5-4 お前たちの言う“ノーブル”ってなんだ?

 誰の目から見ても、明らかに異様なガン・ロッドの暴発。

 観客たちのどよめきを聞きながら、ムジカはひしゃげたガン・ロッドを掲げる手を下ろした。

 爆発はどうやら予想以上に威力があったようで、バイザー内に左ガントレットの損傷警告が表示される。ダメージで装甲板が砕け、フレームも歪んだらしい。

 

「ひ、ひきょう――卑怯、ものめ!? の、ノブリスの戦闘を、なんだと思っている? あ、あんなきしゅ、奇襲を――」


 思念で表示を消すと、ムジカはスピーカーを起動した。外部に音声を発するためのものだ。

 それで、足元に踏みつけたままのやかましい男に告げた。


「――そうまでして、勝ちたかったか?」

「ボクは、認め……は、は?」

「そうまでして、勝ちたかったのかって訊いてるんだ」


 ダンデスの言葉は途中だったから、聞き取れなかったのかもしれない。

 狼狽えるダンデスにもう一度繰り返して、ムジカはダンデスのノブリス、“ロア”を踏みつける足に力を込めた。

 ぎち、みし、とバイタルガードが軋む音。装甲板は圧力に耐えられても、フレームがそれに耐えきれない。異音の意味を理解するまで、ムジカは転がすように力を込め続けた。

 ひっ、と。ひきつった吐息が聞こえても、ムジカには何の感慨もわかない。

 だから、ムジカは無感動に嘲った。


「名誉を傷つけられたから、決闘を挑んだんだろう? それでこのざまか? これが“ノーブル”か? 不正を仕掛けておいて、守られる名誉ってどんなんだ?」


 そしてレフェリーが試合を止めないから、八つ当たりを再開した。

 まず手始めに、ブーストスタビライザーに手をかけた。力任せに引きちぎり、空を舞うための翼をもいだ。

 やめろと喚いてもがくから、つい鬱陶しくて足を上げる。解放されたと勘違いして、体を起こそうとした瞬間に踏みつけた。バイタルガードが砕けた異音を聞いた気がしたが、ムジカは気にしなかった。

 次の狙いはフライトグリーヴだ。最も装甲の薄い関節部、膝を踏み砕く。同時にダンデスが悲鳴を上げたが、うるさかったので蹴り飛ばした。三メートルの巨体が吹き飛ぶが、M・G・B・Sはオフになっていたらしい。予想より遠くには飛ばなかった。

 だから、たまたまガン・ロッドの近くでダンデスが止まった。

 気づいた彼が、唯一残された武器に手を伸ばす。だがその動きの緩慢さに苛立ったので、先回りすると彼の眼前でガン・ロッドを踏み砕いた。

 ダンデスのガン・ロッドが爆発しなかったことが、なぜか無性に腹立たしかった。

 だから、倒れたままの怯える“ノーブル”に訊いた。


「次は?」

「え……え?」

「次はないのか? まだ決闘は終わってないだろ。ほら、立てよ。何寝てるんだ?」


 囁いて、ムジカはダンデスの前にしゃがみ込む。顔を近づけて、煽りたかったわけではない――単純に、こいつを立ち上がらせたかっただけだ。

 だから無造作にダンデスのノブリス、“レオ”のヘルムバイザーを鷲掴みにして、その体を引きずり起こした。

 つい力を込めすぎて、バイザーがみしりと嫌な音を立てる。悲鳴はその後に聞こえてきた。


「や、やめ――やめて、やめてくれ!! ボク、ボクが悪かったっ!! だから、やめてくれ――壊れちゃう!? このままじゃ――」

「――ストップ、ストップだ!! ノーブル、ダンデスの戦意喪失を確認した!! 勝敗は決した――」


 だがムジカは、その全てを無視した。


「教えてくれよ――お前たちの言う“ノーブル”ってなんだ?」


 頭痛がする。視界に別のノブリスの姿がちらついた。

 蒼いノブリスだ。<カウント>級。英雄のために受け継がれてきたノブリス――だが、それを纏っているのは偽者だ。


 ――父を殺してその座を奪った。欲に溺れてラウルを裏切り、リムにまで手を出そうとした――


 だから、許してはならないと。囁く声が、バイザーを握る手に、力を――


「――お待ちください!!」


 ハッと。その声で我に返った。

 顔だけを動かして横を見やれば、演習場内に女がいた。肩で息をしている、金髪の女性。慌ててやってきたのだろう、頬を伝う汗が見えた。ともすると、案外運動は得意ではないのかもしれない。

 その女、レティシア・セイリオスは数秒の間に息を整えると、静かに微笑んで言ってきた。


「どうか、私の役目を取らないでくださいませ」

「……役目?」

「ええ――裁くのは、私の仕事でしょう?」


 予想の外からの言葉に、軽く目を見開いた。その言葉の意味と――何よりこちらを真っすぐに見つめる、その瞳の強さに息を詰まらせたが。

 道理をわきまえると、ムジカはダンデスを離して後ろへと下がった。それを見て、レティシアがほっと一息をつく。何のための安堵だったのかは知らないが、彼女が見せた隙はそれだけだった。

 そうしてすぐに支配者の顔を取り戻すと、四つん這いになって呆然としているダンデスに告げた。


「――ダンデス・フォルクローレ。あなたには、決闘管理委員会を懐柔し、被決闘者のために手配されたガン・ロッドを手の者に細工させた容疑がかけられています」

「……は?」


 ぽつりと呟いたのは、誰だったか。わからなかったのは、途端に観客席がざわついたからだ。

 レティシアの声は、この演習場内に拡声されている。

 これは不正の告発だった。


「もう一人の被決闘者、アルマ・アルマー・エルマより、決闘直前のガン・ロッドの解析データを添付した告発を受理しました。ガン・ロッドに、訓練用のリミッターが取り付けられていると。本決闘に必要な措置ではなく、また提出された整備記録にも記載がありません。被決闘者、ムジカを著しく不利にする工作と判断されました」

(……ああ、アレ、リミッターだったのか)


 もっと直接的に、爆弾でもついているのかと思った。文字通り、引き金と一定量の魔力をトリガーにして起爆するタイプの。そうではなくリミッターなら、暴発はムジカのせいだ。風船を限界まで膨らませて爆発させたようなものだ。

 もし撃ち合いになっていたら、リミッター付きのムジカは圧倒的に不利な状況に追い込まれたことだろう。なにしろ、こちらの攻撃は一切通じないのだから。そういう意味では、ムジカの初手突撃は最適解だったわけだ。

 奇襲だのと咎められたのにも納得がいく。相手の想定を超えた攻撃だったということだ。

 だが、ダンデスは認めない。立ち上がると、震える声で否定した。


「ば、バカな! ぼ、ボクはそんなことしていない――証拠は!? 証拠はあるのか!? た、たまたま訓練用のガン・ロッドが紛れ込んでしまった可能性だって――」

「――ああ、その可能性はありません」


 パチン、と。

 レティシアが指をはじくと、演習場の中央にホログラムが投影された。

 映し出されたのは、錬金科のノブリス格納庫だ。共用の<ナイト>やガン・ロッドが保管されている場所で、映像はおそらくその天井から撮影されている。

 そこに写っている人物は数名ほどだが、見覚えのある者がほとんどだ。ダンデスの他に、先日見かけたダンデスのお付きの少年たち。後は数名の見知らぬ誰か。彼らがガン・ロッドの一つを整備しているように見える光景だが……


「小細工の証拠はこの通り。既に捜査は済んでいます。もっと必要ですか? 証拠」

「な、なぜ……? だって、カメラは機能していなかった――」


 失言だ。気づいた時にはもう遅いが。

 ダンデスがハッと口をつぐむ。だがどちらにしても、セイリオスの支配者は欠片も気にはしなかった。


「さて、ダンデス・フォルクローレ。あなたはノーブルにとって、神聖とされる決闘すら貶めた。私はあなたを許すつもりはありませんが……何か、異議申し立てはありますか?」

「う、ぐ……あ、あああ……――」


 それがトドメだ。声にならない声を上げることしかダンデスにはできない。

 冷たい微笑みと共に突き付けられたのは、最後通牒だ。この浮島の最高権力者が、彼を拒絶した。それが意味するのはただ一つ。正真正銘の“おわり”だ。


「あ、ああ、あああ――ああああああああっ!!」


 そしてダンデスは発狂した。

 自暴自棄に陥って、レティシアに襲い掛かるダンデスを、ムジカは即座に殴り飛ばした。ノブリスの高速機動を加味した一撃だ。バイザー越しに、顔面にガントレットを叩きこんだ。

 吹き飛んだダンデスは……もう、動かない。気絶したらしい。


「……私を殺しても、何も変わりはしないでしょうに」


 ぽつりと、レティシアの囁きが聞こえた。拡声もされておらず、おそらくは独り言のつもりだったのだろうが。

 そうして「ふぅ」と息をつくと、隣に立つムジカを見上げて言ってきた。


「ありがとうございます。また助けていただきましたね」

「……不用心なんじゃないか。護衛もなしに、ノブリスの前で説教なんて無謀だろう」

「そうですね。でも、守っていただけると信じておりましたので」


 いかにも茶目っ気たっぷりに、ウインクまでしてレティシアは笑う。そんな姿だけ見ると、彼女がこの浮島の支配者だと忘れそうになるが。

 ふと聞きとがめて、顔をしかめた。


(……また?)


 なんのことか。わからなかったが、まあどうでもいいことだろうとすぐに忘れた。

 もうここに用はない。去ると決めた背中越しに、声をかけられた。


「また、後で。ダンデスの沙汰が決まり次第、お話しさせてください――」

「いらない。話ならアルマ先輩に言ってくれ。あの人だって被決闘者だろ」


 今回の決闘は、ダンデスがアルマ班に挑んだものだ。であれば後始末は彼女に任せることにする。ムジカがノブリス担当なら、アルマはそれ以外すべての担当だ。今勝手にそう決めた。

 一度だけ、ダンデスを睨んで息をつく。どうやら完全にノビているようだが、一人だけ意識を手放しているこの状況に羨望を感じた。

 体は疲れていないが、精神的には疲労を感じていた。まだ日も高く、どうせ眠れはしないだろうが、すぐにでも意識を手放したい。その程度には精神がささくれ立っていた。

 あの蒼いノブリスの幻影など、見たくもなかった。


「――これ以上、“ノーブル”にうんざりさせられたくない」


 心の底からの本音を吐露すると、ムジカはそれ以上の会話を拒絶した。

 そうして歩きながら、ふと思い出す。スピーカーが起動しっぱなしだった。

 先ほどの呟きも外に聞こえてしまっただろうが、もう何も考えたくなかった。

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