プラスティックな夜には

第11話 胸の疼き

「梨九ちょっといい？」

　接客をしていた恭子センパイが戻ってきて、あらたまった様子で言った。

「私、今日これで上がりなの。そこまで一緒に帰らん？」

「はぁ、いいですけど……」

「じゃ、決まりね。外で待ってて」

　数分後、店から出てきたセンパイは、通行人も気にせずに背伸びをした。

「はぁ～、空気が気持ちいいわぁ」

　ストーンズのロックＴシャツに長めのカーディガンを羽織り、細身のデニムの足元はスニーカーからヒールに変わっている。

「姐（あね）さん、お勤めご苦労さんです！」

　オレは姿勢を低くして腰を折り、任侠（にんきょう）映画の子分の真似をした。少し照れを感じてふざけてみたくなったのだ。

「ちょっとやめてや。恥ずかしいやろ」

　彼女はオレを無視してすたすたと歩き始めた。

　商店街の提灯には明かりが灯り始めている。小走りで追いつくと、横目でオレを見て、くすりと笑う。

「シュウも変わってないけど、梨九も相変わらず馬鹿やね」

「そういう恭子センパイも全然変わってないっすよ」

　そう言いながらも、リップとは違う華やかな口紅の色や、耳元で光を放ちながら揺れるピアスなど、恭子センパイが少しずつ変わっていく様は、否応なしに感じ取れる。

「実は私、最近一人暮らし始めようと思ってるんやで」

「えっ、そうなんですか？」

　この年頃の年齢差は、周りの大人が考えるよりも遥かに大きい。ましてや一人暮らしという響きは決定的で、文字通り住む世界が違う。

「親戚の伯母さんが大家さんやってて、ガソリン代と変わらんくらいの家賃にしてあげるって」

「いいなぁ、センパイもついに一人暮らしかぁ……」

「よかったら遊びに来ん？」

「え？」

　驚いたオレを、センパイは見透かしたように笑った。

「ちょっと、からかわんといて下さいよ」

　高校の頃、面と向かって「憧れています」と打ち明けた覚えはないけれど、オレの気持ちは伝わっていたと思う。

　いつだったか、オレが好意を寄せていることを、冗談っぽくシュウがばらした。すると彼女は、あっけらかんとした調子で、私も梨九のこと好きやで、と言ったのだ。

　その頃から彼女は、冗談とも本気ともつかない態度をオレに取るようになった。

　しかしその淡い期待は、あまりにあっけない結末を迎えた。恭子センパイには本命の人がいると、人づてに聞かされてしまったのだ。

　憧れと恋心を行ったり来たり揺れ動いた気持ちは、宙ぶらりんのままきれいに封印され、今に至っている。

「梨九……」

　だしぬけにそう呟（つぶや）くと、センパイは歩きながら、何故か握手を求めるように手を差し出してきた。その意味をとっさに考え、オレは制服のブレザーの左右のポケットに手を突っ込んで中身を引っ張り出した。

「あの……、今日は持ってないっすよ。服装検査があったんで」

　すると彼女は目をぱちくりさせ、口を尖らせた。

「ちょっと、何で社会人の私が高校生に煙草せびらなきゃなんないのよ」

「えっ？　じゃあ何なんですか？」

「手！」

「手……？」

「そうよ、早く。手を貸して。違う、そっちじゃないほう」

　言われた通り右手を差し出すと、彼女はその手をぎゅっと握り返し、そのまま歩き始めた。

「センパイ、なんすか、これ？」

　オレは照れくさくなって聞いた。

「いいから、いいから……」

「いや、だから……」

「ほら早く、信号変わっちゃうよ」

　センパイは恥ずかしがるオレの手を無理矢理引っ張り、走り出した。

「シュウが青春してるの見たら、羨ましくなってんた！」

　懐かしく甘酸っぱい胸の疼（うず）き。

　ちょっと強引で自分勝手なこの人の明るさに、オレは惹かれていたのだ。