御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第6話 指輪とカップケーキ

　意識的に口角を引き上げ、作り物の表情を張り付ける。気合を入れて、ドアノッカーを叩いた。

　招き入れられた部屋には、ローズの香りが染み付いている。

「早く見つけてもらって、助かったわ～。明日までに戻ってこなかったら、どうしようかと思っていたのよ」

　香りのよい紅茶を出してくれたのだが、マリーベルは軽く礼を言うと、口をつけることなく本題に入った。

「御依頼の指輪は、こちらで間違いございませんか？」

　ハンカチにくるまれた指輪を取りだし、テーブルの上にのせる。身を乗り出して、指輪を確認したエリアナは、嬉しそうな声をあげた。

「そうよ！ これよぉ～。本当に助かったわ」

　緑色の石を光に透かして見ると、嬉しそうに自分の指にはめる。そして、ホッとしたように息をついた。

　失くしたものを探し出してもらった場合、どこで見つけたのかが、気になるものではないだろうか。今までの依頼主は、どこで見つけたのか必ずといって聞いてきたのだが、エリアナは気にしていない様子だ。

（きっと、落とした場所をわかっているのだわ）

「これがないと、あの人ったら、ものすごく、心配するのよ」

　惚けているような、自慢しているような、なんともいえない雰囲気が漂った。

「あの人、魔法使いでしょ～。私のことが、本当に、本当に、大切みたいでね。心配しすぎてしまうから、困ってしまうのよ。家から出してもらえなくなるのは、嫌でしょう～。美味しいものも綺麗な家もいいけれど、外に出られないなんて息がつまるじゃない？」

　頬を染めて照れながらも、眉尻を下げて同意を求めてくるエリアナ。マリーベルは、指輪を送った御主人の気持ちを考えてしまい、返事に困ってしまった。

　魔法使いの御主人にとってエリアナは、魔力の相性があう特別な女性なのだろう。マリーベルがそんな人には一生出会えないだろうと思っているほど、特別な人だ。

　特別だからこそ、常に気にかけていて、何かがおかしいと思ったのだろう。浮気を疑われていたからこそ、必要以上に心配された。

　何ともいえない、モヤモヤした気持ちを悟られないように、視線を合わせず曖昧に微笑んだ。

「魔法探偵って、本当に優秀なのね。確認だけど、この依頼については、秘密にしてくれるのよね？」

　捜索して欲しいと言われた場所は、エリアナの浮気相手の家に程近い。魔法という不思議な力があるマリーベルであれば、探し当てる距離だと思われたのかもしれない。

　浮気のことには全く触れずに、指輪を探し出すことができる。マリーベルには守秘義務があるので、夫に知られることはない。マリーベルにだって、たまたま抱き合う二人を目撃しなければ、真相はわからなかったのだ。

「もちろんです」

　しっかりと断定したマリーベルに、エリアナは満足そうに頷いた。

　守秘義務は絶対。ハンスクロークに睨まれても、口を割らないほどだ。

「よかったわ。指輪も戻ってきたし、これで安心ね」

　曖昧に微笑んだまま、エリアナの家を後にした。

　浮気の片棒を担いだようで気分はよくないが、探偵業などをしていれば、こんなこともあるだろう。

　それに、この浮気はばれてしまうのだから。

　よく見なければわからないようになっていたが、あの指輪には魔力を感じた。マリーベルが魔法使いだからわかったような微弱なものだが、何かの魔道具だったのだと思っている。あの小ささでは複雑な仕掛けはないと思うが、それでもエリアナの行動を不審に思って持たせたものなのだろう。明日、出張から帰ってくる御主人が指輪を見たら、今回のことが問題になる可能性は高い。

（まぁ、私には関係ないのよね）

　魔法探偵としては、頼まれたことをやるだけだ。余計なことは考えないようにと、自分に言い聞かせて意識を切り替えた。

　甘い匂いが漂ってきて、お腹が空腹を訴え始める。

　昨日、魔力切れを起こしたうえ、眠るのが遅くなってしまったマリーベルは、いつも通りに起きられず、朝食を抜いてしまった。ピンクや水色などの淡い色の可愛らしい店が視界に入り、目元が綻ぶ。

　優しくて甘い香りが、この店のオーナーの人柄を表しているようで、何かと足を運んでしまう。嫌な仕事を片付けたばかりなのも、店に来たくなった理由だろう。フラフラと、招かれるように店に入ると、バニラとバターの匂いに包まれた。

「あぁ、美味しそ～」

「あら？ マリー？？ こんな時間に珍しいわね」

　おっとりとした声に、嫌な気持ちが解（ほぐ）れていくのを感じる。

「事務所に戻るところなの。朝御飯、抜いちゃったから、なにか食べさせて～」

　マリーベルの数少ない友人の一人であるフローラだ。店が近く、年も近いので自然と仲良くなった。カップケーキ屋を開いている。

「新作よ」

　店内の片隅に一つだけ設けられた席に、可愛らしいカップケーキを運んでくる。マリーベルのために設けられたかのような席だ。

　春を感じさせるピンク色の背景に、黒猫が斜め上を見て座っている。その視線の先にある赤いハートが、鮮やかだ。

「かわいい～！」

「でしょ～。やっぱり、モチーフはマリーよね」

　こういう事を堂々と言ってしまえるところが、マリーベルと友人でいられる所以だろう。

「うっ……。普通の黒猫でしょ～」

　こんな可愛らしい黒猫が、マリーベルであるとは思えない。恋を象徴する、ハートマークなどもっての他。

　魔法使いのマリーベルには、素敵な出会いなど期待できないのだから。

「私からしたら、黒猫と言えばマリーよ！ マリーと言えば、黒猫よね！」

　満面の笑みで、拳まで握っている。一つにまとめた髪が、フワフワと揺れた。

　その一言は訂正しておかねばと思ったものの、空腹に耐えかねてカップケーキにかぶり付いた後だった。

　カップケーキを口に詰めたままモゴモゴ言っているマリーベルに「美味しい？」と何度も聞いてくる。

　中には甘酸っぱいベリーのソースが入っていた。

「美味しい～」

「そうよね～。今回は、劇を参考に、恋の始まりをテーマにしたのよ」

　垂れ気味の大きな瞳を、嬉しそうに細める。

　フローラは、最近流行りの劇に夢中になっていた。魔法使いの恋愛を描いたものらしい。

「運命の人を見つけて、一途に愛しあうっていうのが、素敵だったのよ」

　赤く染めた頬に手を当てて、トロンとした瞳で宙を見ている。

「そう簡単に、運命の人なんて、見つからないけどね～」

　運命の人とは、魔力的に相性のいい人のことで、劇中の言葉だ。

　足をプラプラさせながら、カップケーキに夢中になっているマリーベルを、可愛らしく睨み付ける。

「あら、そんなこと言わないの！ マリーにだって、見つかるかもしれないじゃない」

「そんな簡単じゃないって～。それに、私が見つけても男女逆でしょ。男性が魔法使いじゃないと、あの話は成り立たないんだから」

　魔法使いの男性の運命の人だとわかり、優しく囲われて、溺愛される物語。巷の女性は、魔法使いの彼氏を作ろうと、必死になっているらしい。

　マリーベルが運命の人を見つけても、逃げられないように、必死に尽くす未来しか想像できない。

「じゃあ、マリーには、魔法使い同士の、『触れられない恋』がいいわよね」

と、胸の当たりを押さえて、夢見る乙女の表情だ。

　『触れられない恋』とは、魔法使い同士の恋人が、魔力の相性が悪くても、手袋をして手を繋いだり、厚手の服を着た上から抱き合ったりと、工夫をしながら一生を添い遂げる話だ。

「どっちの台詞も素敵よね～」

「もう！ そういうフローラはどうなのよ？？」

　魔法使いだからって、マリーベルのことばっかりからかうのだ。たまにはフローラの恋愛だって聞いてみたい。

「わ、私～？？ 今のところ、魔法使いの知り合いは、マリーだけよ」

「えぇ？ 魔法使い限定？？」

「そうよ。憧れるじゃない」

　そんな夢見がちなところも可愛くて好きなのだが、フローラはマリーベルと違って魔法使いではないのだから、普通に幸せになってもらいたい。

「まぁ、いいけど。あと二つ買ってもいい？？」

　料金を払うと、一つおまけしてくれた。マリーベルの手袋をはめた手を、両手で挟み込むようにしてお釣りを渡してくれる。

　フローラはこうやって、マリーベルに触れてくる。魔法使いのマリーベルには、これくらいグイグイきてもらわないと、自分から距離を詰めるのは難しい。ありがたい友人だった。

（そういえば、魔法使いなのに距離を詰めてくる男がいたわね。冷酷無情って言われているのに、思っていたほど冷たい人じゃなかったのよね）