【書籍化準備中】ノブリス・レプリカ ―元“貴族殺し”の傭兵少年、傭兵団長に謀られて、学園都市に嫌々入学させられる―

エピローグ

「――……ん、うん、ぅ……？」

　何を見ていたのかももう思い出せないような、夢の終わり。闇の中から現実に連れ戻されるような目覚めの感覚に、ついリムはそんな声を上げた。

　頭は重く、どこかまだ寝足りない。気怠さの中でゆっくりと目を開ける。と、見えたのは見知った天井だった。カーテンの隙間から朝日が差し込む、自分の部屋――自分の部屋？

（……なんで？）

　何か不思議なものを感じた気がしたが、よくわからない。こてんと首を傾げて周囲を探った。見たかったのは枕元に置いてある目覚まし時計だ。旅を始めたばかりの頃、ムジカが買ってくれた時計。

　鳴らなかったということは、いつもより早めに起きてしまったらしい――……？

「……ぅえ？」

　思わず時計を二度見して。リムはひゅっと息を呑んだ。

　真水をぶっかけられたような衝撃に、意識が急速に冴えわたる。眠気はもうどこかへすっ飛んでいた。

　いつもより起きる時間が二時間も遅い――慌てて時計を確かめれば、目覚ましの機能がオフになっていた。

（え。嘘。なんで!?　こんなとこ、いつもはオフになんて――）

　と、そこでふと気づいた。

　何にかといえば、自分の服装にだ。いつもの寝間着ではなく、何故か制服。当たり前のことだが、制服で寝るなんて普通しない。これにもリムは同じことを思った――なんで？

　そして最後に、ようやくこの疑問にたどり着いた。

（なんで、私はここにいるの？）

　思い出す。最後の記憶はエアフロントだ。ノブリスに抱かれて雲海を生身で突っ切ったせいで、体が凍えていた。震えていたのはそれだけが理由ではないが。

　怯えながら、泣きそうになりながら。それでも彼の、無事の帰りを待ち続けて――

（――――っ）

　そこから先は思い出したいような、思い出したくないような。微妙な感じだ。そのどちらにも羞恥が付きまとう。

　彼の熱、彼の言葉。みっともない自分、泣きじゃくる自分――それらを努めて考えないようにしながら、リムはひとまず、部屋の外に出た。

　二階には、誰もいない。ムジカの部屋もそっと覗いたが、やはりいない。

「……兄（・）さ（・）ん（・）？」

　呼び声には誰も応えない。静寂に包まれた、無人の家。何の音もない。

　不意に思い出したのは、イヤな記憶だった。どこにも自分の居場所がなかった、あの頃の記憶。

　足元が不意に崩れてしまいそうな――いや、そもそも足元なんてあったのか。自分が立っているのか落ちているのか、それさえもわからなくなるような、あの頃の――……

　と。

「――連中がどうする気かは知らんがね。連中がどうこうしようが、それで簡単に解決するもんでもないだろうし」

「…………解決、か」

「……？」

　不意に遠くから聞こえた話し声に、リムはそちらへと歩き出した。

　一階だ。玄関のほうから。そうする必要もないのだが、足を忍ばせてそちらに向かう。

　そうしてそっと物陰から玄関を覗けば、確かにそこにムジカの背中はあった。来客対応中らしい。

　隅から覗いて見えたのは、あまり馴染みのない男性の顔だったが。

　重さを感じるほどに、堅苦しい声で――だが不思議と晴れやかに、その男は言った。

「確かに、難しいのだろうな。もはや伝統や、文化と呼んで差支えのないほどに根付いてしまった……だが、気づいた者が始めなければな。でなければ、何も変わらない」

「……あんたが変える気か？　変えられると思うか？」

「さてな。だが……挑まなければなるまい。思うに、それを人は“責務”と呼ぶのだ」

「…………？」

　何の話をしているのだろう。リムにはさっぱりわからないが。

　と、その男性がこちらに気づいたらしい。一瞬だけきょとんと眼を丸くした後、彼はムジカに視線を戻して言った。

「伝えるべきは伝えた。また後で会おう――すっぽかすなよ」

「この状況ですっぽかすかよ。後で行く。じゃあな」

　話はそこで終わりだったらしい。余韻もなく去っていく男をしばし、ムジカの背中を見ながら見送ったが。

　それからほどなくして、ムジカは振り向きもせずに言ってきた。

「よお、寝坊助。今日はずいぶんと遅かったな？」

「な、ちょ――い（・）つ（・）も（・）の（・）ア（・）ニ（・）キ（・）ほ（・）ど（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）っ（・）す（・）！」

　思わず叫んでしまってから。

　あっ、と思った。

　地に足がついたような、そんな感覚。

　いるべき場所を得たような、不思議な――だが確かな充足感に、リムは思わず呼吸を止めた。

　振り向くムジカは、そんなこちらの想いに気づいた様子もなく笑っていたが。

「そうだったか？　俺が起きるのは今よか早いだろ？」

「……それは、いつもあーしが起こしてるからっす。アニキは起こさなかったら、いつまでも寝てるじゃないっすか」

「起きなきゃいけないときは起きてるだろ。たまにはゆっくり寝かせてくれてもいいと思うんだけどな」

「アニキの場合、一回許すと一気にダメになるじゃないっすか。たまにじゃなくなるからダメっすよ」

　いつものように、唇を尖らせてから。

　思わず泣きだしそうになるのを、リムは堪えた。この“いつも”の愛おしさに、胸が詰まりそうになる。だが――あるいはだからこそ、泣いてはならない。

　胸の内から溢れそうになるものをごまかすように、リムは呟いた。

「……さっきの人は？」

「ん？　警護隊の副長。連絡事項があるからって朝押しかけてきてな」

「連絡事項？」

「大まかには二つだな」

　玄関を閉めて戻ってきながら、ムジカが言う。

「まず一個目は昨日の件だ。事情聴取するから、午後出頭しろってさ」

「……昨日の誘拐騒動っすか？」

「ああ。一応昨日は簡単に説明しといたが、もうちょい詳しく聞かせろってさ。お前寝てたし」

　結局、リムには何が何だかよくわからない事件だった。

　リムが知っているのは、敵がどこぞの傭兵団だったらしいということと、それがムジカを殺そうとしていたこと、そしてそのために自分が攫われたということ。それだけだ。

　事件そのものについて話せることなど何もないし、あの時下した決断のことは、誰にも話したくない――……

　暗い気持ちにさせる嫌な記憶の中で。ふとリムはその声を聞いた気がした。

　――私はあなたが羨ましい。

（…………）

　わからないといえば、生徒会長もよくわからないままだ。

　元はと言えば、リムにとってはあの人が原因だ。仕事だと言ってリムを連れ出し、有無を言わさず巻き込んだ。説明もなく道連れにされ、そしてあの決断をした。

　そして、彼女に助けられた――まあマッチポンプや狂言の類と感じなくもないが。

　だから、と言うわけでもないが。あの人とはどこかで一度、しっかり話をしなければならないと感じていた。

　だけど、今は……と、リムは隣にいるムジカを見やった。

「それはまあ、いいっすけど。じゃあ、もう一個は？」

「入隊テストの結果だとさ」

「入隊テスト？　って……」

　言われて少し、ぽかんとして。

　そういえば、そんなこともしてたんだったと思い出した。それ自体は昨日のことだったはずなのに、なんだか遠い昔のことのように思える。

「セシリアは元々誘われてたしな。実力も問題なしってことで、合格だそうだ。アーシャは実力はちょいと足りてないが、情勢が情勢だし心意気は買うってことで、半分合格扱い。補欠の訓練生として警護隊預かりになるんだとさ」

「ああ、アーシャさんも警護隊入りできたんすね」

「らしいよ。ま、落ち着くところに落ち着いたんじゃないか？」

　セシリアはともかくほとんど素人だったアーシャの隊員入りは意外なような気もしたが。

　リムはふと気づいて訊いた。

「……アニキは？」

「俺？」

　入隊テストと言うのであれば。二人が合格になったのなら、チームを組んでいたムジカにも話があったはずだ。

　不思議そうな顔をしたムジカを、リムはまっすぐに見つめた。

　周辺空域警護隊の仲間入りとなれば、それは実質的にノーブルの仲間入りと同義だ――この前のレティシアからの誘いに、ムジカの心が揺れていたことをリムは知っていた。

　子供の頃、彼がノーブルに憧れていたことを知っていたから。だから彼がその誘いを断った後、リムはムジカに「受けちゃえばよかったのに」と言った。

　だがその時のリムの心境は、実際のところ複雑だった。

　憧れを叶えられたのに、という想いと、それを彼が選ばなかったことへの安堵と――そして彼の選択に安堵してしまった、自分自身への嫌悪感。それがごちゃ混ぜになって、うまく表情を作れなかった。

　苦い記憶だ。今もそれと同じものを胸に抱えて。だがそれを表情にしないよう苦心しながら、彼の言葉を待つ――

　ムジカの答えは、どこかすっきりしたような苦笑だった。

「断ったよ。お前はどうする？　って誘われはしたけどな」

「……断った？」

「ガラじゃねえからな」

　それはあの日、レティシアの誘いを断ったのと同じ理由だった。

　そして言い訳のように付け足してくる。

「ま、有事の際には傭兵としてなら協力するとは言ったけどな。あっちもあっちで、『ならお前に頼ることがないよう、精進するさ』とさ。まあ、元々警護隊入りはセシリアの希望だ。仕事ならともかく、やらんでいいなら俺はやらんよ。そいつは俺の役目じゃない」

「……そうっすか」

　それに対して、自分は何を思えばいいのか――そして、何を思うのか。

　そんなことさえわからずうつむいていると、不意にムジカがリムの頭に手を置いた。

　わっと驚くが、そんなこちらを無視して乱暴に撫でまわしながら言ってくる。

「ま、そんなこたどうだっていいさ。それより朝飯にしようぜ。いい加減腹減ったよ」

「え？　あ！　でもあーし、何も作ってない――」

「知ってるよ。だから今日は、俺が作った」

「……え？」

　思わずきょとんとしてから。手を放して先に行くムジカをリムは慌てて追いかけた。

　リビングには確かに、朝食が用意してあった。リムのほうには、フレンチトースト。普段の朝はシュガートーストを作ることが多いが、時間がある時や余裕がある時はちょっと奮発することもある。フレンチトーストはそんなときのメニューだ。

　そしてムジカのほうには――少し焦げた、フレンチトースト。

　既に冷めてしまっているのか、湯気はもう立っていない――

（……え？）

　ムジカは朝、あまり甘いものを食べたがらない。朝にはほぼ必ず甘いものを食べるリムのことを、実は白い目で見ていることをリムは知っていた。

　だからリムは彼の朝食には、そうしたものを絶対に出さないようにしてきた。

　それがどうして？　とムジカを見やると、彼はそっぽを向いて気恥ずかしそうに、

「……たまには、食いたくなる時もある。別にいいだろ」

「…………」

　嘘だとすぐに分かった。

　だけど、リムは何も言わなかった。

　わかってしまったからだ。今日だけ目覚ましが鳴らなかった理由。彼がこれを準備するためだ。そのためにこっそり目覚ましをオフにした。そして焦げたフレンチトーストは、出来の悪いものをリムに渡したくなかったから。

　昨日の騒ぎで疲れ果ててしまったリムの代わりに、彼が朝食を作ってくれた。

　それはきっと、ささやかなことだ。朝食ならリムも毎日作っている。だからこれは、本当にささやかなことなのだ。

　だがそれでも少し、鼻の奥がツンとした。

　それがもっと、別の何かを呼びそうな気がして。慌ててリムはムジカに言った。

「か、顔。顔、先に洗ってくるっす」

「ん？　ああ、そういや寝起きか。つっても別にいいんじゃないか？　俺は気にしな――」

「行ってくるっす！」

　有無を言わさずそう言うと、リムはその場を飛び出した。

　何か、などとごまかす必要はない。堪えていたのは涙だ。我慢できそうになくて、洗面所に急ぐ。

　そして胸の内で、呪文のようにつぶやいた――泣いてはならない。彼に涙を見せたくはない。困らせたくない――この人の、重荷になりたくない。

　だから、涙を見せてはならない。

　だけど。

（――嬉しかった）

　彼が自分のことを気遣ってくれた、その温かさに。

　改めて、帰ってきたのだと実感した。

　自分の居場所に――彼のいる場所に。もう戻れないと覚悟した、この人の隣に。

　それが何よりも、嬉しかったから。

（ありがとうって、言わなきゃ。昨日は――前（・）は（・）、（・）言（・）え（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）か（・）ら（・）。今度は、しっかり――）

　だからもう少しの間だけ、リムは素直に涙を流した。