御用命は、黒猫魔法探偵事務所まで

第4話 守秘義務

　大きく揺れたことで、警ら隊本部についたことを知った。ハンスクロークは、マリーベル入りの籠を抱えたまま、てきぱきと指示を出し始める。

「二人とも独房に入れておけ。身元だけは、今晩中に調べておけよ。取引していた物（ぶつ）の、中身もだ」

　指示にしたがって動き始めた警ら隊隊員らの、ハンスクロークへの信頼が透けて見える。

（きっと、仕事はできるのでしょうね。冷酷無情と言われているくらいだから）

　輸送中も騒いでいた男が、数人がかりで下ろされている。「畜生！！」と、わめく声が遠くなっていくと、ハンスクロークのところに隊員が駆けつけてきた。

「副隊長！ うちから数人貸し出して、８班中心に進めてもらえばいいですよね？」

「そうだな。確か、班長が帰ってくるのは二日後か？ 仕方ない、二日間だけ応援を出してやれ」

「承知しました」

　仕事の話が終わったとたんに、気安い雰囲気に変わる。

「ところで、副隊長は、何を大事そうに抱えているんですか～？」

　隙間から覗き込む、くりっとした緑色の眼（ひとみ）と目があった。前髪は柔らかそうな金髪。帽子がずれかけていて、ボタンを止めていない胸元から、白い肌が見えてしまっている。

　ハンスクロークの右腕の男だ。

「も、もしかして！！！」

　カバッとハンスクロークを見て、もう一度マリーベルを覗き込む。

「ま、まさか！！ どうしたんですか？ 副隊長？？」

「あの場にいたんだ」

「それで、捕まえたんですか？？ たしか、魔法使おうとしていましたよね？？」

「今日もダメだったな」

「いや、いや、それよりも気になるのは、こっちです！！ えっと、副隊長は、これから尋問ってことですか？？」

「そういったところかな」

（尋問？？ ただの猫ではないって、もしかして、気づかれているのかしら！！？）

　「うわ～」と、大袈裟に仰け反ったかと思うと、マリーベルを覗き込んで、「黒猫さん、かわいそ～」と、楽しそうに笑った。

（言葉と、表情が合っていないのだけれど……。ますます、不安になるわ）

「ビル、近くに控えておいてくれ」

　跳ねるように返事をしたビルという男に、助けてくれと視線を送るが、満面の笑みで手を振られてしまった。

　ハンスクロークの私室と思われる部屋は、無駄なものがなく、綺麗に整頓されていた。

　真ん中にあるテーブルに、籠のまま置かれる。

　ハンスクロークはソファーに座ると帽子を脱ぎ、マリーベルが入れられた籠の隣に置く。髪を掻きあげると、シャツのボタンを引っ張るようにはずした。

　無駄に色っぽいハンスクロークを、マリーベルは目を細めて見上げていた。

　「ふう」と一息つくと、マリーベルの方をしっかりと見る。

「さて、黒猫魔法探偵事務所、所長であるマリーベル。どうしてあそこにいたのか、教えてくれるかな？」

　空気がピリっと引き締まった。

（バレてるじゃない……）

「んにゃ～（違うよ～）」

　一瞬、目尻を下げたと思ったのだが、すぐにピリッとした空気に戻る。

「可愛く鳴いてもダメだ。マリーベルの得意な魔法は、黒猫になる変身魔法。今は、容疑者ではないんだ。大人しくしておいた方がいいと思うぞ」

　流れるような手付きで、籠を縛っていた紐を解いていく。

（出してくれるのは、有り難い。そろそろ魔力がヤバそうだったのよ）

　今日は黒猫になっている時間が長すぎる。

　籠から抱き上げられると、膝にのせて、飼い猫にでも接するかのように、背中を撫で始めた。

「耳の先は白いと思っていたのだが、亜麻色なんだな。髪と一緒だ。瞳の色は変わらないのだな」

　脇の下に手を入れられて、真正面で向き合うように瞳を覗き込まれる。片方の口角だけを上げて、ニヤリと笑った。

（相当な猫好きかしら？？）

　とにかく、魔力が持たない。気を失うわけにはいかないのだから。

　ジタバタと暴れて体を捻る。「こら、逃げるな！」と言われながら、なんとか床に降りる。

（もう限界………！！）

　黒く小さかった体は大きくなっていき、サラサラの亜麻色の髪がこぼれ落ちる。小柄だが女性らしい体つきの、可愛らしい娘に変わっていた。

　ポンチョや巻きスカートは脱いでしまったため、変身用のスーツを着ているのみだ。

　体に密着して、体型が露になっている。胸の膨らみを腕で抱くように隠して、恨めしそうにハンスクロークを見上げた。

　目があった途端、急いで視線を逸らせると、真っ赤な顔で「すまない」と呟く。自分の制服からマントを取り外し、肩にそっとかけてくれた。

　うっすらと暖かみの残るマントを体に巻き付けると、魔力切れの体が悲鳴を上げている。

「顔色が悪いか？」

「魔力切れです」

「魔力の少ない方では、なかったはずだが」

（そこまで調べられているなんて、私って、要注意人物なのかしら？？）

　近づいてくるハンスクロークに、体を固くする。

「昼間にも、仕事があったものですから」

「あぁ、商店街の外れにいたな」

（急いで逃げたけれど、バレていたらしい……）

　あのときビルが、女の子に触らないように注意したのは、黒猫が魔法使いの変身した姿だとわかっていたから。幼い子が痛い思いをしないようにって、心遣いだったのだ。

「あっ！」

　迷いのない動きで抱き上げられて、ソファーに優しく下ろされた。

　マント越しとはいえ、触れられたことに、かなり驚いてしまった。魔法使いは、反発を恐れて人との距離をあける。こんなふうに、近づかない。

　はじめて抱き上げられた感覚に、ドキドキと心臓がうるさい。

（こんな気持ちになるのなら、自分で動けばよかった。いやいや、そんな時間もなかったわ）

　マリーベルがそんなことを思っている間に、ハンスクロークは、扉を少しだけ開いた。

「ビル！！ マリーベルの服を探してきてくれ。それから、取り調べの状況を聞いてきてくれ」

　部屋の外に控えていたビルの、返事が聞こえた。

　警戒したままのマリーベルをよそに、薬缶を魔道具にかけ、無言のままお茶をいれている。

「悪いな。普通の紅茶だ」

　お茶を出してくれるだけでもありがたいのに、何を謝ったのだろう。魔力切れに効くお茶もあるが、たいへん高価なものだ。

（まさか、その高価なお茶ではないことを……。体調を気づかってくれている？？

　まさか、ね……）

　隣に腰かけたハンスクロークは、ぐったりと背もたれに寄りかかったマリーベルにお茶を手渡して、飲めるように手助けしてくれた。

　要注意人物の割には、優しくしてくれる。「熱いから、気を付けろ」という声が優しくて、驚いてしまった。

「少しは、落ち着いたか？」

　マリーベルが小さく頷くと、ハンスクロークの表情が引き締まった。

「では、答えてもらおう。マリーベル。何故、あの場にいた？」

　空気がビリビリと震えるほどの威圧感に、体を竦める。

「それは、・・・

・・・・お答えできません」

　聞かれた通りに答えそうになり、慌てて腹にグッと力を入れた。

　鋭い視線に顔を背け、身を固くする。

「話した方がいいぞ。その説明次第では投獄もあり得るが、逆に問題ないと判断されれば、今日中に帰してやれる」

「お答えできません」

「チッ！！」

　即答したマリーベルに、大きな舌打ちが襲う。

　マリーベルは、ヘクターを尾行していただけ。素直に話してしまえば、この状況から解放されるだろう。しかし、話す気はなかった。守秘義務だ。依頼を受けたことに関しては、外に漏らさないと約束している。

　魔法探偵という仕事に、誇りをもっている。マリーベルができることはなにかと、師匠と共に考えて選んだ仕事だ。その際、事務所名を決めて、看板をプレゼントしてくれたのも師匠である。

「どういう状況か、わかっているのか？？」

　ハンスクロークの低い声も、腹を決めてしまえば怖くなかった。

　万が一のときには、隙を見て逃げ出そう。看板だけ持ち出して、他の場所で事務所を開けばいい。他領や他国までは追いかけてこないはず。

　そんなことを考えていたら、少しずつ落ち着いてきた。

「マリーベル。俺はだな」

　ハンスクロークは、マリーベルの方に向き直った。隣に座った状態で、距離を詰めてくる。

　魔法使いが不用意に触れることはないので、これ以上近づいてくることはないはず。しかし、魔法使いとして人には近付きすぎないようにしているマリーベルは、ハンスクロークの距離感は、非常に居心地が悪い。

　意識して見ないようにしていたのだが、目だけ動かしてハンスクロークの位置を確認する。思いの外近くて、少し身を引いた。整った顔を曇らせて、まっすぐに見つめる青い瞳に釘付けになる。

（怖い……？？のかな？）

「お前が・・・」

　コン、コン、コン。

「副隊長～。黒猫さんの服、見つかりましたよ～」

　緊張感のないビルの声に、席を立つハンスクローク。マリーベルは、早鐘のように打つ胸に手を当てて、深呼吸を繰り返した。