【書籍化準備中】ノブリス・レプリカ ―元“貴族殺し”の傭兵少年、傭兵団長に謀られて、学園都市に嫌々入学させられる―

5-3 遅えんだよ

「――逃げずによく来たねえ、平民」

「…………」

　嘲るように敵がそう言うのを、ムジカは無言で聞いていた。

　見世物として、引きずり出された演習場。観客席は遠く、客の瞳が何を浮かべているのかはここからではわからない。

　決闘に至った経緯は既に公示済みだが……彼らは何を思っただろうか。バカバカしいと思ったか？　それともよくやったとでも思っているのか。一番あり得そうだと思えたのは、これだった。

　――どうでもいい。それよりさっさと戦ってみせてくれ。

（まあ、そらそうか。誰かがノーブルを怒らせたってだけだしな）

　嘆息しながら、視線を演習場内に戻す。中央には自分も含め、三機のノブリスが立っていた。自分に、何やらさえずっている決闘相手、そしてレフェリーの三人。

　全員バイザーを被っているから、こちらも表情はうかがい知れない。だがレフェリーはともかくとしても、もう一人が何を考えてるかは容易にわかりそうなものだ。

　そうしてムジカは、改めて纏った自らの＜ナイト＞を確認した。各部モジュールを稼働させないまま、魔力だけを注いで感触を確かめる。コンディションは良好。機能に不全はない――真新しい装甲から察せる通り、この＜ナイト＞はほぼ新品の状態だ。

（つまり……多少無茶しても、簡単には壊れない）

　左手に持つガン・ロッドもまた、表面を見た限り使用した形跡はないが。

「――どうせ勝てないというのに、健気なことだね。敗北したときの言い訳の準備は――」

　そこまでを確かめたところで、ようやくムジカは何か言っている相手を見た――いや、見上げた。なにを話していたかは聞き流したので知らないが。

　なぜ見上げたかと言えば、単純にダンデスの纏うノブリスが大きかったからだ。

　全長は３メートルを大きく超える。２．５メートル程度の＜ナイト＞よりも明らかに大きい。外観から窺えるコンセプトは、装甲を重視した重機動型。先日のランク戦で見た＜カウント＞ウェズンとは異なり、“耐えて迫る戦闘”を指向したタイプだ。

　相手の攻撃を装甲で受け、反撃で落とす。そのためのガン・ロッドは特注仕様の超大型。火力と装甲でゴリ押す戦術指向は、ノブリス・アーキテクチャの完成系の一つとして知られるが。

（装甲と火力と機動性、全てを高水準でまとめられるほど、＜ナイト＞の出力に余裕はない……それにあの腰部。魔道機関の規格は――）

「……おや？　まさか卑怯とは言うまいね？」

　その辺りでようやく、意味のある言葉を耳が拾った。

　嘲笑だ。ムジカを嗤っている。

「そう。ボクのノブリス、“ロア”は確かに＜バロン＞級だ。だが優れたノブリスを、優れたノーブルが持つのは当然のことだ。持たざる者が、持ち得た者に歯向かうほうが悪いんだよ。何を勘違いしたのか知らないが、君たち下賤の者ごときが――」

「――レフェリー」

　その長口上を、途中でぶった切って。

　半ばうんざりとしながら、ムジカは告げた。

「バカがうるせえ。とっとと試合を始めてくれ」

「なっ!?　お前……!!」

　軽い侮辱にも我慢できないらしい。ダンデスが怒りに拳を握り締めたが。

　明らかに、レフェリーもうんざりしていたのだろう。ダンデスが動き出す前に、さっと硬質な言葉を挟んだ。

「それでは決闘開始前に確認を――本決闘は戦闘科一年、ダンデス・フォルクローレが、錬金科一年ムジカ・リマーセナリー、並びに三年アルマ・アルマー・エルマに挑んだものである。本決闘後、勝者は敗者へ一つ要求を課せるものとし、敗者は可能な限りこれを遂行しなければならない。反論はあるか？」

「ない」

「……ふん。ない！」

「では次に、決闘条件の確認を。両者は自らのノブリス単機でもって、相手に立ち向かうこと。勝敗を定めるのは以下の三つ。

　一つ、頭部バイザー並びにバイタルガードの著しい損傷により、これ以上の戦闘継続は困難と判断された場合。

　二つ、損傷増加により戦闘能力を喪失したと判断された場合。

　三つ、決闘者の戦意喪失が確認された場合。

　なお本三項目以外で緊急性が高いと判断された場合、決闘管理委員会預かりとして、決闘の中止を宣言する場合があることに留意されたし。何か意義申し立てがある場合は今のうちに申告するように」

　申告はない。それを見て取ると、レフェリーは二人から離れるように大きく後ろへ飛んだ。

　試合開始を目前にして、ダンデスがムジカに侮蔑と憎悪を囁く。

「覚悟しろ、平民。二度と僕に歯向かえないようにしてやる……」

「…………」

　ムジカは何も言い返さなかった。

　ただ内心で、静かに肯定した。

（そうだな。二（・）度（・）目（・）は（・）な（・）い（・））

　もはや戦場には二人だけ。バイザー越しでもわかる、嘲りの気配。敵をムジカはまっすぐに見据えた。

　二人を視界に収めて、レフェリーが宣告する――

　――同時に、アルマからの緊急通信。

『ダ（・）メ（・）だ（・）助（・）手（・）!!　そ（・）の（・）ガ（・）ン（・）・（・）ロ（・）ッ（・）ド（・）は（・）――』

「汝ら、“義務負いし者”なり――誇りを胸に、信念を示せ!!」

　――それが開始の合図。

　ダンデスは即座に行動した。セオリー通りに後方へ跳躍。牽制のためのガン・ロッドが、ムジカを捉えようと持ちあがる。

　だが所詮は練度不足のノーブルの動きだ。後退と合わせて撃とうとしたせいで、銃口はムジカを捉えていない――

　その全てを、ムジカは見た。

　見ていた。

　遅（・）い（・）と（・）わ（・）か（・）っ（・）た（・）。

　――だ（・）か（・）ら（・）、（・）即（・）座（・）に（・）突（・）っ（・）込（・）ん（・）だ（・）。

　フライトグリーヴ、ブースターに魔力を全力で過供給。爆発したのかと思うほどの轟音を立てて前へ、前へ。視界に映る何もかもを置き去りにして、音速すら超えて前進する――

　その全てが、まばたき一つにも満たない刹那。

「――あえ？」

「遅えんだよ」

　後方へと飛んだダンデスを、眼前に追いついたムジカが嗤う。

　そして勢いのまま、右ガントレットを突き出した。

　前進推力に純粋腕力――そしてＭ・Ｇ・Ｂ・Ｓを切断したことによる質量打撃。装甲が砕ける轟音と共に、ダンデスが悲鳴を上げて吹き飛んだ。

　熟練者なら、それでも即座に切り返す。ラウルなら――まずこの一撃自体捌かれただろうが――吹き飛ばされながらも姿勢を制御し、飛び退きざまにガン・ロッドをぶっ放してくる。

　だが相手、ダンデスはそれをしなかった。いや、それどころではなかった。何をされたのかも理解できないまま、無様に空に溺れていた。殴られた勢いのまま地面を跳ね、勢いも殺せずに後方のフェンスに叩きつけられる。

　ムジカは容赦せず、それを追いかけた。

　再び全力での直進。衝撃から回復したダンデスが慌ててガン・ロッドを振り上げるが、遅い。

　それよりも早く懐に飛び込んで、ガン・ロッドを蹴り上げた。つま先で掌を穿ち、ガン・ロッドを吹き飛ばす。

　そして蹴撃に持ちあがった腕を掴むと、ムジカはダンデスを振り回すようにして地面に叩きつけた。相手がＭ・Ｇ・Ｂ・Ｓを切断していなかったから、ひどく簡単な作業だった。

　そうして最後、地に倒れ伏す相手の背中を踏みつけて……息を吐く。

（……拍子抜けだな）

　本来なら距離を取って魔弾を撃ち合う、ノブリス同士の基本戦闘。それを裏切っての近接戦闘もまた、ノブリス戦のセオリーの一つだ。逃げようとする相手を追いかけての近距離戦闘はザラにある――し、ムジカの本領はそちら、あるいはその更に先にある。

　今となっては誰もやらなくなった、ゼロ距離格闘こそがムジカの納めたノブリスの扱い方だった。

　この戦い方なら、ガン・ロッドなど関係ない。アルマが何かを見つけたようだが、ムジカはハナから普通の戦い方を捨てていた。これが傍から見れば、異様な戦い方だとも知っている。その証拠に、周囲は静まり返っていた。

　凍りついた観客席を、他人事のように一望して――そして今、これまで使わなかったガン・ロッドを空に突き付ける。

　こんなのは、ただのパフォーマンスだが。

　ちらと、一度だけレフェリーを見やった。決闘管理委員会が派遣した、この決闘の立会人だ。試合を止める様子もないが、気配で狼狽えているのがわかる。おそらく、彼は何も知らないのだろう――

（ツイてないな、アンタも）

　彼に一度だけ哀れみを向けてから、ムジカはガン・ロッドに魔力を限界まで送り込む――

　――そして引き金を引くより早く。ガン・ロッドは半ばから大きく爆ぜて、ムジカの左腕を飲み込んだ。

「……どうせ、そんなこったろうと思ったよ」

　爆散したガン・ロッドを睨んで、ムジカは怒りを囁いた。