。マリーベルの話を聞いているうちに、給仕のおばさんもヘクターのことを思い出したようだ。

「話していた男の特徴ねぇ～。背が高めで細身。いい男だったと思うよ。黒っぽい髪だったと思うけど、注文することなく、帰っちまったんだよね」

　その後もいくつか質問をして、飲み屋を後にした。